作為一部日本古典文學的巔峰代表，《源氏物語》對後世有著非常深遠的影響。有的人將它與中國國民度最高的四大名著之一《紅樓夢》相比較，但實際在國際上，《源氏物語》的呼聲要更高一點。川端康成在接受諾貝爾文學獎的時候曾說，“《源氏物語》是小說創作的巔峰，我不能與之比較。”雖然是一句自謙的話，但《源氏物語》的國民度和歷史成就由此也可見一斑。
《源氏物語》創作於11世紀，描述了一段日本史上最值得一提的“平安時代”貴族奢侈糜爛，風花雪月的日常生活，以“光源氏”的愛情為主線。
在11世紀，日本國的文學創作一度達到鼎盛時期，散文，小說都有了舉足輕重的發展。文學上甚至出現了一些專門服務於宮廷的女作家，《源氏物語》的作者紫式部就是其中非常出名的一個。
紫式部是日本國平安時代的女作家，出身高貴，是藤原家族的一員，也是中古三十六歌仙之一。一般認為，她的名字不詳，或名為藤原香子或藤原則子，而“紫式部”是她的筆名，“紫”是取至物語主要人物紫之上，而“式部”取至其父兄的官職“式部丞”。她從小受到父兄薰陶，飽讀書，精通漢詩和歌佛經，還對白居易的詩頗有造詣。其幼年喪母，曾跟隨祖母一起生活。據說這位祖母擅長音樂，這也與紫式部彈得一手好古箏相符合。
長德四年，由於家道中落，20歲的紫式部不得已嫁與年長她25歲的藤原宣孝，並且育有一女。6年後喪夫，她開始寡居生活，同年秋開始創作《源氏物語》，一時受到藤原道長等高官顯貴的推崇。36歲那年，她奉旨入宮為一條天皇的中宮藤原彰子（藤原道長之女）講授《日本書紀》《白氏文集》等書。1010年秋，她還寫成了一本《紫式部日記》，記錄了宮廷內的生活和大小事件。
十分有趣的是，許多論者都喜歡將她與同時代的清少納言相比較。她在日記隨筆中說道：“臉上露著自滿，總是擺出智多才高的樣子，亂寫一通。”紫式部十分不喜清少納言，認為她故作清高，然而事實上，她倆幾乎從未謀面。在紫式部入宮之前，清少納言就已經離宮而去了。
後世多覺得她對清少納言有些刻薄，但這並不代表她就是涼薄嫉妒之人。她對那些自己喜愛的人，從來不惜筆墨。她說宮裡一位大納言是“一位嬌小的姝麗，白白美美，豐腴可愛”，她說女官小少將君，“有一股說不清的優雅風情，嬌弱之狀恰如早春二月的垂柳嫩枝”。
最為人津津樂道的還是她與藤原道長之間的緋聞。她在許多地方都寫下了關於道長憨態可掬的小故事。她寫道，一次與一位宮女交談，道長大人從外面進來，她趕緊藏起來卻不料被那人抓住了袖子，非要她作歌一曲才肯放開。
比起她筆下的“光源氏”，她這點緋聞實在是小巫見大巫。“光源氏”與近百位女子的糾纏，歷經三代天皇的風流韻事，就這樣成就了一部日本最著名的早期長篇小說的問世。
眾生相圖
《源氏物語》是平安時期貴族女子的女性群像，那些女子在紫式部的筆下襬脫了封建束縛下庸俗枯澀，而變得各有特色，或哀婉或明豔，或溫情或悽美。
“夕顏凝露容光豔，料是伊人駐馬來。”夕顏是個出身卑微，按照左馬頭評判被認定下等的女子，可她對愛情的追求確實十分天真純粹的。她曾與已婚的貴族公子頭中將相愛，後來她懼怕正室的恐嚇，便將情緣斷盡，攜女離開。
夕顏偶然遇見源氏，源氏對夕顏一見傾心，倆人交談甚歡，書信來往密切。源氏對她立下山盟海誓，訂了來世之約，夕顏便開始真心信任。期間她有些顧慮，不肯以真面目示人，所以源氏也跟著隱瞞起身份來。源氏與夕顏密會多次，可不料出現了六條御息所得生靈，埋怨源氏與下等女人交往，便襲擊夕顏，使得其一命嗚呼，年僅十九歲。
葵姬是一個最讓人心疼的角色，她端莊美麗，忠厚賢惠，聽從父母之命、媒妁之言嫁與源氏為妻。本以為丈夫年輕俊美，才名在外，定是一樁和和美美的婚姻。可沒想到那時的源氏正迷戀上了溫柔多情的繼母藤壺，對年輕貌美的髮妻絲毫不感興趣。
葵姬惱恨源氏的輕薄行徑與無情冷酷，源氏也厭惡葵姬的不通人情。源氏為人多情，對於葵姬也並非真正無情。他也曾為葵姬剪髮，讚歎她頭髮濃密，說到：千尋海水深難知，荇藻延綿我獨知。但是轉身他便忘記與葵姬的溫情，又含情脈脈望著六條妃子了。
8年走婚式的日子，最終因為葵姬被魂靈附體，病勢轉劇到了盡頭。她生下一子後，身體愈發虛弱，雖有迴光返照之勢，但最終還是離開了。源氏哭泣之哀，異乎尋常，可那卻不是因為對葵姬之愛，而是他只見過夕顏一人之死，所見不多恐懼而已。
夕顏與葵姬短暫的一生都以生命無常作為結束，她們不管出身卑微還是高貴，都不曾得到過源氏的一份真心。源氏給予她們寵、愛與情卻沒有真心。這也是眾多女子渴求卻得不到的東西。
紫姬算是源氏邂逅的女子中最幸運的一個，也是全書最濃墨重彩的一個人物。源氏在寺廟看見一個酷似初戀藤壺的小女孩，心生憐憫，便將小女孩放在身邊養著，並且給她起名叫“紫姬”。長大後的紫姬愈發光彩照人，源氏難以抵擋，便也喜歡上了她。紫姬是繼葵姬之後的源氏正妻，她也是源氏最愛的女子。
在書的下卷，源氏娶了一個女子叫三公主。三公主去尋貓的時候被一個年輕人柏木看見，柏木對她起了歹心，趁機佔有了她。三公主意外懷了柏木的孩子。源氏一開始並不知情，直到孩子生下來他發現孩子與他並無相似才恍然大悟。
源氏覺得自己遭到了報應，因為當年他瞞著父親與繼母藤壺也有一子。後來他才知道父親原來一直都知道，只不過很愛他，才到死都沒說破。源氏大受打擊，夜不能寐。
後半部分的故事裡源氏身邊只有紫姬一人。紫姬因為六條魂魄作祟去世後，他才念起紫姬的好，開始埋怨自己厭惡紫姬嫉妒的那些往事。他心灰意冷，最終出家了。
“物哀”文化
“物哀之於東瀛，亦如風骨之於華夏。”《源氏物語》最大的貢獻在於為日本“物哀”文化打開了大門。所謂“物哀”就是指悲哀，睹物傷情，物我同悲的直觀感受，百年來這種文化滲透了日本國民的內心，深深地影響了他們的精神世界和審美基礎。
在《源氏物語》中源氏在花宴上驚豔一舞，本是一件極美的事，可卻留下了“忽爾歲華盡，我身亦將傾”的一行詩，也是書裡最後一首詩作。書中還大量描述美人之死，藤壺、夕顏、葵姬、六條妃子、紫姬等。似乎每一個光鮮亮麗、宛如謫仙的美人露面之後都要走向暗淡與落寞，每一場死亡都是美好的、絢爛的。
日本國曆史學家家永三郎在《日本文化史》中說：“即使是像光源氏這樣，就算是容貌與出身，還是才情與地位，都像是超人一樣遠遠超過尋常人的人物，在命運面前也無能為力。”這便是《源氏物語》真正的悲哀之處。
川端康成在他的小說《雪國》中寫過多次同一場景，初夏時“遠山慕與夕陽，從峰頂往下，紅葉紅得愈發鮮亮”，初冬時“遠山的紅葉已呈鏽色，日漸暗淡，因為這場雪，才又變得光鮮富有生氣。”這些景物的描寫就是“物哀”的一個具體體現，借景寫情，分外感人。
“物哀”也是一種特殊的美的理念，它融合了許多悽楚傷感的情緒甚至一些禪宗虛無、無常的觀念，這也可以解釋為什麼日本作家與作品大多有一些悲觀主義在。日本文學喜愛描繪純愛和一些永恆的東西，非常追求作品的美，這一點與中國要求“真情實感”不同。
另外，日本最著名的活動——賞櫻也是一種“物哀”的審美體現。櫻花只有短暫的絢爛期，一陣微風吹過，櫻花簌簌飄落，滑過少女嬌嫩的臉頰。四處紛飛的花瓣，那種飄零和夢幻的美感在日本人心中是無可取代的一種情懷。
花落一瞬，被他們認為是終極之美，這就是這個民族獨特的審美情趣之一。
我們常常感嘆於“生如夏花之絢爛，死如秋葉之靜美，”而《源氏物語》就是一本這樣的書。關乎風月卻不單單是風花雪月，如此多年來受到日本近現代作家的推崇，它有自己獨特的文化底蘊和美學意義在。
