明朝萬曆年間，書生尚貫松去省城參加鄉試。考試過後，他在城裡遊玩，等待名單公佈。這一天，他走到鬧市區，忽然看見前面圍著一圈人，聲音嘈雜。他是個喜歡看熱鬧的人，擠進去一看，原來是一名女子頭上插著草標，跪在地上。
女子大約十七八歲年紀，穿著一身白色的孝服，面前鋪著一張白紙，寫滿文字。尚貫松讀了起來，原來女子的奶奶死去，無錢安葬，哪個好心人幫她安葬了奶奶，她就跟著好心人走，做牛做馬都心甘情願。
圍觀的人很多，然而同情的人卻很少，不少無賴子弟拿言語調戲女子，言語粗俗不堪。女子低首不語，就當沒有聽見。尚貫松心生憐憫，摸了摸懷中，裡面還有二百兩銀票。他家家境不錯，這一次出來，家裡特地多給了一些銀子，以備不時之需。他決定幫女子一把。
尚貫松走上前，扶起女子，表示願意幫她安葬奶奶。女子趕緊跪下叩頭，被尚貫松一把扶住。女子在前帶路，他跟著女子，穿過幾條小巷，到了一處低矮的房屋。進到屋裡，中間兩條長凳，鋪著幾塊木板，上面擺放著一具屍體。
女子蹲下身子，燒起紙錢，邊燒邊哭泣著說：“奶奶，這位好心的公子，願意出錢安葬你，你放心地走吧。”
尚貫松拿出銀子，到棺材鋪買了一口棺材，請人將女子的奶奶裝殮進棺材裡，搭起喪棚，辦起了喪事。附近的人見有人出面張羅，紛紛前來祭奠。尚貫松請來陰陽先生和抬重的人，在城外的高山上選了墓穴，選了個適宜於出殯的日子，將女子的奶奶風風光光地安葬了。
喪事辦完，回到屋裡，尚貫松告辭。女子驚慌地問道：“公子何處去？難道丟下小女子不管了嗎？”尚貫松說：“我是真心幫你，你還年輕，好好地過日子吧，不必跟我去。”女子哭著說：“我一個弱女子，讓我如何是好？”於是哭哭啼啼地講起了身世。
女子姓金，小名紅柳，父母早亡，和奶奶相依為命，她們從北方逃難到此地，租住在小巷子裡，靠著奶奶給人漿洗衣物，苦度時光。她在這裡舉目無親，如今孤苦一人，何以為生？
尚貫松愣了片刻，說道：“這樣吧，我在此逗留幾日，委託媒婆，給你找個好人家嫁了吧。”金紅柳忽然惱怒起來，柳眉一豎，大聲說道：“我白紙黑字寫得很清楚，誰要是幫了我，我就跟誰走，你豈能食言？難道是嫌棄我醜陋嗎？就算我不配和你舉案齊眉，當個侍候你的丫環，也綽綽有餘吧，何必拒人於千里之外？”
說罷，簡單收拾一下，拎著包袱，催促尚貫松在前面帶路，她執意要跟著尚貫松走。尚貫松無奈之下，只得依了她，將她帶回客棧，安頓下來。
考試名單公佈後，尚貫松發現榜上無名，便帶著金紅柳回家。到了家裡，老母親見他帶了一名美人兒回來，心裡歡喜無限，拉著金紅柳噓寒問暖。
尚貫松父親早亡，留下龐大的家產，母子兩人衣食無憂。老母親身邊正好缺個說話的人，見金紅柳乖巧可愛，便留在身邊。金紅柳把老母親侍奉得很高興，老母親要收她為乾女兒，卻被金紅柳拒絕。
老母親詫異地問道：“你為何要拒絕我的一番好意？”金紅柳說：“就算沒有母女名分，紅柳也願意侍奉老人家。”說罷，嬌羞地低下頭。老母親一拍腦門，大笑著說：“瞧我這個老糊塗，你成了兒婦，不照樣可以膝下承歡嗎？”於是，選了一個黃道吉日，做主讓尚貫松和金紅柳兩人成了婚。
結婚後，兩人非常恩愛。金紅柳孝敬婆婆，疼愛丈夫，對下人仁慈，閤家老小都很喜歡她。她聰明賢惠，把家務打理得井井有條。老母親樂得清閒，索性把家讓她來當。
大半年後，尚貫松忽然接到書信，在都城為官的叔父得了重病，希望能見上侄子一面。尚貫松趕緊打點行李，準備啟程。
金紅柳掐指算了算，提出也要跟著尚貫松一起去都城。尚貫松認為鞍馬勞頓，旅途辛苦，不允她去。無奈金紅柳堅持要去，老母親也在一邊說情，他只得同意，兩人打點行李，坐著馬車前往都城。
幾天後，來到一座高山的腳下，山路崎嶇，突然衝出十幾個盜賊，攔住馬車。尚貫松嚇得兩股戰戰，幾欲墜地。金紅柳則跳下馬車，舞起棍棒，和盜賊們戰在一起。但是，她終究寡不敵眾，被逼得步步敗退。
突然，金紅柳大吼一聲，就地一滾，變成一隻金錢豹，撲向眾人。賊寇們被怪異的景象嚇破了膽，呼哨一聲，四散逃開。
尚貫松嚇得鑽進馬車底部，金錢豹走到馬車前，變成了金紅柳，嬌笑著說道：“你大可不必嚇成這樣，我要是圖謀你的性命，豈能留你到今天？你我是名正言順的夫妻，疼愛你都還來不及，怎肯傷你？”
尚貫松一聽在理，戰戰兢兢地從馬車底部鑽了出來。兩人坐上馬車，尚貫松趕著馬車，金紅柳坐在車廂裡，講起了自己的身世。
原來，他們一家人是北方某座高山上的金錢豹家族，因為父親生性耿直，得罪了山神。山神一怒之下，將金紅柳的父母處死，沒收了她和奶奶的法力，將她們趕出高山，流落民間，受苦受難。她們失去了法力，除了會變幻成金錢豹外，其它方面和普通人幾乎沒有什麼區別。她算出尚貫松路上有難，故此堅持要跟他一起，幫他解除厄難。
尚貫松聽金紅柳講完，漸漸地收起了戒心，接受了現實。兩人一路上無話，這一天終於到了都城，卻得知叔父已經去世半個月了。金紅柳長嘆一口氣，對尚貫松說道：“叔父是三品高官，我原本想借他的官印一用，讓他寫一封書信送給山神，恢復我的仙籍，如今一切都成了泡影。”
回到家裡，尚貫松不敢對母親講明金紅柳的身世。金紅柳算出尚貫松仕途無望，勸他放棄科舉考試。尚貫松依言，在家當起了富家翁。
過了一年，金紅柳生下一個兒子，取名尚厚望。她對尚貫松說：“此子日後大有出息，我想恢復仙籍，也指望在他身上。”她對尚厚望從小嚴加管教，督促他讀書。尚厚望果然不負厚望，二十歲時，高中進士，當了縣令。他仕途上一帆風順，四十歲時，升任正四品知府。
金紅柳讓兒子給山神寫了一封書信，蓋上官印。她拿著書信，找到山神。因為四品知府的等級，比山神的等級高，山神只得賣給他一個面子，恢復了金紅柳的仙籍。
後來，尚貫松去世後，金紅柳隱居深山去了，子孫後代再也無人見過她。
俗話說得好，與人方便自己方便，尚貫松要是沒有幫助金紅柳安葬奶奶，也就沒有後來的逢凶化吉，更沒有一個美好的家庭。與其說他幫助了別人，不如說他幫助了自己。本故事採用了精怪的元素，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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