五、三大殿
5.1 太和殿
太和殿位於太和門內正北，與中和殿、保和殿前後序列，合稱三大殿，又稱前三殿。三大殿坐落在平面呈“土”字形的寬大臺基之上。臺基上下三重，俗稱三臺，高8.13米，周圍繞以石雕欄杆，欄杆望柱浮雕雲龍、雲鳳圖案。望柱下又有石雕螭首，口內鑿有圓孔，是雨水排洩的孔道。遇有暴雨就會呈現千龍吐水的壯觀景象。利用天然雨水造景，是獨具匠心的藝術創造。
太和殿是中國現存古建築中規模最大的殿宇。面闊11間,進深5間，建築面積達2300多平方米。殿高26.92米，黃琉璃瓦重簷廡殿頂，屬中國古建築屋頂式樣的最高形制。正脊兩端大吻由13塊琉璃構件拼接組成，高340米，重約4.3噸，表面飾以龍紋，又稱龍吻。簷宇四角安有仙人走獸，走獸又稱小獸，般古建築多用奇數，至多不過9個，而太和殿卻安放了10個，為古建築琉璃裝飾的孤例。太和殿簷角的走獸依次排列為龍、鳳、獅子、海馬、天馬、押魚、狻猊、獬牙、鬥牛、行什，與《大清會典》所載有所出人。
太和殿的裝飾與陳設均為中國古建築中的最高等級。梁枋施以金龍和璽彩畫，前簷金步正中7間安六抹菱花槅扇，東西兩側的2間，下為彩色龜背錦琉璃磚飾面的檻牆，上為四抹菱花槅扇檻窗。槅扇絛環板、群板和檻窗絛環板浮雕雲龍，門窗飾以銅婆金飾件。後簷簷步正中3間安槅扇門，形制與前簷相同，兩側則以後簷牆封護。室內飾以龍井天花，正中為向上隆起、如傘如蓋的蟠龍鬥八藻井。藻井上圓下方，高1.8米，井口直徑6米，巨龍盤臥，龍首下探，口銜寶珠，通體髹金，金碧輝煌。
太和殿內上方有匾額，日“建極綏猷”。兩側有聯，曰“帝命式於九圍，茲惟艱哉，奈何弗敬;天心佑夫一德，永言保之，通求厥寧”。
太和殿室內正中偏後，置有須彌座式木製平臺，明代稱為金臺。臺上設鏤空金漆龍椅，即皇帝的寶座。1915年袁世凱稱帝將寶座換為高背座椅，原寶座不知去向。1959年，經清史專家朱家溍考證，於庫房中發現已殘壞的原寶座，經過修復，歸安原位。寶座後設雕龍髹金屏風，寶座前設寶象、甪端、仙鶴、香筒各一對。平臺前臺階間設兩對香爐。
平臺兩側的6根金柱採用遍體貼金的渾金做法，用瀝粉貼金工藝於每根金柱上各繪一條巨龍，伴以雲紋襯托，其下飾以海水江崖，烘托出巨龍的磅礴氣勢。
太和殿內還陳設有兩對龍櫃，左右各一對。明人曾在殿內陳設8個龍櫃，由於屢遭火災已不復存在，現存龍櫃為清代乾隆年間遺物。龍櫃分為上下兩截，正面對開櫃門，浮雕雲龍紋飾。太和殿前有寬闊的月臺，正面石階三出，分層陳設18個銅鼎。月臺上陳設有日晷和嘉量。日晷是古代計時器，利用太陽照射的方位，透過指標投影來表示時間;嘉量是古代的標準量器。月臺上還陳設有銅龜、銅鶴，龜鶴被認為是長壽的動物，以此象徵江山永固。每當皇帝駕臨太和殿，殿內的寶象、用端、仙鶴、香筒、香爐等一齊點燃檀香，殿外的銅鼎和銅龜、銅鶴內同時點燃松柏枝和檀香，殿內外菸霧繚繞，增添了神秘和威嚴的氣氛。
太和殿初名奉天殿，始建成於明永樂十八年(1420)，次年四月即遭雷擊起火焚燬。至正統五年(1440)興工重建，正統六年(1441)建成。嘉靖三十六年(1557)又毀於雷火,當年重建，嘉靖四十一年(1562)九月建成，更名為皇極殿。萬曆二十五年(1597)，歸極門(今協和門)失火，延及皇極殿。萬曆四十三年(1615)重建，天啟六年(1626)建成。清順治二年(1645)重修，改名太和殿，次年建成。康熙八年(1669)重修太和殿，當年完工。康熙十八年(1679)，太和殿又遭火毀。康熙三十四年(1695)重建，將兩山明廊改為夾室，形成11間格局。康熙三十六年(1697)建成。乾隆三十年(1765)曾有重修。當今所見太和殿，基本保持了康熙年間重建時的規制。
太和殿是明清兩代舉行盛大典禮的場所，凡皇帝登極、大婚、冊立皇后、命將出徵，以及元且(春節)、冬至、萬壽(皇帝生日)三大節，皇帝都要在此接受朝賀，並在此賜宴。明永樂十九年( 1421)
正月初一，北京宮殿啟用，永樂 太和殿內景皇帝就在此接受朝賀，大宴群臣和外國使者。明代規定三大節日均在奉天殿舉行筵宴。四品以上官員的宴桌設在殿內，五品以下官員在東西兩廊。
清代賜宴，在承繼明代規定的基礎上又有所改變。除按規制陳鹵簿外，在殿外增加中和清樂和丹陛清樂。王公和一、二品官員在太和殿內，二品以上的世爵等在殿前月臺上，三品以下官員和外國使臣在院內東西廊下。
舊制新進士殿試於太和殿兩廊，乾隆五十四年(1789)始改在保和殿考試，但傳臚必於太和殿宣名。
太和殿前是紫禁城內最大的廣場，面積達30 000餘平方米明清兩代遇有大朝會和慶典，在殿內外、庭院中要陳設皇帝鹵簿中和韶樂、丹陛大樂等，文武百官列隊立於廣場御道兩側。按正從一品至九品，每側18列，明代在奉天門前，用木牌作標誌清代改用銅範，形如山形，稱為品級山。
太和殿廣場東西兩側，聳立有高大端秀的體仁閣和弘義閣。兩閣形制相同，外觀兩層，內有夾層，實為3層，面闊9間，進深3間，黃琉璃瓦廡殿頂。
體仁閣始建於明永樂十八年(1420)，初稱文樓，嘉靖時改名文昭閣，清順治初改稱體仁閣。順治三年(1646)重修，乾隆四十八年(1783)毀於火,當年重建。明代曾在此存放《永樂大典》清康熙十七年(1678)在此首開博學鴻詞科，蒐羅遺逸，纂修《明史。乾隆時曾在此供奉清初三帝御容，甲冑及金冊寶、玉冊寶，後作為內務府緞庫。
弘義閣在明永樂十八年(1420)建成後稱武樓，嘉靖時改稱武成閣。清順治初年改名弘義閣，順治三年(1646)重修，清代用作內務府銀庫。故宮博物院成立以後，太和殿用作原狀陳列。1945年8月15日，日本宣 弘義閣 布無條件投降。10月10日，北平戰區受降儀式在故宮太和殿廣場隆重舉行。
