這個故事出自三言二拍，說的是東漢靈帝時，蜀郡益州，有一秀才叫司馬重湘，資性聰明，過目不忘。八歲縱筆成文，在當地是有名的神童，及年長更是閉戶讀書，不問外事。自靈帝光和元年，朝廷賣官鬻爵，世風日下，視官職尊卑，各有定價，司馬重湘家貧，因此無人提挈，至四十歲，空負一腔才學，心中怏怏不平，終日醉生夢死。一日酒醉，取文房四寶，且吟且寫：天生我才兮，豈無用之？天道何知兮，將無有私？……寫畢，諷詠再四。餘情不盡，又寫道：我若作閻羅，世事皆更正。
不覺天晚，點上燈來，重湘於燈下，將前詩吟哦了數遍，猛然怒起，把詩稿向燈焚了，叫道：“老天，老天！你若還有知，如何辯解？我一生鯁直，並無奸佞，便提我到閻羅殿前，我也理直氣壯！”說罷，自覺身子睏倦，倚桌睡去。只見七八個鬼卒，青面獠牙，一般的三尺多長，從桌底下鑽出說道：“你這秀才，竟敢毀謗陰司！如今我們來拿你去見閻羅王。”不由分說，一齊上前，或扯手，或扯腳，把重湘拖下坐來，便將黑索子望他頸上套去。原來重湘寫了《怨詞》，焚於燈下，被閻王得知，大怒道：“他欲作閻羅，把世事更正，甚是狂妄！閻羅豈凡夫可做？陰司案牘如山，十殿閻君，食不暇給。偏他有甚本事，一一更正來？”判官奏道：“司馬口出大言，必有大才。若論陰司，果有不平之事。幾百年滯獄，未經判斷的，往往地獄中怨氣上衝天庭。以臣愚見，不若押司馬到陰司，權替閻羅王半日之位，凡陰司有冤枉事情，著他剖斷。若斷得公明，將功贖罪；倘若不公不明，即時行罰，他必心服。”閻君聽後道：好，權且讓他六個時辰，看他如何判來？使差無常小鬼，將重湘勾到地府。
重湘見了小鬼，全然無懼，隨之而行。到森羅殿前，叫道：“閻君，閻君，我司馬貌久欲見你，吐露胸中不平之氣，今日幸得相遇。你貴居王位，有左右判官，又有千萬鬼卒。我司馬只是個窮秀才，孑然一身，生死出你之手。你休得把勢力相壓，須是平心論理，理勝者為強。”閻君道：“寡人為陰司之主，凡事皆依天道而行。你有何德能，便要代我之位？”重湘道：“閻君，你說奉天行道，天道以愛人為心，以勸善懲惡為公。如今作善者，常被作惡者欺瞞；有才者，反為無才者凌壓。有冤無訴，有屈無伸，皆由你閻君判斷不公之故。像我司馬重湘，一生勤勉卻屈於庸流之下。似此顛倒賢愚，要你閻君何用？若讓我司馬重湘坐於森羅殿上，怎得有此不平之事？”
閻君笑道：“天道報應，或遲或早，若明若暗：貧人為前生受享太過，以致今生窮苦；若隨緣作善，來生依然豐衣足食。由此而推，刻薄者雖今生富貴，難免墮落；忠厚者雖暫時虧辱，定注顯達。此乃一定之理。重湘道：“既說陰司報應不爽，陰間豈無冤鬼？你敢取從前案卷，與我一一稽查麼？若果事事公平，人人心服，我司馬貌甘服妄言之罪。”閻君道：閻羅殿權借你六個時辰，容你斷案理獄。若斷得公明，還你來生之富貴；倘判斷有失，永墮地獄，不得人身。”重湘道：“果真如此，是我之願也。”
當下閻君在御座起身，喚重湘入後殿，裝扮出閻羅天子氣象。鬼卒打起升堂鼓，報道：“新閻君升殿！”重湘想道：“五嶽四海，多少生靈！只限我六個時辰，倘然判問不周，只道我無才了。”心生一計，便教判官：“寡人奉旨管事，只六個時辰，你可取從前案卷來查，若有天大疑難事情，累百年不決者，寡人判斷幾件，做個榜樣。”判官回道：“只有漢初四宗文卷，至今三百五十餘年，未曾斷結”重湘道：“取捲上來看。”判官捧卷呈上。
重湘揭開看時，一宗屈殺忠臣，原告：韓信、彭越、英布；被告：劉邦、呂氏。一宗恩將仇報，原告：丁公；被告：劉邦。一宗專權奪位，原告：戚氏；被告：呂氏。一宗乘危逼命，原告：項羽；被告：王翳、楊喜、夏廣、呂馬童、呂勝、楊武。
重湘覽畢，呵呵大笑道：“這有何難？寡人今夜都與你判斷明白”，叫鬼吏，將被告原告，一齊喚到。重湘道：“帶第一起上來。”判官高聲叫道：“原告韓信，彭越，英布，被告劉邦，呂氏。
重湘先喚韓信上來，問道：“你先事項羽，位不過郎中。一遇漢祖，築壇拜將。如何又起謀叛之心，今生反告其主？”韓通道：“閻君在上，容信一一告訴。漢祖得了天下，不念前功，將某貶爵。呂后又與蕭何定計，不由分說，叫武士縛某斬之；誣以反叛，夷某三族。某自思無罪，受此慘禍，今三百五十餘年，銜冤未報，伏乞閻君明斷。”重湘道：“你既為元帥，有勇無謀，豈無商量幫助之人？被人哄誘，如縛小兒！今日卻怨誰來？”韓通道：‘築壇拜將之時，曾設下大誓：漢不負信，信不負漢。今日我豈可失信於漢皇？如今思之，悔之晚矣。”重湘道：“我自幼熟讀史書，你之所說，深以為然，韓信之死，看來都是劉邦之過。”分付判官，將眾人口詞錄出。“審得漢家天下，大半皆韓信之力；功高不賞，千古無此冤苦，許以轉世報冤。”立案，且退一邊。
再喚大梁王彭越聽審：“你有何罪，呂氏殺你？”彭越道：“某有功無罪。只為高祖徵邊去了，呂后召某進得宮時，宮門落鎖。只見呂后降階相迎，邀某入宮賜宴。三杯酒罷，呂后要與某同枕共眠。某懼怕禮法，執意不從。呂后大怒，喝教銅錐亂下打死，煮肉作醬，梟首懸街，不許收葬。漢皇歸來，只說某謀反，好不冤枉！”
呂后在傍聽得，叫起屈來，哭告道：“閻君，休聽彭越一面之詞。世間只有男戲女，那有女戲男？那時妾喚彭越入宮議事，彭越見妾宮中富貴，輒起調戲之心。臣戲君妻，理該處斬。”彭越道：“呂后在楚軍中，慣與審食其私通。我彭越一生剛直，哪有邪之念！”重湘道：“彭越所言是真，呂氏是假飾之詞，不必多言。審得彭越，乃大功臣。來生仍作忠正之士，與韓信一同報仇。”存案。
再喚九江王英布聽審。英布上前訴道：“某與韓信、彭越三人，同功一體。漢家江山，都是我三人掙下的，並無半點叛心。呂后殺死彭雪越後怕我復仇謀反，一日，呂后差人賜我藥酒、紅羅三尺，取某首級回朝。某屈死無處申好告，伏望閻君明斷。”重湘道：“三賢果是死得可憐！寡人做主，把漢家天下三分與你三人，各掌一國，報你生前汗馬功勞，不許再言。”畫招而去。
第一起人犯，權時退下，喚第二起聽審。第二起恩將仇報事，原告丁公；被告劉邦。
丁公訴道：“某在戰場上圍住漢皇，漢皇許我平分天下，因此開放。何期立帝之後，反加殺害。某心中不甘，求閻爺做主。”重湘道：“劉邦怎麼說？”漢皇道：“丁公為項羽愛將，見仇不取，有背主之心。朕故誅之，為後人為臣不忠者之戒，非枉殺無辜也。”重湘道：“此事我已有處分了，可喚項伯、雍齒與丁公做一起，聽候發落，暫且退下。”
再帶第三起上來。第三起專權奪位事，原告戚氏。被告呂氏。
重湘道：“戚氏，那呂氏是正宮，你不過是寵妃，天下應該歸於呂氏之子，你如何告他專權奪位，此何背理？”戚氏訴道：“漢皇駕崩，呂后哄妾母子入宮飲宴，說我一雙鳳眼，迷了漢皇，即叫宮娥，將金針刺瞎雙眼。又將紅銅鎔水，灌入喉中；斷妾四肢，拋於坑廁。妾母子何罪，枉受非刑？至今含冤未報，乞閻爺做主。”說罷，哀哀大哭。重湘道：“你不須傷情，寡人還你個公道。”。
再喚第四起乘危逼命事。人犯到齊，唱名已畢。重湘問項羽道：“滅項興劉，都是韓信，你如何不告他，反告六將？”項羽道：“是我空有重瞳之目，不識英雄，以致韓信棄我而去，實難怪他。我兵敗垓下，潰圍逃命，某那時仗生平本事，殺透重圍，來到烏江渡口，遇了故人呂馬童，指望他念故舊之情，放我一路。他同著四將，逼我自刎，分裂支體，各去請功。以此心中不服。”重湘點頭道是：“審得六將原無鬥戰之功，止乘項羽兵敗力竭，逼之自刎，襲取封侯，僥倖甚矣！來生當發六將，仍使項羽斬首，以報其怨。”立案訖，且退一邊。
喚韓信聽判：“韓信，你盡忠報國，替漢家奪下大半江山，可惜銜冤而死。發你在樵鄉曹蒿家託生，姓曹，名操，表字孟德。先為漢相，後為魏王，坐鎮許都，享有漢家山河之半。
又喚過漢祖劉邦發落：“你來生仍投入漢家，立為獻帝，一生被曹操欺侮，膽戰魂驚，坐臥不安，度日如年。因前世君負其臣，來生臣欺其君以相報。”
喚呂后發落：“你在伏家投胎，後日仍做獻帝之後，被曹操千磨百難，將紅羅勒死宮中，以報長樂宮殺信之仇。”
又喚九江王英布上來：“發你在江東孫堅家投胎，姓孫，名權，表字仲謀。先為吳王，後為吳帝，坐鎮江東，享一國之富貴。”
又喚彭越上來：“發你在涿郡樓桑村劉弘家為男，姓劉，名備，字玄德。千人稱仁，萬人稱義。
又喚項羽上來：“發你在蒲州解良關家投胎，只改姓不改名，姓關，名羽，字雲長。你二人都有萬夫不當之勇，與劉備桃園結義，共立基業。
又喚戚氏夫人：“發你在甘家出世，配劉備為正宮。呂氏當初慕彭王美貌，又妒忌漢皇愛你，今斷你與彭越為夫婦，使他妒不得也。趙王如意，仍與你為子，改名劉禪，小字阿斗，嗣位為後主，安享四十二年之富貴，以償前世之苦。”
又喚丁公上來：“你去周家投胎，名瑜，字公瑾。發你孫權手下為將，被孔明氣死，壽止三十五而卒。原你事項羽不了，來生事孫權亦不了也。”
項羽問道：“六將如何發落？”重湘發六將於曹操部下，守把關隘。楊喜改名卞喜，王翳改名王植，夏廣改名孔秀，呂勝改名韓福，楊武改名秦琪，呂馬童改名蔡陽。關羽過五關，斬六將，以洩前生烏江逼命之恨。重湘判斷明白已畢，眾人無不心服。判官一一細註明白，不覺五更雞叫。
重湘退殿，卸了冠服，依舊是個秀才。將所斷簿籍，送與閻君，讚道：“三百餘年久滯之獄，虧他六個時辰斷明，方見天地無私，果報不爽，真乃天下之奇才也。眾人報冤之事，一一依擬。司馬重張湘有經天緯地之才，今生屈抑不遇，來生宜賜王侯之位。改名不改姓，仍託生司馬之家，名懿，表字仲達。一生出將入相，傳位子孫，併吞三國，國號曰晉。
那重湘在陰司，與閻王作別。這邊床上，忽然番身，掙開雙眼，司馬貌連叫：“怪事！”到三國時，轉世司馬懿，即重湘轉生。至今這段奇聞，傳留世間。
讀罷，始知韓信是曹操的前世……[捂臉]
