明朝嘉靖年間，南京的蕭員外年過六旬，他勤儉起家，積累了十多萬兩銀子，家中奴僕成群，宅邸壯麗，可謂富甲一方。蕭員外家有五個兒子，長子是舉人，次子是進士，三子和四子都是武秀才，只有第五個兒子年紀小，還在私塾讀書；此外，他還有十六個孫子，個個資質過人，知書達理。
蕭員外雖然上了年紀，卻不願意只待在家中享清福，對自己家的內外事務依然親自操持，不敢有絲毫懈怠。有個名叫李某的男子，欠了蕭員外六十兩銀子，債務到期後，蕭員外讓家中僕人去索要了好幾次，李某拒不還債，說要讓蕭員外親自來才還錢。
遇見這種不講信用的人，蕭員外只得親自去李某家討債。見了李某後，蕭員外剛剛說明了來意，李某忽然暴跳如雷，說自己根本沒有欠錢。蕭員外怒斥李某胡說八道，拿出借據讓李某還錢。
沒想到李某見狀居然猛地伸手推了蕭員外一把，蕭員外猝不及防，被高大的李某推得倒退幾步，然後一屁股跌倒在地上。
李某指著蕭員外說道：“要錢沒有，要命一條，有本事你就來拿。”蕭員外站起身，接著坐在椅子上，拍了拍衣服上的灰塵，笑說：“如果你現在手頭緊沒錢還，可以緩些日子再說，何必對我一個老頭子動手，告辭。”說完，蕭員外起身離去。
當蕭員外被李某推到的時候，正好被李某的鄰居王二看見，王二見狀急忙來到蕭員外家，將此事告訴了蕭員外的幾個兒子和孫子。蕭員外的子孫聽說蕭員外被欺負，頓時勃然大怒，拿著棍棒蜂擁而出，要痛打李某，為蕭員外討回公道。
一群人走到半路上，正好遇見蕭員外正慢悠悠地往回走，蕭員外笑容可掬地對子孫說：“你們要去哪裡？”眾人回答：“聽說您被李某欺負了，我們要去找李某算賬！您怎麼自己先回來了？”
蕭員外反問子孫:“你們聽誰說的？”眾人回道:“聽李某的鄰居王二說的。”蕭員外笑說:“沒這回事，是我自己沒站穩跌倒了，和李某沒關係，王二可能是沒看清誤會了，你們不能這樣無理，趕緊跟我回家，別讓人笑話。”
眾人聞言雖然心中疑惑，但是不敢違背，只得和蕭員外回了家。幾天之後，有人對蕭員外稟報說：李某在家中服毒自盡了。蕭員外聽了這件事，命令廚師做了幾桌豐盛的佳餚，然後召集家中所有子孫，和他們一起歡快暢飲。
酒過三巡之後，蕭員外對子孫們說：其實前幾天我的確被李某推倒了，王二沒有撒謊。當初我被李某推倒也非常生氣，後來我一琢磨，咱們家也算頗有聲名，你們也都很爭氣，李某平時根本不敢對我如此放肆。
所以那一天他一改常態對我動粗，擺出一副要拼命的樣子，我就覺得他不對頭。俗話說“人若反常，必有兇禍。”我退讓一步，未必不是福氣。所以我才忍辱回家，撒謊不讓你們去報復李某。
今天我聽說李某在家中服毒而死，正好驗證了我的猜測，李某當時就已經報定必死之心，所以才敢對我無禮，如果前幾天我讓你們去報復了李某，哪怕只是捱了他一下，李某的家人也會說李某是被你們打死的。他們肯定會去官府告我們，到了那個時候驚動了官府，無論輸贏，我們一家人還能像現在一樣開開心心地圍在一起吃飯嗎？
現在事情已經過去，我的心中仍然感到後怕，希望你們牢記我的話，為人處事，不可咄咄逼人，遇事退一步，未必不是福氣，這就是“忍辱為福”的道理。
子孫們聽了紛紛點頭稱是，自此他們一家人比以往相處得更加親密和氣，被當地人譽為“盛德之家”。
