中國歷史進入周王朝時代。周朝是中國遠古社會的鼎盛時期。從周朝開始，境內各個民族與部落之間進行不斷融合的過程。在此期間，華夏族逐步形成，成為現代民族的前身。西周從公元前1046年周武王滅商朝開始到公元前771年周幽王被殺為止，共歷經了276年，11代12王。
周朝最初的生產方式
傳說周是帝嚳後裔棄的子孫，棄的母親是有邰氏女姜嫄。傳說在禪讓時代，棄做農官，是最開始種植稷和麥的人，因此人們尊他為農神，號稱后稷。因此，周的祖先世代都重視農業。公劉遷居豳，即陝西旬邑縣，改善了農業的耕作方法，使得部落興旺起來。從公劉到古公亶父共十代，都住在豳地。
後來，古公亶父為了躲避戎狄的侵略，便率領著家屬和親近的奴隸遷居到了岐山下週原，即陝西岐山縣。古公是個很仁慈的人，到了這裡之後，豳地和其他部落的平民們，都扶老攜幼地來歸附他。之後，古公改革了舊時的風俗，修建了城邑，還設立了官司，將此地發展成為一個初具規模的國家。周朝的王業便是從此開始的，後來古公被追封為太王。
古公有三個兒子：太伯、虞仲和季歷。季歷生了兒子姬昌，古公很愛姬昌，於是太伯和虞仲便離開了，將王位讓給了季歷。季歷在位的時期，周朝日漸強盛，後來殷王文丁殺死了他。姬昌做了國君五十年，最終成就了覆滅殷商的事業，後來追尊稱為文王。
重視農業是周立國的特點，而周的農業也確實比夏、殷都要發達。夏朝的歷法以正月為歲首，是原始的純自然歷法。而殷商的歷法則是以丑月作為歲首，周的歷法以子月作為歲首，這顯然是以冬至點來起算的歷法，可見周的農業比夏和殷都要進步一些。
發展農業就是發展生產力，而生產力則包含了生產工具和人力資源兩個因素。
周朝最初的農具都是用金屬製造的，但是不是鐵製的，還沒有實物能夠作為佐證。《逸周書》中說武王用黃鉞斬了紂的頭，用玄鉞斬了紂寵姬的頭。黃鉞是銅製的兵器，而玄鉞則是鐵製的兵器，但這個傳說無法確定是否為戰國時期的人所臆想出來的。
《孟子·梁惠王》等篇中描述說周文王時期行施仁政，最先就是從劃分田地開始的。農民幫助耕種公田，繳納九分之一的租稅，而自己也擁有一小部分的私田。孟子的這些說法是否真實不可考證，但是從《詩經》中所敘述文王以及西周初年的一些詩篇來看，確實如此。例如《大雅·靈臺篇》中就描述說，文王要建築一個高臺，庶民們爭先恐後地，像兒子替父親做事那樣，很快就完成了。這樣的景象十分不像奴隸心不甘情不願地替奴隸主服役，因此可以推測，當時的制度應該是要比奴隸制度更進步也更利於人民生存一些的。由此可見，在周攻滅殷商之前，周朝也許已經開始踏上了封建社會的道路。當然，周不可能完全廢棄奴隸制度，而很可能是在保持奴隸制度的同時，有了封建制度的雛形，而封建制度的成分一步步超過了奴隸制度的成分。
周從一個新興的小國，經歷幾十年的工夫，竟然滅亡了殷商，造就了一個大時代，這自然與殷商統治階級的腐化墮落不無關係，但同時也充分說明，周已經逐步形成了一個新的社會，而這樣的新社會必然要戰勝舊社會，這是時代不可阻擋的發展與進步。
從殷到周
盤庚最初遷都到殷地，是想要糾正貴族們腐化墮落的惡習。可是在武丁之後，他們非但沒有改變，反而比從前更加腐化墮落了，到紂時期達到了最高程度。貴族們荒淫無度，沉湎酒色，打獵遊玩，將耕地荒廢，讓麋鹿和禽鳥生長。他們還想出各種各樣殘酷的刑法，以此來壓榨人民。他們還招誘別人的奴隸來供自己使用。
周文王的政策與殷商正好相反，他禁止飲酒打獵，施行裕民的政治，即要讓民眾富裕。周文王徵收租稅非常有節制，讓農家能夠有所積蓄，從而調動起勞動積極性。文王甚至會親自下地種田，與“不知稼穡之艱難”的商王有著天壤之別。據《左傳》昭公七年所記載，周文王還針對紂招誘奴隸導致小國的怨恨這一點，定出了一條“有亡荒閱”的法律，意思就是說，誰的奴隸歸誰所有，其他人不許藏匿。春秋時候楚國的申無宇認為，這一點是周文王最終能夠得到天下的重要原因之一。
文王先是戰敗了西戎混夷，又滅了附近的幾個敵國，將疆土西邊拓展到了密，即甘肅靈臺縣；東北到了黎，即山西黎城縣；東邊到了邘，即河南沁陽縣附近。對殷朝的首都朝歌，即河南淇縣，造成了緊逼的形勢。之後他又將勢力擴張到了長江、漢水和汝水三個流域，教化了那裡的蠻夷，故而稱為江漢汝之國，也稱為南國。南國是周的基本力量之一。到文王晚年的時候，周已經取得了當時天下的三分之二，滅商的條件已經成熟。
公元前1066年，即文王死後四年，武王開始了伐紂的準備。據稱，武王先派遣了間諜到商查探國情，間諜回報說：“壞人執政，十分昏亂。”武王想想，認為時機還未成熟。之後又派人探查回報：“好人已經全被驅逐了。”武王依然認為時機尚未成熟。最後又派人查探回報說：“百姓們已經不敢說話了。”這年周正逢饑荒，農夫們都願意外出作戰來換取糧食，於是武王揮兵直上，軍隊士氣旺盛。武王在牧野，即河南汲縣誓師，指責紂的種種罪狀，許多率兵前來支援的友邦和周同仇敵愾，決心討伐紂。紂的兵士大約十七萬人，也有人說是七十萬人，倒戈相向，引導著周的軍隊殺入朝歌。周於正月底出發，二月底便攻入了朝歌，周與商之間兵力懸殊，卻以驚人的速度取得了勝利。
據說周兵攻下朝歌大有所獲，單單寶玉佩玉就多至十幾萬塊，更別說其他的財物了，這也是推動西周文化迅速發展的重要原因之一。
雖然周獲得了勝利，但按照慣例，也不能夠直接吞併殷國。於是武王將殷商分成了三部分，讓自己的兄弟管叔、蔡叔和霍叔各自掌管一部分。將紂王的兒子武庚封為諸侯，而管叔、蔡叔和霍叔則為三監，實際上監視著武庚。在滅商之後兩年，武王病死，兒子成王繼位，因為年齡尚幼，武王同母的弟弟周公旦暫時攝政，代替幼小的成王來管理國事。成王和大臣召公奭等猜忌周公，而管叔、蔡叔和霍叔等人也造謠說周公有心取代成王做國君。內部繼承問題引起了周朝統治階層的不和，武庚看有機可乘，便聯合東方的舊屬國奄、蒲姑及徐夷和淮夷等起兵造反，共同反對周的統治。內部和外部的矛盾使得周公的地位變得十分困難，為了穩定局勢，他首先對召公進行了懇切的解釋，以此來穩定內部，隨後又親自帶兵東征，來平定外部。武庚的軍隊一遇到周兵便不戰而潰，周公乘機殺了武庚，罷黜了管叔、蔡叔和霍叔，並攻滅了反叛的十七國。叛變的原商朝貴族們成為俘虜，被周人稱為獻民、民獻、人獻或獻，也被稱為頑民或殷頑。
這些頑民原先是大大小小的奴隸主，而現在卻成為俘虜，由於喪失了過去的地位，故而不斷地頑抗周的統治。為了避免反叛，周公將這些頑民遷到洛陽，方便就近管束。
周公召集了商朝以前的舊屬國，替這些頑民修築房屋，新的城池很快就建成了，號稱成周。周公派了八師兵力來駐守成周，監視這些頑民。周公告誡他們說：“你們應該受到天的懲罰，應當被殺死。但是我保留你們的性命，你們應該感恩成為順民。現在分配房屋和田地來給你們，你們就在這裡安心謀生。但是如果再反抗，那就是你自己不要命了。”周公還勸誘他們說，只要安居樂業，子孫便會興盛起來。頑民們在這樣的環境之中，逐漸被降服。周公死後，周公的第二子君陳代替周公來管理成周，依然不敢疏忽。
周朝初期最為重大的政治問題就是如何來感化商朝遺留下來的頑民，畢竟要將殷商時期的奴隸主們改造成為順從的農民，並不是一件容易的事情，而最終，周終於取得了勝利。
周的分封制
在周公誅殺武庚，攻滅東方十七國之後，周朝開始大行分封制。
商朝有侯、伯、子等爵位，侯、甸、男、採、衛五服名稱。而到周朝，則有公、侯、伯、子、男五等爵位。侯、甸、男、衛稱外服，而封在外服的，則是正式的國家。採稱內服，封在內服的是卿大夫食邑。服決定了貢賦的多少，而爵則決定了地位的尊卑。受封的人接受周天子的爵和服，以此建立政治和經濟上的正式關係。在周滅商之後，周勢力所達到的地方，建立起了許多諸侯國。
為了統治廣闊的新疆土，周必須要建立屬國來擁護王室。東方奄和蒲姑兩個大國曾經幫助武庚來反抗周，在周公平定反叛之後，成王將奄國封給了周公的長子伯禽，封他做魯侯，又封了外祖父太公呂尚做齊侯。呂尚攻滅了蒲姑國，自此，魯和齊兩個大國取代了奄和蒲姑。之後，召公的兒子封燕，成王的弟弟虞封唐。周朝重要的貴族都受到了分封，從而安設據點來共同抵禦戎狄。
最初，周的南方沒有強國，漢水流域的一些姬姓小國並不受重視。成王封了熊繹做楚蠻小國的國君，並派楚和鮮卑看守祭神火堆，但這兩國卻不能正式參與盟會。因此，楚國一直怨恨周朝，之後，楚國越來越強大，成為南方的大國，熊繹則自稱楚王。此後，凡是周朝勢力所不能控制的地方，無論強國還是小國都開始自稱王，不再向周天子納貢。
西周的封建制度和宗法有著不可分離的密切關係，周天子自稱是天的兒子，是天下的大宗，而其他諸侯都要遵奉他，周天子則將土地和臣民分封給各諸侯或卿大夫。在當時，同姓之間不通婚的習慣已經正式成了法律。這樣，在各國間，同姓的是兄弟，而異姓的則多是甥舅，彼此間都有著血統的關係，從而減少了不少的紛爭。而天子則稱同姓的諸侯為伯父叔父，異姓的諸侯則稱為伯舅叔舅，用這樣親暱的稱呼來團結諸侯。
在周朝，上起天子，下至庶民，在宗法與婚姻的基礎上都貫徹著封建精神，而其中最為重要的經濟基礎自然是封建土地所有制。天子自然是最高的土地所有者，故而，他有權向每一個生活在他土地上的貴族和庶民收取貢賦，自然也有權將土地收回。在《尚書·洛誥篇》中便記載著周公教成王說：“你要用心考察各諸侯，誰納貢，誰不納貢。納貢的如果沒有禮貌，侮慢了王朝，就等於沒有納貢。如果諸侯不貢天子，庶民不貢諸侯，那政治就亂套了。”可見，納貢制度在當時是社會制度中十分重要的一環。
孔子說，周公定貢賦有三個原則：施恩惠要厚，用民力要平，收租稅要輕。自文王以來，周朝一向施行裕民政策，而周公則擴大了此政策施行的地區。正是這樣的政策，使得農業勞動者從原本過著牛馬生活的奴隸晉升成為小私有經濟生活的農奴，這樣一個變化使得農業勞動者提高了積極性，提高了生產力。而從中，剝削者所獲得的納貢自然也相應增多了，得到了暫時的滿足。因此，在西周初期，即所謂的成康之世，周朝無論在政治上還是經濟上都表現出了前所未有的進步。
天子分封土地和臣民給諸侯，要舉行授土授民的儀式。舉行授土儀式，天子會建立一個大社，在封諸侯時鑿下一塊社土放在白茅上，賜給受封的諸侯，稱為受土於周室。而授民則是將原來居住在封地上的人民交給受封者，有時受封者還能得到附加的人民。在交付的時候，要指明所交付的人民的身份和數目：如臣、僕若干家，民獻、庶民若干夫。一般來說，授民中庶民的數目比臣僕要多，因為封建主所剝削的物件主要就是庶民 。
雖然經過了授土授民，但土地和臣民從名義上來說依然是屬於天子的，但實際上，接受了這些土地和臣民的人有權進行自行的割讓或交換，實質上說已經是私有財產了。並且這些領主們的所有權，天子也是不能無故侵犯的。
當時，臣指的是在田裡耕種的奴隸，而眾指的是庶民即農奴，臣與眾是並用的，而趨勢自然是臣逐漸變為眾。這也就是在當時社會里，奴隸制度逐漸縮小的一大體現。其主要原因是，奴隸們付出勞動，卻不能獲得自己的私有財產，自然會想要逃跑；然而農奴們不一樣，他們的勞作，其中一部分便是為自己創造利益，他們也會更加賣力地為奴隸主創造財富。故而，奴隸主們寧願拋棄奴隸而重用農奴。這也預示著封建制度逐步完全取代奴隸制度成為社會的主導。
西周的經濟
西周以鎬京東都為中心，有王畿方約千里的土地。由於周人的積極經營，在以鎬京為中心的渭水流域，農產十分豐富，成為西周經濟的主要基地。在當時，西周是最先進的國家，齊魯衛三個大國的經濟文化都遠遠不及西周，更不用說其他小國了。
在西周社會，居於統治地位的是百姓。所謂“百姓”，在當時是貴族的一個通稱，是指那些“禪讓”時代流傳下來的舊族。一直到春秋時期的後半段，宗族才被逐漸破壞，而百姓也失去了貴族的意義，淪為普通庶民。當時在百姓裡，由於姓氏名位的不同，佔有土地大小以及身份貴賤也有所不同。
處在被統治地位的則是庶民。“民”字的本義是奴隸，由於階級的分化，“民”字的內涵也逐漸擴大為一般勞動者，甚至有些貴族也會自稱為民。民中又分為上層的自由民、中層的農奴以及下層的奴隸，而其中數量最大的是中層的農奴階層。
西周的土地有公田和私田，農民要耕種一定數量的公田，所得收益作為租稅來供養貴族，而私田的收入，則是農民自有的。雖然是私田，但農民實際上不具有土地所有權，不能夠私自進行買賣，當自己死亡或年老的時候，可以由長子來繼承。而這樣的模式就使得農夫一家人世代都依附在這一小塊土地上，離開土地就不能夠生活。土地以一田為單位，一田一百畝，一畝橫一百步，直一百步。戰國以前，農民不知道施肥，普通的田需要輪流休息。一般農夫有田二十五畝，每年有十畝田的收入，除去繳納的稅款以外，在一般情況下，一家人的溫飽不成問題。
周天子擁有大量的公田，這些公田每年出產的穀物就是天子收入的主要部分。雖然名義上說公田是天子和諸侯們親自耕種的，但實際上當然是農夫來代耕。這些農夫到公田耕作，自備糧食和生產工具，所得的收益絕大部分歸天子和諸侯們所有，其中一小部分會分給農奴或農民家的寡婦們。天子每年都會舉行兩次慰勞農夫的饁禮，讓農夫們吃陳米飯。這種饁禮從周公還居住在豳的時候就開始了，直到成康時還保持著這種慣例。
周天子還鼓勵農夫們多開闢私田，因為這樣做，私田面積會越來越大，而統治階級自然也能夠得到越來越多的稅款。因此，逐漸地，公田的收入變得越來越不重要，而私田所獲得的稅款收益則越來越多。
隨著生產的發展，封建制度也在發展，並在昭王穆王之後開始變化。而當時，西周是最為先進的國家，變化最早。工商業開始發展，農夫戶口逐年增加，私田的數量不斷擴大，公田的管理也並不容易。此後，領主每年的收入中，私田的稅收甚至遠遠超過了公田的收入，公田制自然而然地被物品地租性質的稅畝制所替代了。而在東方的大國裡，如齊，雖然在春秋初年還儲存著公田，但已經是名存實亡了。一些發展較慢的小國則還儲存著公田制，直到後來才逐漸被取代。
周天子是天下的宗主，故而諸侯們所朝貢的玉帛、獸皮、珍玩以及地方特產等都彙集在周京。周天子有百工，為他製造各種器物，而百工製造器物，必然是要收取報酬的。管理百工的官員則乘機剝削，從中獲利致富。在官員之中也有一些人，利用奴隸來經營商業活動，從中獲利。上層的庶民之中也有私人進行商業活動。故而西周的經濟一直都在發展之中。
周朝到厲王的時候發生了一些變故。厲王是個大暴君，酷愛財貨，重用榮夷公來為自己斂財。當時國人對厲王怨聲載道，厲王很憤怒，隨意殺戮，妄圖止住悠悠眾口。由於壓迫越來越嚴厲，國人終於不能再忍，便在公元前841年舉行了起義，厲王渡過黃河逃跑了。太子靖藏在召公家裡，起義的人圍住召公家。為了保護太子，召公把自己的兒子假冒太子送了出去，被起義的人殺死。此後，宗周出現了以周召二公為首的貴族共和政治。這是中國歷史上國人的第一次大起義，而西周社會也因為這次起義的推動，前進了一大步。
公元前827年，厲王死，宣王靖繼位。宣王下令正式將力役地租改為物品地租，廢除了公田制度。公田制的廢除是生產力發展的結果，無論對於統治者還是農業勞動者而言，都是有利的。
在宣王之後，幽王繼位。幽王是和厲王一樣的暴君，他在位的時期，政治越發商業化。他奪取貴族的土地和農奴，導致許多貴族破產流落，而富有的庶人則能夠做官受爵，過著貴族一般的生活。在西周末年，王叔鄭桓公知道周朝快要滅亡，於是和商人簽訂了互助條約，讓商人幫助他建立新鄭國。商人的地位逐漸提高，一同分享統治者的政權。因此我們可以看到，在《詩經》的大雅和小雅裡，舊貴族就曾寫下不少憤憤不平的怨恨詩。
民族鬥爭及西周的滅亡
西周時期各民族間的戰爭最主要是華夏民族抵抗西戎北狄的入侵，其次便是對東夷南蠻的攻伐。
在東方廣大的地域上，周公曾經滅了奄，太公滅了蒲姑，但周勢力僅限山東境內，淮夷徐夷則仍舊倔強不服。伯禽最初受封到魯國的時候，淮夷徐夷就起兵來攻打他，伯禽不敢開城門，被夷軍圍困，後成王派了三軍來援助，才擊退了夷兵。而在穆王的時候，徐夷國君很強大，自稱偃王，聯合九夷共同伐周，穆王害怕，便承認了偃王是東方的霸主。後來穆王讓楚去討伐徐，楚國勝利，勢力大大擴張，成為南方新興的強國。後來宣王又曾多次討伐徐夷淮夷，但偃王的子孫依然不肯屈服，自稱王來與周天子對立。
江漢流域是蠻族的根據地，昭王征伐南蠻，最終全軍覆沒，致使周天子聲威大損。之後，穆王和宣王都相繼南征，卻依然沒有得到勝利。這樣的條件，給了楚國熊繹的子孫很好的發展機會。
熊繹的封地原先非常小，不夠資格成為諸侯，因此在成王大會諸侯的時候，他只配看守祭神的火堆。可是他的子孫們在與群蠻鬥爭的環境中不懈地開闢荒山，吞併小國。到穆王的時候，他們已經戰勝了徐偃王，獨霸南方。到夷王的時候，楚君熊渠的力量就更強大了，冊封長子做句亶王、次子做鄂王、小子做越章王。在春秋初年，熊通正式稱王，統帥蠻族，不承認周天子的統治地位。
西周當時最緊急的外患是西北方戎狄的入侵。戎狄分佈地域廣闊，陝西西北部、山西以及河北的絕大部分地區都是戎狄族的居住地。在西周初期，周曾和戎狄打過一次大仗，俘獲了戎狄一萬三千八十一人，不少人被斬首馘耳。此後，戎狄屢次進犯，到宣王的時候，戎狄的入侵就更加嚴重了，經過多次戰爭後，依然不分勝負。宣王的兒子幽王有個寵姬叫做褒姒，因為寵愛褒姒，幽王便想殺了太子宜臼而立褒姒的兒子伯服來做太子。宜臼的母親是申侯的女兒，申侯勾結戎狄攻打周，最後將幽王殺死在驪山下，而西周所積累的貨物最終也被戎狄全部搶掠，西周滅亡。此後，平王依靠諸侯的援助遷居到了洛邑，建立了東周。但此時，王室已經十分衰微，曾經的大國也下降成為中等國家。
西周時候，宣王號稱中興賢王，曾在征伐外族方面獲得了相當的勝利，但同時，連年用兵也導致國力的耗損。他不敢對百工商賈加重剝削，於是這種剝削就轉嫁到了農夫的身上。公元前789年，宣王討伐姜戎大敗，為補充兵力和財物，便想出了料民的辦法，即透過調查核實人口數目來搜捕大量逃亡的奴隸，以進行徵稅和徵兵。仲山勸諫，恐怕引起禍亂，但宣王卻不聽，一意孤行，農夫們負擔過重，不願意再擁護周室的統治。
孝王時期曾封給養馬人非子一小塊土地，地名秦。後來宣王又封了非子的曾孫秦仲做了大夫。秦的子孫一直致力於攻打戎狄，致使秦國力日漸強盛。在平王東遷洛邑的時候，秦仲孫襄公還派兵護送，因此平王封了襄公為諸侯，襄公逐漸收復了周的失地，成為西方的強國。
西周從武王滅商一直到幽王亡國據說共歷經了257年，而中國歷史有確實紀年是從公元前841年即共和元年開始，在此之前的年代都不能確定。
