早在19世紀，德國就侵佔了中國的膠州灣，逼迫清政府簽訂不平等條約。
1914年，第一次世界大戰爆發，日本藉口對德國宣戰，出兵控制了山東，奪取了德國在山東的特權。
袁世凱死後，北洋軍閥內部開始分裂，分為以段祺瑞為首的皖系軍閥和馮國璋為首的直係軍閥。
皖系軍閥依靠日本的支援，操縱北洋政府，實際控制了安徽、陝西、山東、浙江、福建、上海。直係軍閥得到英、美的支援，盤踞在江蘇、江西、湖北三省等地。
1916年6月，黎元洪繼任總統，段祺瑞任國務總理，恢復了《臨時約法》，並召集國會。此時的實際權利為段祺瑞所掌握。
1918年第一次世界大戰結束，德國戰敗。
1919年1月18日，戰勝國在巴黎召開“和平會議”。北洋政府和廣州軍政府聯合組成中國代表團，以戰勝國的身份參加，提出取消列強在華的各項特權，取消日本與袁世凱訂立的二十一條”不平等條約，歸還大戰期間日本從德國手中奪去的山東各項權利等要求。
不料，日本代表竟提出無理要求。巴黎和會也在列強的操縱下，拒絕了中國的要求，還在對德和約上明文規定，把德國在山東的特權全部轉讓給日本。而北洋政府竟準備在和約上簽字。
訊息傳到北京後，激起了人民的強烈反對。1919年5月4日，數千名愛國學生彙集到北京天安門城下，湧向外國使館區，他們高喊：“取消賣國的二十一條’”“拒絕合約簽字”等，開始了聲勢浩大的示威遊行。
隨後運動中心由北京轉到上海，運動主力也由學生轉變為工人。迫於聲勢浩大的壓力，北洋政府沒有出席巴黎和約的簽字儀式。
此次運動成為近代史上的最有影響的學生愛國運動。
