明朝萬曆年間，山東臨清發生了一件離奇的案件，一女子回孃家的路上突然失蹤，四人卻因此喪命。
話說明朝萬曆年間，臨清有個叫劉天水的農夫，為人憨厚老實，勤勞能幹。劉天水的妻子名叫李芳，姿色豔麗，楚楚動人。夫妻婚後恩愛有加，生活幸福。
一天，李芳想回孃家看望父母，怎奈劉天會有事在身沒時間陪妻子回家。而岳父岳母家裡在山後的村子裡，這一去需要跋山涉水，路途遙遠。劉天水不放心妻子獨自回去，便讓弟弟劉天亮送妻子回去。
劉天亮牽著家中僅有的小毛驢馱著嫂子就上路了，旅途顛簸，半路上二人感到十分疲倦，便坐在樹蔭下休息了會。
突然，草叢裡鑽出一條黑蛇，一口咬在了毛驢的腿上，毛驢發瘋似地掙開了繩子不知跑去哪裡了。劉天亮見狀心急如焚，畢竟毛驢也值不少錢。
李芳說：“快去把毛驢追回來，我在這裡等著你。”
話音剛落，劉天亮便飛奔了出去。劉天亮跑出五里地，終於找到了受驚的毛驢，這才放下心來。等劉天亮回到原來的地方，卻發現嫂子李芳不見了。
劉天亮累得滿頭大汗，心想：嫂子一定去方便去了，正好我也坐下來休息一會等等。可是一連等了一個時辰，依舊不見李芳的身影。劉天亮這才意識到李芳可能遭遇了不測，萬一被土匪擄了去該如何是好。
於是，劉天亮急忙騎著毛驢趕回家中，把嫂子失蹤的事告訴了哥哥劉天水。
劉天水聽後也很是著急，說：“或許李芳等不及先回家去了呢，咱們先去她家看看再說。”
劉天亮點點頭，於是兄弟倆火急火燎地趕到李芳家中。劉天水的岳父李開山見了二人說道：“你們怎麼沒和李芳一塊來？”
劉天水說：“我以為李芳回家了呢，我讓弟弟送她回家，誰知半路上竟失蹤了。”
李開山一聽說女子失蹤了，瞬間暴跳如雷，罵道：“還不快去找，我女兒要是有什麼三長兩短我跟你沒完！”
三個人一起去山上尋找，結果在一片樹林裡發現了一具無頭女屍，那屍體身上穿的正是李芳的衣服。
李開山見了，抱著屍體嚎啕大哭起來。劉天水質問弟弟：“你是不是想要侮辱你嫂子，你嫂子誓死反抗，你就殺人滅口了？”
李開山也火冒三丈，不分青紅皂白就狠狠抽了劉天亮一耳光。劉天亮捂著通紅的臉，委屈地說道：“我什麼也沒幹，就是去找毛驢去了，我回來時嫂子已經不在了。你們要是不信，就去報官吧。”
第二天，劉天水便帶著弟弟去報了官，告弟弟見嫂子漂亮起了色心，殺人滅口。縣令朱歡是個糊塗官，昏庸無道，魚肉百姓。
劉天亮被關進大牢經過嚴刑逼供，被打得皮開肉綻，苦不堪言，最終承受不了屈打成招了。劉天亮說：“那天我與李芳一起外出，我早就對李芳垂涎三尺，我趁機奸想要淫她，李芳誓死不從，我惱羞成怒將她殺先奸後殺了。”
朱歡問：“李芳的頭顱現在何處？”
劉天亮並沒殺人，哪裡會知道頭顱在哪，只得亂說一通。朱歡讓衙役去找，結果當然沒有找到。朱歡氣急敗壞，又令人毒打了劉天亮一頓。
朱歡知道沒有證據，無法定案，自己的辦事能力恐受到懷疑。他想盡快破案，好讓人們覺得他是個大清官。於是朱歡便心生一計，讓人不知從哪裡找來了一顆腐爛的頭顱和一把刀，硬說這是證據。
朱歡硬逼著劉天亮畫押，最終劉天亮被判了斬首示眾。行刑當天，劉天亮就像過街老鼠一樣，受盡了人們的冷眼。對不明事理的群眾而言，處死窮兇極惡的罪犯，無疑是大快人心之事。
一年後，劉天亮的好朋友張興來膠州做生意，在大街上無意中看到一女子，神情笑貌與李芳一模一樣。張興以為見了鬼，嚇出一身冷汗。李芳也看到張興，他鄉遇故知，便熱情地給張興道了個萬福。
張興說：“你沒死嗎？”李芳說：“我沒死啊，出什麼事了嗎？”
張興說：“你小叔子劉天亮因為你的事，已經被冤殺了。”隨後張興將李芳失蹤後的經過詳盡地告訴了李芳。
李芳聽後失聲痛哭，說道：“都是我的錯，小叔子死得真冤啊。”
隨後李芳將張興帶回家中，好生款待，跟他訴說了這段時間發生的事。
原來，李芳在樹林裡等劉天亮時，突然走來一個揹著大竹筐的彪形大漢。那人名叫顧剛，身高八尺，滿臉絡腮鬍子，面板黝黑，樣貌猶如凶神惡煞。顧剛見了在樹下乘涼的李芳，不禁被李芳的美貌迷得神魂顛倒。
顧剛抽出刀子，說：“美人，你跟我走，不然我殺了你！”
李芳嚇得面無血色，正欲喊叫，顧剛上來就把李芳的嘴捂住讓她不要輕舉妄動。只見顧剛把竹簍放下，裡面竟然還有個女子，論姿色不及李芳。
顧剛當著李芳的面將那女子殺死，然後砍下她的頭埋在了樹林裡。顧剛又讓李芳脫下衣服給那女子穿上，李芳嚇傻了，知道自己若是不依了他必死無疑，只得照做。做完後乖乖乖地進入竹筐，任由顧剛將她擄走。
後來，顧剛將李芳帶到了膠州，李芳懼怕顧剛，不敢逃走，一直到了現在。
李芳跪在張興面前說：“你可一定要救救我的啊，顧剛嗜酒成性，不一會就會大醉而歸，咱們兩個可以將他制服去報關。”
張興聽了李芳的遭遇深表同情，當即答應。不久後，果然顧剛晃晃悠悠地回到家中。李芳笑臉相迎，顧剛正高興，殊不知張興從他背後打了他一棍子，顧剛當場昏厥。隨後李芳與張興將顧剛綁了，去報了官。
官府一經審訊，顧剛對自己的罪行供認不諱，刑部擬定死罪請萬曆皇帝定奪。萬曆也被這件奇案震驚了，立馬批准了，很快顧剛就被處死了。
至此那件真相大白，縣令朱歡不僅濫用私刑，又擅自開他人墳墓盜屍偽造證據，罪加一等。朱歡身為縣令不解決百姓疾苦，醉心私慾，最終被判了絞刑。張興協助破案有功，得到了二十兩銀子作為獎賞。
李芳大難不死，回到了家中與丈夫劉天水破鏡重圓，生活和和美美！
