清朝年間 ，塞外鄉村有條沙金溝 ，這條溝裡有兩個小村莊， 中間隔道小土梁。梁前的叫前莊， 梁後的叫後莊。 後莊有十多個孩子在前莊的一所私塾裡唸書。 這十多個學生中有一個大學長和一個二學長。 大學長姓許名子玉 ，十六歲，品行不錯； 二學長姓李名全，比許子玉大一歲 ，年齡不大 ，卻是一肚子壞水兒 。
這天 ，孩子們放學回家路過莊外小河， 正值前莊王申的兒媳婦和閨女山花在河邊洗衣裳 。山花姑娘聰明伶俐 ，正是二八年華 ，還沒許配人家。 她見河邊來了一隊學生 ，就用眼角偷偷地掃著許子玉。 嫂子見狀，就問她：“哎，山花， 你看這些學生中將來哪個有出息呀 ?”
山花把頭一低， 輕聲說：“要說有出息， 還是那個大學長許子玉 ，他人品好，又安穩 ，比李全可強多了 。”
“啊，許子玉不但品行好，小模樣長得也怪招人喜歡的。大閨女都想偷著看上兩眼，你說是不是?”嫂子用手捅著山花的胳肢窩，故意擠眼兒一笑。山花小臉蛋兒刷的紅了，撒嬌道：“該死的，淨瞎說。”“誰瞎說，你黑夜做夢還喊人家呢。”“你瞎說！你瞎說！”山花嘴上不讓人，她攥著拳頭，狠勁兒的捶打嫂子的肩膀。 姑嫂倆打鬧的情景 ，都被二學長李全看到了， 聽到了。 他恨得直咬牙根兒， 心裡暗暗的打定個主意 。
再說王申家是前莊的老戶， 自家一座小院六間茅草房。正房三間住著老兩口和小兩口 ，山花自己住在西廂房的北屋 ，這天晚上吃完飯 ，山花怎麼也睡不著覺。 眼前一直閃著許子玉的身影， 直到三更天，才朦朦朧朧地睡去。 朦朧中，她聽到有人呼喊 ，翻身坐起來 ，只聽窗外來人自稱許子玉， 山花又驚又喜， 剛想起身開門，又怕深更半夜的讓外人知道說閒話， 沒敢動窩兒。 這時，只聽許子玉說：“山花， 我早就喜歡你了， 一直不敢前來求婚， 今天路過小河邊聽你之言 ，才知道你也喜歡我 ，所以冒昧前來相見，請你 ……”
山花聽他這麼一說 ，芳心亂跳，還是沒有吱聲， 許子玉又說：“好山花了！ 讓我進去吧 ，我想死你了 。”說完 ，推開窗戶就鑽了進來， 抱住她又親又摸，把她摁到炕沿上 。山花心裡惱怒， 許子玉今天怎麼了 ，這麼不守規矩 ?她用力把他推開，嗔怪道：“有話說話 ，你咋這樣無禮。”許子玉撲通一聲跪在地上哀求道：“ 好山花啦，你答應我吧， 你不答應我就不活了。”
山花聽他這麼一說 ，心頓時軟了下來，說：“ 不是我不答應你， 這兩天我身子不乾淨 ，你……過幾天再來吧 ！”許子玉無奈，只得鬆開手說 ：“咱一言為定， 你可不能騙我 ?”
山花默默地點點頭 ，他見山花點頭 ，又忍不住抱著親起來。 好一陣兒才放開她，又從視窗跳了出去 。
許子玉走後 ，山花偷偷的哭了多半宿。 第二天早晨，她頭也懶得梳，飯也不想吃， 更甭提做針線活啦。她心裡老琢磨； 許子玉一向安穩老實的， 昨晚咋那樣兒?你願意娶我， 就名正言順的託媒人來求親， 不該自己偷偷的來， 更何況對我非禮。山花越想心裡越沒沒忿兒。只怪自己命苦， 碰上了個輕薄人 。心裡正難過 ，多年不見的姥爺來了。 山花就把姥爺留下來，跟自己作伴兒 。
山花的姥爺已是年逾古稀風燭殘年的老人， 白天走幾步道道累了， 晚上一閤眼就睡著了。 山花睡不著 ，就怕許子玉在闖進來， 就和衣而臥， 側耳聽著窗外動靜。一更天后 ，許子玉果然來了。山花沒等他推窗戶就說：“你不要進來 ，屋裡有人 。”
“許子玉”打了個愣兒，順窗眼兒往屋裡炕上瞧， 看見炕稍上確實躺了個人， 他心裡大驚 ，以為碰上了真許子玉。原來，這個許子玉是李全裝的。 山花見他扒窗戶， 怕他再來找麻煩 ，便說：“以後你永遠也別來找我了！” 李全聽山花這麼一說， 知道山花變心了， 心中火起，推窗進屋，對躺在炕稍的人下了死手。 山花一聲怪叫 ，把哥嫂驚醒， 小兩口兒急忙穿衣下地跑過來， 老兩口子聞聲也跟了出來 。
一家人掌上燈，到山花屋裡一看，險些嚇丟魂兒 ，山花姥爺的頭沒了， 山花也倒在血泊之中 ……
一家人呼喚山花，好半天山花才緩過氣來。 睜眼一看，又昏了過去。 一家人又是一陣呼叫， 一直折騰到多半夜山花才醒了過來。 不管家人咋問 ，山花也不吱聲， 只是一個勁兒的哭。 家裡人見山花不說 ，只得到縣衙報案 ，查詢兇手 。
三班衙役把山花一家傳到大堂上 一一問過 。最後審問山花。 山花還是一個勁兒的哭泣， 並不吱聲。 辦理案子的這個縣官姓程名子亮， 是個清官。 見山花啼哭不語，知道其中必有隱情， 也沒動刑，暫且押入女牢，打鼓退堂，來到後堂 ，跟夫人如此這般一說 ，夫人領命悄悄來到牢中 ，連哄帶勸，山花才透露了真情 。把許子玉怎麼求愛 ，直至持刀行兇，殺死姥爺的情形從頭至尾敘說一遍。 夫人回到後堂，一一對大老爺學說一遍 ，大老爺二次升堂，發火籤捉拿許子玉歸案 。
許子玉被帶到大堂， 嚇得滿臉發白， 口口聲聲喊冤 。縣官傳山花對質，許子玉就是不招，無奈只的上刑， 幾道刑法上過， 許子玉昏死過去好幾次， 可醒來直喊冤枉， 並不招供， 沒有供詞， 難以定案 ，只得暫押，緩期再審 。一連三四天，得到了結果還是兩字：“冤枉”。 縣太爺沒辦法，二次提審山花， 山花還是一口咬定許子玉。縣太爺把驚堂木一拍，大聲喝道 ：“大膽許子玉，現人證物證俱在 ，為何不從實招來， 難道還要再讓老爺我動刑！”
許子玉萬般無奈 ，只得承認殺人 。
縣官又問 ：“既然你招認人是你殺的 ，你把人頭藏哪去了 ?”
許子玉說：“埋在梁後道東的老榆樹下。”
縣官一面吩咐差役隨同鄉里保來到梁後挖人頭，一面將許子玉打入死囚牢 ，準備申文上報 ，等待批文 ，秋後行刑問斬 。
縣官回到後堂， 剛歇息下來 ，前去梁後挖人頭的來報說：“死者是年逾古稀之人， 可挖出來的卻是個黑髮短胡中年漢子的腦袋 。”縣官聽後也瞠目結舌， 不知所措 ，只得二審許子玉。
許子玉跪在堂前不敢抬頭， 縣官把驚堂木一拍，喝道：“大膽 許子玉，竟敢戲弄本官！ 還不快快從實招來 ，免得皮肉受苦！”
許子玉只得說：“大人息怒， 山花姥爺確實不是我殺的，小人因受刑不過，只求速死，便託人用重金買顆人頭埋在那兒。”縣官說：“你託何人買的人頭? 快快從實招來！” 許子玉剛要說話 ，牢頭侯清跪到大堂，口稱此事是他乾的。
縣官愣了，尋問根由，原來，這侯清和許子玉同鄉，上無父母兄嫂 ，下無弟妹兒女，只有妻子一人在家獨宿 ，莊裡有個光棍漢叫劉青，是個老實人不敢惹，硬氣人不願理的主。他終日遊手好閒， 見侯清的老婆有幾分姿色， 侯清又不常在家， 得空就去挑逗。 俗話說： 猴不上杆緊敲鑼”。開始侯清老婆還不情願， 時間一長兩人就勾上了。 侯清發覺老婆招野漢子。 但又拿她沒辦法 ，只是記恨在心 ，他見許子玉受刑不過，便心生一計， 來到許子玉的死牢裡 ，裝得很同情的樣子說：“ 沒有別的法子，為了減輕你的痛苦 ，只好給你找顆人頭才能了結此案。” 許子玉只得答應， 並親筆給父母寫了封信， 侯清拿著信找到許子玉爹媽說：“ 只要拿出一百兩銀子， 案子就了結啦。” 老兩口聽說花一百兩銀子就能結案，又見到兒子的親筆信 ，老兩口東抓西借湊夠一百兩銀子交給了侯清。侯清得了銀子， 又買酒又買肉 ，回家讓老婆做了幾盤可口的好菜 ，找了個理由把劉青請來了。 三個人推杯換盞， 划拳行令 ，一直喝到深夜方歇。 這時 ，劉青醉的已挪不動窩了， 侯清讓他老婆找個枕頭說：“他走不了，就先躺會兒吧 。你先收拾桌子， 我出去一趟， 一會兒回來好睡覺 。”侯清說完轉身出去了 。
老婆收拾完桌子 ，湊到劉青跟前 ，想借侯清不在的機會， 跟劉青親熱親熱， 可是她推了推，劉青一動不動， 侯清老婆一下子慌了神 ，急忙喊侯清，侯清心裡明白 ，是他在最後一杯酒中下了毒藥 ，故意出去躲著，回來後見人死了， 他反而倒打一耙說：“我走時人還好好的， 是不是你害的 ?”
侯清老婆一聽 ，嚇得渾身哆嗦 。侯清見老婆害怕了， 就假惺惺的說：“ 這可咋好 ，人家死在咱家，要貪人命官司的， 依我看不如把屍首埋了 。”
侯清老婆見死了人 ，早沒了主意， 啥事都聽他的 。
就這樣 ，侯清把劉青背到野外 ，將頭割下 ，把屍首推到一口枯井裡， 然後蓋上石土， 拿著人頭來到梁後老榆樹下埋好，回到牢裡悄悄告訴許子玉。 侯清以為自己做事巧妙 ，人不知鬼不覺一舉三得 ，沒成想弄巧成拙。 他見許子玉要招， 知道瞞不住了， 不如自己早說，死活聽便，免得皮肉受苦 。
縣太爺聽完，如冷水澆頭， 剛要了結案子又出了岔頭 ，無奈只得暫且把侯清押入死牢， 聽候問斬。 一切料理完畢 ，退堂回後宅休息 。他思來想去， 越琢磨這案子越複雜。 夫人見他愁眉不展， 便詢問情由，他把這事兒從頭到尾又講了一遍。 夫人沉吟半響說：“ 許子玉脫了干係 ，那殺人犯又是何人? 此事還和山花有關， 還得從她身上找線索， 不如你把她傳來， 我問問情由。” 縣官覺得言之有理 ，二次發籤 提審山花 。
山花二次來到縣衙， 縣太爺並沒開堂， 卻把她領到夫人房中 ，自己躲到屏風背後， 聽她們談話的秘密 。
夫人說：“姑娘不要害怕， 現已證明許子玉不是殺你姥爺之人， 現在，要洗清許子玉只有你了， 你好好想想， 最近你到過哪兒，和何人有過交往 ?”山花想了半天， 除了那天和嫂子在河邊洗衣 ，別處再也沒去過 ，便把那天洗衣的經過，又講了一遍 。夫人待山花走後， 和縣官商量覺得李全最為可疑。 第二天，派人下鄉查訪， 才知李全是個無賴。 縣太爺當即傳李全到堂。
李全來到大堂，三班衙役吶喊堂威， 嚇得他撲嗵跪在地上，沒用審問， 就全都招了。他殺了人後，把人頭扔進張成、張義開的小染坊的後院裡， 縣官兒聽罷，又發籤傳張氏哥倆到堂 。
張氏哥倆來到大堂， 經不住嚴刑拷問 ，只得供認有一人頭，現埋在莊西荒草坡的亂石中 。縣官聽了馬上派人去挖去。去 不多時 ，衙役回來稟報說：“人頭已取回 ，在亂石堆裡又發現三具屍體。 不知何人所為 ，請大老爺定奪 。”
縣官滿以為這會兒此案就可了結 ，聽人一報又出現三具屍體 ，知道又出了岔頭兒。 便猛地把驚堂木一拍 ，大聲喝道：“ 大膽張成、張義，亂石坑中的三具屍體從何而來， 快快從實講來， 如若再不講大刑伺候 ！”
兩邊衙役見大老爺動怒， 一個個亮出水火棍， 也吶喊助威 。張氏哥倆一看，不講還得皮肉受苦 ，只得從實招來 。
原來那天夜裡哥倆正在後院中收拾染的布匹， 忽聽“ 咚”的一聲 ，從牆外飛進一物 。哥倆出去一看，是顆血淋淋的人頭 。哥倆一商量 ，用破口袋將人頭包好， 趁夜靜更深無人，背到荒郊野外去埋。 剛把坑挖到半道兒 ，突然從背後來了三個人 ，你當這三個人是誰， 原來是後莊三個要飯的大頭目 。人送外號乾柴棒 獨眼龍和熬幹油 ，他們仨聽說下營子一個富戶人家要娶媳婦兒， 便湊到一塊兒打起鬼主意。 乾柴棒說：“這樣的好事一年也碰不上幾回 ，咱們得想法多吃幾頓 。”
獨眼龍問：“怎麼個吃法 ?”
乾柴棒說：“明天咱們起個早，就說給東家牽驢，割草，挑水，劈柴去。既能喝酒，又能吃肉， 最孬也是四碟五碗。”
熬幹油說：“對！就這麼辦。” 說完，都睡覺了 。
第二天剛一雞叫，這仨人就上路了。 當他們來到樑上的老榆樹底下時 ，正碰上張氏哥倆埋人頭。這仨混飯的到近前一看是染坊的哥倆， 就說：“你們這麼早在跑什麼呀?” 張氏哥倆見來了人， 頓時慌了手腳， 怕碰見人 ，卻偏偏來了人， 這可怎麼辦 ?
哥倆一看也瞞不住了 ，只好如實相告，懇求三位兄弟行點兒好， 別往外說， 並說：“只要你們別走漏訊息 ，我們款待你們三天， 並給每人十兩銀子， 以後有困難只管說 ，你們就不用要飯吃了 。”
這仨人一聽有飯吃， 還能有錢花便答應為其保密。 但有一條， 張氏哥倆必須守信用不許反悔 。
張氏哥倆連連點頭，說：“得！行！行！” 為了表示真誠， 當即拿出錢來說：“”誰去打酒！回來咱們哥兒幾個好好喝一頓 。”
獨眼龍搶先說：“我去！ 接過錢就走了。 張氏哥倆說 ：“我們在這等你， 快點兒回來 ！”
乾柴棒和熬幹油一看張氏哥倆如此大方 ，也來了勁頭， 拿過張氏哥倆的鍁鎬說：“你們哥倆歇一會兒 ，我們刨一陣兒， 快點兒弄完好回家喝酒去 。”
張氏哥倆越想越不對勁兒， 這無底洞何時也填不滿 ，必須幹掉他們 。哥倆一邊歇著， 一邊商量辦法。 張氏看坑已挖的差不多了， 便說：“咱把他倆打死 ，埋這得了 ，省的讓他們總敲詐咱 。” 張成說：“對！ 就這麼辦 。”
哥兒倆來到跟前，很和氣地說：“二位大哥，歇一會兒， 我們刨一會兒。”乾柴棒和熬幹油把鍁鎬分別遞給張氏哥倆。 說時遲那時快 ，兩人一人一個， 還沒等這倆人反應過來， 就到閻王爺那報道去了。 剛收拾完這兩個，去打酒的獨眼龍 哼哼唧唧提著酒回來了， 走到進前一看傻了眼， 兩位哥們兒死了， 就剩自己也難逃活命 。俗話說：狗急了，還要跳牆， 他從地下拾起木棒二話沒說就奔張成打來。 可他哪是張氏哥倆的對手， 只幾個回合 ，他也一命嗚呼了， 張氏哥倆把坑又往大挖挖，把這三個餓死鬼推下坑， 連那顆人頭一起埋啦 。
張氏哥倆供認不諱， 畫了供 ，打入死囚牢 ，聽候問斬。
山花姥姥家人把她姥爺的人頭取回合屍埋葬 許子玉無罪釋放。 縣官覺得一個俊俏書生無故受刑， 於心不忍 。細一想全由山花所起 ，又見山花雖是山野村姑 ，且如花似玉實在招人喜歡 。只因出身卑賤，高門不娶， 低門不就 ，才招惹如此禍端， 他有意撮合，當堂把山花收為義女 又親口許配給許子玉。 許氏家中雖然殷實富有， 縣太爺做媒怎敢不應? 何況又是縣太爺的乾女兒呢！ 當即點頭答應。兩家擇日成親 。
