建昌世家子弟崔猛，字勿猛，自小性格剛毅。兒時在學堂讀書時，同學對他稍有冒犯，他便對人拳打腳踢。老師多次教訓和懲罰他，他都不知悔改。而他的字“勿猛”也是老師起的，希望他能夠不要莽撞行事。崔猛十六七歲的時候，已經有一身高超的武藝，並且還能手持長竹竿登躍高樓。有了這樣一身技能，崔猛很愛打抱不平。他看一些惡霸鄉紳欺負弱小，從來都是仗義相救，不怕結下仇恨。鄉親們都很敬佩他的仗義之舉。崔猛扶持弱小，不懼強權，如果遇到有些人大逆不道，他會重拳出擊，棍棒交加，輕則使人皮開肉綻，重則致人殘疾。有時候崔猛暴躁起來，根本沒有人敢上前勸阻。但是崔猛對母親孝順有加，每次和人打架，只要母親出面勸阻，崔猛定會手下留情，不再追究。母親擔心兒子如此狂躁，早晚會出事情，總是責備教訓他。崔猛表面上老老實實地答應了母親，但轉身便忘記了自己說過的話，遇到一些看著不順眼的事情還是會大打出手。
崔猛鄰居家有一個潑辣兇悍的媳婦，經常虐待自己的婆婆，不給婆婆飯吃，婆婆餓得骨瘦如柴，快要死去。兒子看到母親可憐，偷偷地拿些吃的給母親，媳婦知道後厲聲呵斥丈夫，破口大罵，罵聲響遍了街坊四鄰。崔猛知道此事後，火冒三丈，他自己是一個孝順的兒子，看到有人這麼不孝順老人十分氣惱。他跳過鄰居家的矮牆，痛打了那個媳婦一頓，之後割掉了她的鼻子、耳朵，那媳婦當場死掉了。崔母看到事情後果嚴重，十分擔心害怕，她親自找到鄰家兒子，說盡好話，並給了他許多財物，還把侍奉自己的年輕女僕許配給他，這才了結此事。事情解決了，崔母依舊非常生氣，整夜哭泣，滴水未進。崔猛見母親不吃不喝，十分著急，跪下來請求母親用棍子打自己，保證以後一定改過自新。崔母不理睬他，崔猛的妻子也陪著他一起下跪，懇求崔母原諒崔猛，不要氣壞身體。崔母拿起棍子狠狠地打了崔猛兩下，但是打在兒身，痛在母心。崔母停下手，找來針，在崔猛的手臂上刺下一個十字花紋，並用紅色染料上色，使其永遠不能消失，以此讓崔猛記住今天犯下的罪過。崔猛沒有爭辯，乖乖地聽從母親的處置。這下，崔母才消了氣，開始吃飯。之後，崔猛也有些收斂，不再魯莽做事了。
崔母心地善良，只要有和尚或道士來家中化緣，她都會好心奉上。一次，一位道士前來化緣，正巧崔猛從外面回來經過門口。道士盯著崔猛看了許久，然後對崔母說：“你家公子脾氣暴烈，兇猛強橫，恐怕會惹禍上身。不過你家向來行善，不應該有這樣的結果啊。”崔猛剛剛受到了母親的懲罰，雖然覺得道士的話很不中聽，但還是很有禮貌地問道士：“我也知道自己脾氣不好，不過一看到不平事，我就控制不住自己。我想盡量改變自己，這樣能避免禍患嗎？”道士笑言：“先不要問能否避免禍患，還是先問問自己能否改掉壞脾氣吧。你應該下定決心剋制住自己的暴烈，如果以後真的遇到不測，我也會告訴你一個解救的方法。”崔猛認為道士故弄玄虛，而且他向來不相信消災解難的巫術，不過他知道母親恭敬和尚和道士，也不好與其理論，只是笑而不答。道士看出崔猛的懷疑之心，便說：“我告訴你的辦法與那些巫術不一樣。我是教你積德行善，即使真的不能幫助你，也不會給你帶來不好的後果。”崔猛心想有一定的道理，便請教道士。道士告訴他：“剛才你進門前在街上碰 利 善事事到的一個少年，你應該好好與他結交，以後如果你犯了罪過，他肯定會幫助你。”說完，道士把崔猛拉到門口，給他指示少年所住的地方。
崔猛後來瞭解到，那個少年是一戶姓趙家的兒子，名叫僧哥。趙某本是南昌人，因為家鄉收成不好，為了躲避饑荒來到建昌居住。崔猛見趙家並不富裕，非常關照他們。自此崔猛與趙家結為深交，還邀請他們一家來自己家中居住，熱情款待他們。僧哥十二歲那年，他按照鄉里的傳統禮數拜見了崔母，並與崔猛結拜為兄弟。第二年，趙某決定帶家人回家鄉看看，便與崔猛道別，這次離別之後，兩家便失去了聯絡。
自從鄰居家的媳婦被崔猛害死後，崔母整日提心吊膽，對崔猛的管教更嚴厲了。有人聽說崔猛愛打抱不平，於是有了冤屈都會來找崔猛申訴，但都被母親婉言回絕了。崔猛無可奈何，只能依從母親。
一次，崔母的弟弟去世了，崔母和崔猛一起前往弔唁。前往的路上遇到一群人捆綁著一個男人，連打再罵，引來很多人圍觀，堵塞了道路，車馬都不能透過。崔猛上前打探。原來，一群人中有一個是大鄉紳的兒子，經常仗勢欺人，被捆的男子名叫李申。鄉紳的兒子見李申的妻子貌美如花，想佔為己有，於是找人誘惑李申去賭博，還用高利貸借他錢。結果，鄉紳的兒子和幾個人串通，讓李申一夜之間輸掉了所有錢，之後便逼李申還債，但是李申根本無力償還。於是，鄉紳的兒子就派人把李申的妻子搶走以作抵償。李申見自己的妻子被惡霸搶走，跪在鄉紳門前苦苦哀求放過自己的妻子。誰知鄉紳的兒子更加蠻不講理，他派人毒打李申，逼他寫下“無悔書”。如今，他又將李申捆綁在樹上示眾以此來羞辱李申。崔猛瞭解實情後，極為憤怒，握緊拳頭準備直衝鄉紳的兒子，但此時母親知道崔猛舊病復發，便拉開車簾喊他：“你想幹什麼？”崔猛不敢違背母命，只好忍氣退下。
崔猛弔喪回家後，整個人無精打采，少言寡語，吃飯的時候也心不在焉，經常一個人呆呆地坐著，嘴裡還低聲嘀咕著什麼。妻子問他怎麼回事，他也不搭理妻子。晚上睡覺時，崔猛輾轉反側，難以入睡，時不時就會起身走出房門，在外面停留一會兒再回到屋內。連續幾個晚上都是這樣，妻子見他古怪，也不敢多問什麼。一天晚上，崔猛又和往常一樣，起身出門，但這次許久才回來。回來後，崔猛倒頭大睡，發出了“隆隆”的鼾聲。
就在那天晚上，鄉紳的兒子被人開膛破肚殺死在床上。縣官懷疑這是李申為報復所為，於是逮捕了他。縣官對李申施以重刑-雙手雙腳都帶上鐐銬，不斷鞭打折磨他，但是李申最終都沒有認罪。案子調查了一年都沒有結果，但是隻有李申的嫌疑最大，所以李申一直在牢裡遭受刑法。李申的身體再也受不了酷刑的折磨了，只好違心承認了自己是兇手，後來被判處死刑。
這一年，崔母因病去世，這回崔猛才敢對妻子說出實話：“其實鄉紳的兒子是我殺的。當時母親還健在，我不想母親擔心，所以一直隱瞞。現在母親已經離開了，我不能眼看著無辜的人替我受苦。我打算去自首，接受死刑。”妻子流淚挽留崔猛不要自首，但崔猛心意已決，推開妻子轉身離去。崔猛來到縣衙公堂，向縣官坦白自己殺了人。縣官開始覺得很驚訝，但他知道此人以前也經常對一些鄉紳惡霸施以拳腳，所以相信了崔猛，並把他押入大牢，準備釋放李申。沒想到李申一口咬定是自己殺了人，與崔猛無關。此後，崔猛與李申二人被拉上公堂，縣官再次審理此案，但二人都互相爭著認罪，縣官無法決斷，只好將他們一起關進牢房。李申的家人前來探望，對他說：“你沒有殺人，為什麼要認罪？”李申回答：“崔公子所做的事情，正是我想做的，但是我卻做不到。如今他替我做了，還要替我受罪，我不可能眼睜睜地看著他去送死。”於是，李申在公堂上堅持承認是自己殺了人。過了沒多久，縣官終於查明瞭真相，強迫李申出獄，準備對崔猛施以死刑。正在這時，經常到各地審案的趙部郎正好路經此地，打算看看這裡的案子。正巧遇到崔猛的案件，他拿來案宗一看到崔猛的名字，於是命人帶崔猛上堂。崔猛來到公堂，抬頭一看，原來趙部郎就是當年的趙某的兒子僧哥。趙部郎讓崔猛將事情的經過一五一十地講述一遍。崔猛悲喜交加地說清楚了整件事情。之後，趙部郎猶豫了一下，最後還是讓人將崔猛帶下去關進牢房，但囑咐差役要好好照顧他。又過了幾日，趙部郎以行俠仗義和主動自首為理由免去了崔猛的死罪，把他發配到雲南充軍。李申也隨同崔猛一起前往雲南。沒到一年，在趙部郎的幫助下，崔猛被赦免，放回了自己的家鄉，與妻子團聚。
回到建昌後，李申一直跟隨崔猛，幫他打理家中的產業。崔猛給他工錢，他總是拒絕。李申對崔猛的一身好武藝非常感興趣，經常請求崔猛傳授給自己。李申學得很用心，進步很快。崔猛一直都很照顧李申，幫他買了田產讓他自己經營，也幫他娶了媳婦。而崔猛自從經歷了這件事情後，性格也改變了許多，不再莽撞，胡亂打人。他經常摸著手臂上母親刺下的十字花紋淚流滿面，感念母親的一片苦心。崔猛的仗義行為遠近聞名，鄉親們也就更加佩服這位英雄。如遇難事都會找崔猛解決，但是崔猛謹記母親遺訓，不再輕易插手。李申對崔猛的恩情念念不忘，也被崔猛劫富濟貧的精神感染。後來，李申都會藉助崔猛的名義幫助鄉親們解決一些小困難，但從來沒有用暴力解決問題。
一次，鄉里有一個姓王的大戶，家中子弟多是無賴，家庭內部也經常鬧矛盾。王某父子因壞事敗露竟然殺死了兒媳仇氏，反而仗勢欺人，誣告仇氏兄弟為得錢財而殺死妹妹，並買通了縣官打算置仇氏兄弟於死地。仇氏的家人找到崔猛請求他能夠幫仇氏兄弟伸冤。但是崔猛早已不再管這些事情，所以婉言拒絕了。後來，李申知道此事，對仇氏家人說：“我與崔猛是好友，我也可以幫助你們。”崔猛知道後，好心勸告李申不要惹禍上身，李申卻說：“我是要像你一樣行俠仗義。”二人因此事發生衝突，關係逐漸疏遠了。
李申瞭解到仇氏案件的事情後，非常憤怒，一天夜裡，他潛入王府將王某父子殺死，並留下大名，隨後逃之夭夭。王家懷疑是崔猛指使李申殺人，但縣官瞭解崔猛已經安分了很多，所以並不相信。崔猛知道李申殺人的事情後，大驚失色，他沒有想到李申會走自己的老路。此時，官府已經下發了逮捕令，很多官兵到附近的縣鄉搜查李申的行跡，但都沒有找到。沒過多久，闖王李自成起義造反，天下大亂，此事也就不了了之。又過了五六年，李申回到建昌，找到崔猛，向崔猛承認了錯誤。自此，兩人和好如初。
崔猛和李申兩家一起生活，過了一兩年的安穩日子，不幸又發生了。當初王某有一個兒子在大亂之時逃到山裡，佔山為寇，還經常擾亂四方。後來山賊得知李申回來，打算將崔猛和李申一起抓回處置，為父親兄長報仇。一天，山賊傾巢而出，來到崔猛家中，掠奪財物。正巧崔猛和李申剛剛先後出門。山賊沒有抓到二人，便帶走了崔妻和很多錢物。當李申回來時發現崔猛家中一片狼藉，只剩下一個僕人，見此情景，李申氣憤至極。他問明僕人緣由，便拿起繩子和大刀追趕山賊。李申跑到半山腰，遠遠地看見山賊都戴著紅帽子，繫著紅腰帶，並且山賊人數眾多，把守森嚴，很難進到他們的山寨中。於是他返回家中，穿上了同樣的衣服，然後混入山賊之中。他小心謹慎地找到關押崔妻的地方，並身手利落地殺掉看守的山賊，救出崔妻，並讓她騎上馬趕緊逃離賊窩，接著他又殺掉幾個山賊之後也下山去了。
第二天，崔猛回到家中，發現家中遭人洗劫，妻子也曾被人抓走，深感奇恥大辱，暴烈的脾氣又上來了，抄起武器準備上山。李申趕忙攔住他說：“山賊人多勢眾，即使我們身手再好，也是英雄難敵四手啊。我們要好好謀劃一下才是。”他們發愁沒有人能和他們一起上山捉賊，後來終於找到了二十多個壯漢，這些壯漢和他們的家人都曾經得到過崔猛和李申的幫助，所以都義不容辭地前來幫忙。崔猛、李申二人正在謀劃之時，山賊發現崔妻被救走後，前來崔家繼續搗亂。崔猛看見幾個山賊，怒氣衝衝拿起刀準備衝上前去。李申攔住了崔猛，自己上前，三下兩下就割下了山賊的耳朵。接著他們繼續謀劃，並提前派人在山裡的隘口處埋伏好火炮。夜幕降臨時，崔猛、李申各帶十多個壯漢，兵分兩路行動。一隊將部分山賊引到隘口處，然後埋伏在此處的另一隊人開火攻擊，隨後，剩下的山賊也來到隘口處支援，此時崔猛、李申兩隊人馬前後夾擊，將山賊一網打盡。自此，崔猛、李申二人名聲大震，他們也組織起了一個三百來人的團隊，以保護家鄉這方淨土。
