廣東有一個年輕的書生，和一個有傾國之貌的女子定了親，很快就要到成親的日子。眼看著好日子將近，卻生出了意外。
書生的未婚妻有一次外出，被一個富家公子看見了，富家公子被她的絕色打動，驚為天人，他想方設法打聽到女子的住址，找到她的家中。富家公子聽說女子家境一般，她的母親更是愛財如命，便花重金買通女子的母親，讓他得以和女子私會。書生未婚妻也是尋常女子，富家公子外貌俊朗，又捨得花得，還會甜言蜜語，自然很快被攻陷，落入富家公子精心織就的情網，不能自拔。
富家公子每天來和情人私會，總是擔心被人撞見，更怕萬一被書生家人發現。於是富家公子想了一個辦法：讓人從後面院子裡一間荒廢的舊屋中，挖了一條地道，直通到女子的臥室。這樣萬一有個風吹草動，他能立即躲進地道里面，從容逃出。有了這條地道，富家公子和書生的未婚妻私會起來更加肆無忌憚了。
可惜好景不長，很快女子的未婚夫中了秀才，讓媒人到女子家中催促完婚。富家公子正和情人如膠似漆，難捨難分，自然捨不得離開，女子的母親也不想失去富家公子的財富。富家公子便和情人母女商量：不如把書生騙到女子家中，想辦法把他害死，這樣雙方就可以暢所欲為，繼續保持往來了。
幾個人商定好了主意，便照計劃實施。女子母親找到未過門的女婿，對他說道：“你家中也沒有父母，我這個老婆子也沒有丈夫兒子，只有這一個女兒。不如你入贅到我家，這樣我們雙方就都有依靠，兩全其美了。你要是不願意，那就只能等我死了以後，才能讓女兒嫁到你家。”書生覺得這也不是什麼難事，於是欣然同意。
於是婚禮便在女方家中舉辦，到了結婚這天，兩家的親戚朋友好幾十人，都來慶賀。書生穿著大紅禮服和裝扮一新的妻子拜了天地，賓客們見新娘子貌似天仙，都交口稱讚，新郎聽了也心中得意，滿情喜悅地和新娘夫妻對拜之後，手牽著紅綢雙雙進了洞房。
客廳裡，眾賓客正在酒桌前團團圍坐喝著喜酒，熱鬧非凡。正在酒酣耳熱之際，忽然聽到洞房裡面傳出一聲慘叫，把眾人嚇了一跳。只見新郎穿著大紅禮服，披散的頭髮，蓋住了頭臉，像是發了瘋一般從屋子裡跑了出去。眾人正想攔住他問個明白，可是新郎動作太快，等眾人反應過來，他已經跑出了院子。
新郎頭也不回往前跑，賓客們連忙跟著新郎後面追，新郎跑了一里多路，前面是一條大河，新郎竟然毫不遲疑，幾個大步上前，一頭投入大河之中，轉眼就沉沒在水中。賓客們急壞了，連忙喊來河邊漁船上的人，請他們划著船一路去搜救。可是搜了一夜，也沒有找到新郎，眾賓客只好垂頭喪氣地回到新娘家中。
新娘母女正著急地坐在客廳裡等候訊息，見賓客們回來，便問新郎哪裡去了。賓客們告訴她們新郎投了河，都問新娘在洞房裡出了什麼事，為什麼新郎突然間像中了邪似的。新娘說道：“剛才我和相公在洞房中喝酒，喝到一半，相公突然站起來，發瘋似地跑了出來。我也不知道發生了什麼事，也來不及攔住他。我想外面全是親友，一定會攔住新郎讓他回來，沒想到你們卻任由他跑出去跳了河，都是你們害死了我的夫婿！”
因為新郎不見了，新娘母女只得將賓客們告到官府。知縣升堂詢問眾人，眾人將事情經過說了，都推說自己沒有責任：“事發突然，我們都猝不及防，也來不及追趕新郎。只怪事發突然，哪有親朋好友會見死不救的呢？”知縣又問新娘母女，她們只是哭泣，請求知縣幫她們找回新郎。知縣派人沿河尋找，可是大河綿延百里，找了許久也毫無發現。於是這起案件便只能放在一邊，作為一樁無頭案擱置下來。
沒過多久，換了一位新知縣上任，這位新知縣精明果斷，明察秋毫。他翻看前任知縣留下來的案卷，看到了新郎投河的案子，覺得很是奇怪。他反覆推算，想了許久，終於恍然大悟：“新郎投河自盡，反而怪賓客見死不救，並不是真的要告他們謀財害命，而是要讓他們作為人證，證明新郎是投河自盡的。這樣欲蓋彌彰，其中一定另有緣故。”
知縣裝扮成一個道士，來到新娘家附近，向街坊鄰居打聽她家的情況。有鄰居說道：“有一家富戶公子，與她家一向無親無故，可是最近天天上門，我們都懷疑其中有隱情。可是那天我們都親眼看見，新郎自己跑出門，跑到河邊跳了河，與別的人也沒有關係，說起來也真是奇怪！”
知縣問道：“新郎跳河之事，你也看見了？”鄰居答道：“可不是，我當時就在現場。”知縣又問：“你當時有沒有看清楚，新郎的臉色是什麼樣？”鄰居想了想，搖了搖頭：“當地新郎的頭髮披散著，把臉都蓋住了，看不清新郎的臉。”知縣笑了：“我明白了，原來是這個道理。那個富家公子現在在哪裡？”鄰居說道：“我剛才還看到他進了新娘子家中。”
知縣悄悄離開，立刻換上官服，帶著上百名差役，出其不意來到新娘家中，將她家前後包圍起來搜查。可是新娘家中只有母女兩個人在家，新娘母女出來拜見知縣，責問知縣這樣大的陣勢上門是因為什麼。
知縣也不答話，抬起腳就要進新娘的房間，新娘的母親攔住他：“大人且慢，這是小女的房間，小女新寡，三尺高的童子也不許進門，您是一縣百姓的父母官，怎麼能越禮妄為？”知縣微微一笑，說道：“我進去，是為了查明你女婿的冤情。”老婦人卻堅決不肯讓知縣進去，她反問知縣：“要是進去了，沒發現什麼冤情，該怎麼辦？”知縣冷聲回答：“那我給你女婿償命！”
知縣讓差人架住老婦人，然後走進了屋子。屋子裡面鋪設十分整潔，傢俱也都是些常用之物，知縣轉了一圈，沒有發現什麼異常。知縣有些為難，要是毫無發現，可該如何了結此事？他皺著眉頭，俯身檢視床下，竟然發現一雙男人的鞋子。知縣回頭看了一眼新娘，見她嚇得變了臉色。
知縣心中有底，命人將床移開，好看得更仔細些。床鋪移開之後，知縣發現床下的地板像是新蓋上去的，他讓差人將地板移開，發現下面是一條地道。知縣帶著差人沿著地道一路走了下去，地道的出口，在院中的一間舊屋子裡，屋子的角落裡，一個衣著鮮亮的男人正躲在那裡發抖。
知縣命令人把那個富家公子抓起來，從那間舊屋子出來，進了院子。院子裡有一塊地方，泥土呈現出新挖的樣子，知縣命令差人把上面的新泥挖開，下面赫然一具屍體，正是新婚宴上眾人親眼目睹跳河的新郎。知縣命令仵作檢視死因，仵作發現屍體的咽喉處存在明顯的扼壓的痕跡，斷定是被人掐死的。
知縣將新娘母女和富家公子帶回縣衙，升堂審問。因為物證齊全，犯人很快招供了作案過程：原來，書生進了洞房之後，很快就被新娘灌醉了，富家公子從床下的地道里爬出來，扼住他的咽喉將書生掐死，然後從地道里運出去，將屍體埋在後面院子裡。然後他們叫出花重金請來的泅水高手，讓他從地道進入洞房，換上新郎的禮服，為了防止被人認出來，故意披散頭髮蓋住臉，裝作發瘋的樣子跑出去，來到河邊跳入水中。
知縣查明案情，將案犯定為死罪，據實上報。這個案子十分出名，後來的許多小說戲劇，都在此案的基礎上加以改編，馮夢龍也曾將這個故事編進他的三言兩拍之中（《警世通言》第十三卷：三現身包龍圖斷冤）。
這起案件，富家公子為了霸佔他人妻子，貪圖美色，可謂心思用盡。也曾經幸運地躲過了眾人的耳目，如果不是遇上這位有膽有識的知縣，也許真的能逃脫法律制裁。知縣雖然精明，但如果不是因為罪犯一時粗心，留下那雙男鞋，讓他發現破綻，從而勘破此案，只怕也不會如此順利破案。可見冥冥之中，自有天理，天地之間，自有正道！
