說起近代對中國影響最大的一個省份那無疑是湖南省了。著名歷史學家譚其驤說：“清末以來，湖南人才輩出，工業之勝，舉世無出其右”。中國的近代史是一部屈辱史。是一部奮發抗爭的求變史。在這樣的歷史當中，湖南人異軍突起，在中國的歷史上寫下了濃厚重彩的一筆。在中國的政治、軍事、文化上都有湖南人的身影。以至於有一部近代史，半部湖南書之稱。
那麼湖南是怎麼樣強勢崛起成為影響中國命運的關鍵力量的呢？從地理上，湖南地跨長江和珠江兩大水系省內最大的河流是湘江這也是湖南的母親河，湖南三面環山，是朝北開口的馬蹄山面貌，在山水合圍下，湖南形成了一個相對閉塞的區域。這也是湖南在近代以前始終默默無聞的原因。湖南在近代能崛起成為影響中國命運的關鍵力量主要和三次機遇有關。
第一次機遇和太平天國運動有關，19世紀中期，太平天國運動將清朝的統治變得搖搖欲墜，曾國藩在湖南興建團練，他帶領的湘軍多為湖南子弟，這也是湖南人第一次被組織起來，曾國藩的湘軍在太平天國運動中立下了大功，戰後“無湘不成軍”的說法迅速傳播開，透過戰爭，湘軍獲得了大量的實際利益，湖南開始興辦學堂、倡辦近代工業，大量的新思想開始湧入湖南，使得湖南成為了最富有朝氣的地方。
第二次機遇是粵漢鐵路，交通是能對一個地區起到發展的作用。19世紀末，清政府準備修一條從武昌到廣州的鐵路線，但是中間過湖南還是江西清政府內部也在猶豫不決，湖南的譚嗣同明白鐵路的巨大價值，以他為代表的湖南維新派開始為鐵路大聲鼓與呼，在他們的努力下，鐵路最終在湖南修建。從此，湖南進入國家交通大動脈之中，各種新式人才和新思想開始大量湧入湘楚大地。而粵漢鐵路正是今天京廣線的前身，而長沙也成為京廣高鐵和滬昆高鐵的交匯點。
第三次機遇和湖南本身有關，近代湖南很重視教育，成為湖南崛起的第三個契機。民國初年，湖南就開始開辦各類新式學校，直到今天，湖南依然重視教育，湖南也成為了教育強省。
