清朝嘉慶年間，河南汝寧府正陽縣有一商人叫石兆東，年約五旬，常年穿梭於汝寧、蘇州兩地，靠販賣絹絲綢緞為生，家境殷實、富甲一方。
這一日，石兆東街頭偶遇宗族元老石太公，便被他拽著手相邀過府小酌。這石太公早年曾做過書吏、巡檢，官至從九品的縣衙典史，如今八十高齡頤養天年，最是德高望重。石兆東見太公盛情力邀，不敢推辭，遂攜手攬腕赴席暢飲。
酒席宴前，太公興致頗濃，頻頻舉杯勸酒，石兆東又是個晚輩，擔心失了禮數，便也連連回敬太公。因此，兩人喝至掌燈時分，石兆東便覺頭暈目眩、不勝棓杓，遂起身謝了太公，丟下五兩謝儀便告辭回家。
太公家與兆東家相隔不遠，石兆東醉醺醺望著自家門口而來，卻忽然感覺巷口一股冷風撲面襲來、徑往自己腦仁裡鑽。兆東平日便有頭痛之症，此時邪風入腦，不由得激靈靈打了個冷顫。歸家後也未在意，哪知第二天一早，石兆東竟癱瘓在床，一步也動彈不得。
慌得石兆東老伴吳氏，立在床前跺腳大哭。兒媳翠蓮在旁攙扶、勸慰；兒子石靜波則趕緊備車更衣，前往“懸壺閣”去請名醫來為父親診治。約莫一個時辰，石靜波返回家中，後邊跟著一位步履輕健、鶴髮童顏的八旬醫者，步入內宅來為兆東瞧病。
老醫生來至床頭，抬手放下藥箱，先瞧了瞧石兆東氣色，又開口詢問有何不適？他見石兆東表情扭曲、言語含混不清，便已有了七八分判斷；老醫生再診了診脈，便轉身退了出來。石靜波會意，趕緊低聲詢問父親病勢如何，老醫生手拈鬚髯說道：“看症候乃是風疾之症，目前雖無性命之憂，但康復卻是病去如抽絲，只能靠慢慢調理了。”
說罷，老醫生提筆開出一劑藥方，叮囑按方抓藥，按時服藥便可。送走老醫生，石靜波又趕忙到藥鋪抓藥。自此後，吳氏與兒子、兒媳輪流侍奉，只望石兆東能夠藥到病除，豈料連服了兩個多月，依舊不見好轉。
這石家積蓄頗豐，兆東久臥病榻、藥石無功，家中一應吃穿用度，倒也樣樣不缺。但是，石兆東患病前，曾預收了十三家店鋪的絹絲、綢緞定金，因病倒後無人進貨，是以不少主顧登門催貨，也有鋪主催討定金。
這一批絹絲綢緞，便是二百兩紋銀的盈餘。石靜波見老父臥床不起，一不願退還定金，二是惦記二百兩的盈餘，他與母親吳氏一番商議後，便決定親自到蘇州上貨，好歹把這筆買賣做完再說。
石靜波主意已定，便收拾行囊準備擇日出發。且說靜波妻子翠蓮，見丈夫在屋中打點行裝，便追問他意欲何往？石靜波聞言，才將老父收了別人定金，卻一直沒給人家進貨的經過訴說一遍，最後他又囑咐翠蓮，在家照顧雙親，躲到床前進湯送藥。
翠蓮聞言不由一驚，心想此去蘇州千餘里，丈夫貪玩好酒，且又養尊處優多年，從不曾在外走動，此去倘若有失，豈不是家門連遭不幸？因此，翠蓮苦口婆心、力阻丈夫蘇州之行。
哪知石靜波主意已下，無論翠蓮如何勸說，他就是不答應。無奈之下，翠蓮便提出要與丈夫一同前往，否則也是斷不肯依。石靜波被糾纏得心煩意亂，只好點頭應允夫妻同往。這天清早，石靜波與翠蓮收拾行裝，辭別吳氏，便往蘇州而來。時值春季，桃紅柳綠，燕語鶯啼，夫妻二人倒也怡情暢意。
哪知兩人走了半月有餘，剛到廬州府霍山縣境，便聽說川楚白蓮教起義來勢洶湧，不僅湖北的張正謨、聶傑人等勢如破竹；襄陽的白蓮教首領姚之富，更是率領教徒東進襲擾到了瀘州地界。而迎面走來的難民，也都紛紛勸說石靜波夫婦停下腳步，再向前行，遇到的不是兵匪便是教眾，恐遭不測。
石靜波見情況危急，思忖半晌後，忽然記起商販霍志勇便住在附近的落兒嶺鎮。這個霍志勇，年輕時曾到正陽販棗，卻因患痢疾病倒在了路邊。靜波父親石兆東在路邊看到霍志勇時，他已經奄奄一息。後來，石兆東將其救下，霍志勇在石家養病百日，才得以安然返回故里。
石靜波心想兵荒馬亂，走回頭路也並不安全，不如先到霍志勇家避避風頭，然後再行定奪不遲。於是，石靜波便領著妻子翠蓮徑往落兒嶺鎮而來。到了落兒嶺鎮一打聽，才知霍志勇住在鎮東街口，五間正院、紅漆的大門便是。
石靜波夫婦來至門首，見一老僕正在灑掃，便託他進屋通稟一聲。霍志勇聞聽靜波登門，便整衣迎出門外。相見已畢，彼此追憶當年、共話當下，當霍志勇聞聽恩公石兆東得了風疾之症、臥床不起時，不免揉了揉眼睛，擠出數滴淚水。
石靜波又將夫妻二人慾往蘇州進貨，沿途聽說官府與白蓮教交兵，為避戰火才來到這裡，希望霍志勇收留數日，以避刀兵戰亂。霍志勇聞言，偷眼觀瞧了一下翠蓮，但覺膚白貌美、人物一流，不免動了據為己有之念，遂假仁假義道：“賢弟說得哪裡話來？當日愚兄病倒當陽、命懸一線，還不是多虧石伯父救治收留，才有我今日！如今賢弟路遇兵匪，正是愚兄效力之時，說什麼收留不收留，豈不是太過見外了嗎？”
霍志勇說罷，不待靜波客套，便又接著說道：“若官兵、教眾紛至沓來，想此處也絕無倖免！不過賢弟來得正巧，數年前我便在院中挖下一處地窖，內中陳設俱全，若備下水米食物，可容十餘人常年居住。倘若兵匪與眾俱來，你我兩家躲入其中，管保太平無事！況兩軍交戰、不日便分上下，遑論誰勝誰負，也終究有個退兵的時刻，怕他何來？”
石靜波聞言大喜，連稱“兄長所言甚是！”霍志勇一番客套後，命家人置辦酒菜，他喚下人蔣俊進屋陪酒，便與石靜波夫婦暢飲起來。石靜波見妻子身邊，並無女眷相陪，便面露不解神色。霍志勇看穿靜波心思，笑著解釋道：“我八年前娶了鄰村鄭氏為妻，卻不想她是個短命狹促鬼，只哄得我數年，便撒手西去了！”
石靜波見話到此處，便覺頗為尷尬，連忙舉杯敬酒。四人推杯換盞，盡歡而散。當晚，霍志勇便領著石靜波夫婦，進至地窖安歇。靜波和翠蓮萬沒想到，地窖竟彎彎轉轉、曲徑通幽，內中陳設鋪臥也是潔淨考究，簡直是別有洞天。於是，石靜波夫婦便在霍志勇家中安頓了下來，白天到院中暢談走動，夜晚便進至地窖安身。
這一日，霍志勇找來蔣俊吩咐道：“我當日到得正陽，哪裡是什麼患病？分明便是被石家父子下毒，劫走了我的盤纏路費，是我僥倖逃出了魔掌。這回他主動上門，豈不是天理迴圈，報應不爽？你可將石靜波殺死，錢財盡入你手，我只要那位紅粉佳人便了！”
蔣俊聞言喜不自勝，霍志勇遂與他謀劃行兇之策。計較已定，第二天，蔣俊來請石靜波，聲言府後有一石洞，內有宋代壁畫數幅，極是恢弘，請往一觀。石靜波不知是計，還道真有出絕佳景緻，便興沖沖趕去觀瞧。哪知，來至後山剛轉了兩個彎，蔣俊突然從懷中拽出一把短刀，回身望著靜波前胸便刺。
石靜波見蔣俊來殺自己，連忙閃躲，結果右臂中刀，慌亂中一腳踏空，便墜入懸崖之中。蔣俊見石靜波中刀墜崖，情知必死，便回去覆命。霍志勇果然不負前言，將石靜波的行囊口袋遞與蔣俊，蔣俊憑空得了五百兩銀子，自然是歡天喜地。
且說翠蓮在地窖中久等丈夫不歸，正在焦躁不安，卻見幾個僕人在屋中擺設杯盤，不一會兒便端上了豐盛菜餚。翠蓮還以為丈夫將歸，哪知地窖外竟走進了霍志勇，進至屋中來與翠蓮飲酒。
翠蓮見霍志勇獨自而來，唯獨不見靜波身影，隱隱察覺有異，便追問道：“丈夫應叔叔邀請，前往後山觀畫，緣何遲遲未歸？”霍志勇滿臉笑意說道：“靜波未歸又如何，像弟妹這樣的美貌佳人，又何患沒有丈夫？我妻早亡，靜波新死，你我豈不是天源湊巧的一對兒嗎？”
翠蓮萬沒想到，霍志勇竟說出如此無恥話語，又聽他講出“靜波新死”之語，頓時驚得目瞪口呆。那霍志勇此時兇相畢露，便將蔣俊殺死石靜波經過詳述一遍，只望翠蓮聽了能夠死心。
翠蓮聞聽丈夫身死，不免嚎啕大哭起來，霍志勇趁機抱住翠蓮便來求歡。到了此時，翠蓮已知霍志勇人面獸心，也知他什麼卑鄙不堪的事情都幹得出來。於是，翠蓮便巧言哄騙道：“如今靜波已死，我孤苦無依，也多蒙相公垂愛！不過，我原已懷胎數月，你若真心待我，需等分娩後再行好合之禮；否則，原夫剛死，我又帶孕與你成就枕榻之歡，讓我還有何顏面與你相伴終身？”
霍志勇心想，翠蓮受困地窖之中，諒她也無路可逃，不如等她誕下孩子後，將嬰兒河中一拋，斷了累贅牽絆，死心塌地嫁作我妻倒也是個上策。於是，霍志勇便點頭應允了下來。數月後，霍志勇見翠蓮腹部平平，並無懷孕跡象，便想強行霸佔。豈料，翠蓮窩拉窩睡，一直不曾梳洗，弄得渾身骯髒不堪。霍志勇每進地窖，但覺濁臭逼人，便也沒情沒趣起來，是以翠蓮並未受辱。
且說吳氏在家，一邊照顧丈夫，一邊盼望兒子、兒媳早歸。哪知過了半載，靜波夫婦依舊是心空心渺。吳氏擔心出了差錯，便託同族侄子石靜星沿路去尋哥嫂。這石靜星二十出頭，血氣方剛、古道熱腸，只因家貧一直未曾娶妻。
他見吳氏掏出二十兩銀子，讓他去尋靜波夫婦，便覺這是同宗兄弟分內該做之事，怎麼還需要銀兩？因此，他一把推開吳氏的銀子，便往蘇州而來。石靜星走了大半日，便將腹內空空、飢腸轆轆，才知吳氏給的銀兩乃是盤纏路費。石靜星無法，只好沿路乞討尋兄。
這日傍晚，石靜星飢一頓飽一頓，行至霍山縣的清涼寺，便想到寺中討些殘羹冷炙果腹。他剛到寺院門口，卻見一個男子正坐在石階上發愣，石靜星定睛一瞧，才看清此人正是他日夜尋找的兄長石靜波。
靜波見到靜星也是一愣，靜星將尋兄經過講述一遍，便詢問起靜波為何身處寺院之中。石靜波聞言不覺淚流滿面，遂向靜星講述了妻子被囚地窖、自己死裡逃生經過。原來，那日石靜波墜入懸崖，不久便甦醒了過來。他原本是個懦弱膽小之人，倖免於難後，哪裡還管翠蓮生死？只想著自己逃得越遠越好。
後來，石靜波為避戰亂，便逃到清涼寺當了雜役，在寺中偷安半載。有時，石靜波也想到官府報案，卻想想就覺洩氣：一來認為翠蓮必定早已失身，救她也無法區處；二來此乃霍山地境，自己是外府子民，官府必然偏袒於當地子民；三來覺得兵荒馬亂，告官沿途也必定兇險萬分。是以靜波糾結再三，終究還是置妻子被囚地窖於不顧，惟懦弱自保而已。
石靜星聽了兄長之言，頓時怒髮衝冠，便要帶著靜波前往縣衙告狀，哪知靜波抵死不去。石靜星無奈，便獨自前往霍山縣衙而來。霍山縣令徐達，聞聽轄區竟有此等惡性案件，便派出班頭、捕快二十餘人，前往落兒嶺鎮解救翠蓮，緝拿惡徒霍志勇與蔣俊。
第二天，班頭、捕快將霍志勇押至大堂，翠蓮也被解救了出來。徐縣令正要問案，哪知石靜波竟跑上大堂，聲言要與翠蓮離婚，求徐縣令為他做主。徐縣令心中暗暗納罕：翠蓮剛被解救出來，石靜波緣何就鬧著要離婚呢？於是，徐縣令追問靜波離婚緣由，靜波理直氣壯說道：“翠蓮被囚半載，必定已經失身、失節，因此與她離婚便是天經地義之事！”
徐縣令早已知曉案件前因後果，心想竟有如此厚顏無恥的丈夫，當初妻子遇險不救，如今又鬧起了離婚，薄情寡義真是無出其右者。此時，堂下的翠蓮，聞聽靜波要與她離婚，遂哭著跑上堂來，講述自己並未失身與賊的經過。徐縣令深受感動，一旁的石靜波卻死活不信，非要離婚不可。
徐縣令命人將石靜波杖責四十大板，然後押至堂下聽判。徐知縣又審訊了霍志勇、蔣俊，二人對所犯罪行供認不諱。最終，徐縣令將霍志勇、蔣俊判了死刑；又將翠蓮喚至堂前，手指石靜波說道：“如此無情無義、無血性的丈夫，要他何用？我如今給你亂點鴛鴦譜，你可聽命？”
翠蓮見石靜波離婚態度決絕，不免心如死灰，遂答道：“民女遭此劫難，得遇大人營救，便是重生父母、再造爹孃，悉聽老爺吩咐，敢不從命！”徐縣令聞言說道：“我看石靜星千里尋兄，血氣方剛、有情有義，命你配他為妻，翠蓮你可願意？”
翠蓮早就認得石靜星，此時抬眼觀瞧，見靜星雖然衣衫襤褸，卻目光炯炯、滿臉赤誠，遂含羞向縣令拜了三拜，算是允下了親事。後來，靜星與翠蓮相敬如賓、姻緣和美；石靜波卻因背上拋妻寡義惡名，終生未得再娶！至此，一樁清代奇案，就此終結！
案後微評：這樁奇案，道盡了世間最為寶貴的一個“情”字。霍志勇忘恩背“情”，冷血無義，終落得個名敗身死的可恥下場；石靜波寡義薄“情”，置妻子被囚地窖於不顧，只知懦弱自保，後又厚顏休妻，落得個終生無人敢嫁，倒也恰如其分；翠蓮忠貞重“情”，也算大難不死必有後福之人；而靜星重親厚“情”，卻也終究抱得美人歸，為清官徐縣令點贊！
