涇水南面有個異人，沒人知道他的具體名字。異人家裡空空如也，只是牆壁上掛著一個口袋。他每次出門都帶著這個口袋，路過酒家就進去痛飲，大醉之後從口袋裡拿出錢來，都是不多不少。人們因此感到驚訝。
有一天，他又在一個酒店喝酒，已經有些醉意。這時來了一個乞丐，三十多歲，破衣爛衫、面目可憎。
異人看著乞丐忽然驚叫起來：“美人，怎麼淪落到這個地步？你掙下的千兩紋銀還不能維持溫飽嗎？”乞丐很吃驚，呆住了。店裡的刷碗的小二都忍不住笑起來。
異人對大家的嘲笑置之不理，加了碗筷和乞丐一起喝酒，又讓乞丐唱歌他聽。乞丐推辭不會，異人笑著說：“和當年一樣靦腆，難怪我對你念念不忘。”然後親熱地勸酒，直到傍晚才停。臨別又從口袋裡拿出一匹布贈送乞丐，說道：“暫且用它買些胭脂花粉吧，不要推辭！”乞丐大喜，磕頭感謝，異人露出很同情的神色。乞丐離開後，異人在酒店住下。
第二天，好事者爭著問異人乞丐的事。異人說：“他前世是個美麗佳人，大家要是好奇，就跟我一起去拜訪他吧。”大家踴躍相從，出了酒店半里就找到了乞丐，他正獨自躺在一個破屋子裡，鋪著乾草，病得很重。眾人吃了一驚，還沒來得及說話，乞丐看到異人，掙扎磕頭說：“仙師來了！依仗您的神力，我弄清了三生的因果。”眾人更加錯愕。
異人示意大家坐下，讓乞丐自己說說這是怎麼回事。乞丐說道：“我遇到您後，自己也很迷惑，因為不勝酒力，回來就睡著了。夢裡終於明白了自己前世和大前世的事。在夢中，我來到一戶人家，看到金玉羅列，錦繡堆積，看看四下無人，我貪念頓起，挑選貴重的東西帶在身上。出了房門，看到圍牆一丈多高，心裡有些著急。試著跳了一下，竟然身輕如燕，一下越過了圍牆。後面傳來喧譁聲，很多人舉著火把追來，我穿房越脊如履平地，很快就擺脫了追兵。原來，我在第一世是個大盜。
夢裡我並沒覺得異樣，完全和生活在現實中一樣。回到家裡，妻子孩子親熱迎接，燙酒做菜慰勞我。第二天，穿著華麗的衣服，騎著駿馬，帶著奴僕走在街上。鄉親們都很羨慕，我也志得意滿，得意洋洋。
就這樣，我每天晚上出去偷盜，從沒失手。六十歲的時候，積攢了鉅額財產，子女也都成家。看看攢下的產業足夠養老，也就有了洗手不幹的打算。有天晚上，我酒後無聊，又外出盜竊。來到一戶人家，只有兩個婦人在家，其中一個已經脫衣休息，另外一個站在床邊。我動了淫念，脅迫床上的婦人，對方沒敢反抗。回顧間，站著的那個婦人不見了，接著門外傳來喧譁聲。原來是那個婦人跑出去找來了人手。我仗著自己的本事並沒過於驚慌，迅速向門外衝去。忽然寒光一閃，一個東西刺入腦袋，我撲倒在地。耳邊還聽到一個人笑著說：‘大盜終於伏法，我的寶劍快不快？’
我知道自己被殺死了，心下悲愴，魂魄飄飄忽忽回家看看。剛進家門，就聽到有人拍著手說：‘好了好了，孩子平安落地！’我吃驚地四下觀望，原來在二兒媳的房間，降生成了二兒子的女兒。我不敢開口說話，但是家裡的大小事情看得清清楚楚。官方追贓，兩個兒子都下獄而死，家產全被沒收充公。我被二兒媳帶回了孃家。
沒多久，二兒媳改嫁，把我丟在哥哥家不聞不問。殘羹剩飯長到十多歲，被舅媽嫌棄虐待，比僕人還不如。有一天，舅舅家來了一個老太太，她對舅媽說：‘聽說你家有棵柳樹，如果想移栽，就指給我看看。’舅媽明白她的意思，就指著我讓老太太看。老太太很高興，說道：‘這棵樹好好培養，夠我下半生乘涼了！’舅媽說：‘這是某大盜的孫女，有人問就好好解釋，不要讓人嘲笑我家。’老太太唯唯答應，第二天就帶著小轎來接我。
我知道從此要淪落娼門，不肯上轎。舅媽用棍子抽打，實在沒辦法，跟著老太太進了青樓。老太太訓練了我幾年，琵琶琴瑟逐漸精通，於是開始接待客人。
朝張暮李，人盡可夫。每天濃妝豔抹打扮得像鸚鵡一樣，錦衣玉食，卻像籠子裡的畫眉。雖然當強盜也不光彩，但我心裡更以做倡女為恥。這樣過了十年，終於憂鬱而亡。
一縷幽魂飄到冥府，被鬼卒帶到一處衙門。冥王黑麵孔，兩眼放光，穿著官服坐在大殿上，好像唱戲的包公模樣。他說道：‘你還有羞恥之心，尚可救藥，來世做個乞丐吧！’鬼吏領我出門，說道：‘你在強盜的前世，其實就是乞丐，因為看到別人的財物起了覬覦之心，所以轉世做了強盜。現在冥王仍舊讓你再世為人，是大王的恩典。’我正要拜謝，一個大鬼忽然用鐵瓜敲在我的後腦，一陣劇痛醒了過來。就這樣，我在夢裡知道了自己三世的情形，感慨萬千，只是後腦劇痛，不能起身。”
眾人聽乞丐講了他三生的前因後果，驚駭萬分。其中一個人說道：“聽老人說，六十年前，這裡有個大盜叫飛手張，到重門大院偷盜如探囊取物。後來有人用歌妓做誘餌，把他斃於室內。飛手張伏法二十年後，他有個孫女做了歌女，風華絕代，名動一時。看來這乞丐說的是真的。”
異人對乞丐說：“你兩世都有豐厚的物質享受，今世雖然貧乏，卻清白踏實，遠勝那種汙穢的生活。你其實沒生病，以後好自為之吧！”異人說完，大笑著離開，乞丐頭痛馬上就好了。
後來，有人看到這乞丐在街上乞討，沉靜緘默，遇到有人掉了錢，就提醒失主撿起。知道前因後果的人，都說這乞丐得了道。不久，異人不知所終，這個乞丐也不見了。
作者總結說：“既然做了強盜的人，肯定不在意做倡女，應為倡女比強盜安全。而強盜卻不願意做乞丐，因為乞丐太窮苦。乞丐的生活雖然卑微貧賤，實則清白傲然於強盜倡女之上，所以說，閻王讓他轉生為丐，是對他的賞，不是罰。”
出自《螢窗異草》
