三國兩晉南北朝也稱為魏晉南北朝。東漢滅亡後中國整個分裂了，一開始是三國。我們中國人最熟的時代就是三國，因為有《三國演義》。三國曆史並不長，只有60年（220-280),算是一個很短的分裂。關鍵在於三國等於是開創了一個分裂時期。但這個分裂並沒有持久，一下又統一了。三國兩晉南北朝的第一階段就是三國。
第二階段西晉。西晉把三國捏在了一起，但這個統一不太穩定。西晉是一個很短的統一王朝，建立比較早，它結束三國局面、完成統一是公元280年，但很快就出亂子，總共30多年就滅亡了。西晉的統一沒有持續有很多原因，比如內訌、內部鬥爭，也有少數民族的內遷和叛亂。這個時期民族關係複雜，有學者研究認為，這個階段或者說再早一些時候，地球進入了寒冷期，草原遊牧民族逐漸往南遷移，很多民族遷到了內地，和漢人慢慢開始雜居，他們本身也開始半農半牧的生活。但是民族隔閡並沒有消失，中原王朝對他們還有很多的壓迫，他們就趁著西晉內訌的時候發動暴亂，局面變得更混亂，最後西晉崩潰分裂，分南北各自發展了。
接下來就是東晉和十六國。東晉在南方，十六國在北方。為什麼叫西晉、東晉不叫北晉、南晉呢？因為這個時候的人還保留著古代的觀念－中國政治中心的轉換和權力的爭奪是東西之爭，他們習慣於從東西而很少從南北來考慮問題。隨著經濟發展，整個南方完全可以和北方抗衡甚至超越北方的時候，就變成南北了，所以後來有北宋、南宋，不會叫東宋、西宋了。東晉雖然是南方的政權，但它被稱為東晉，在南方統治了一百多年。與此同時北方就非常複雜了，有十六國。這十六國並非同時存在，而是一百多年裡存在過十六個國家，有個別政權一度統一過北方，後來也很快崩潰。十六國只是代表性的稱呼，實際不止十六國。最後由一個十六國以外的國家－代（後來改名北魏），統一了北方。東晉、十六國南北各自發展一段時間，到下一個階段，就是南北朝。
南北朝中南方政權都是漢族政權。東晉是漢族王朝，南朝也都是漢族王朝。北方十六國裡面大概有十三個是少數民族政權，只有三個是漢族政權。後面的北朝有五個王朝，第一個政權由鮮卑族建立，叫北魏，北魏分裂成兩半，這兩半又各自往下傳了一個，這五個政權都是鮮卑族的而不是漢族的政權。其中有一個王朝北齊，看君主的姓名如高洋、高歡，像漢族，但他們在觀念上認為自己是鮮卑人而不是漢人。十六國到北朝不光是分裂，也是一個民族關係非常複雜的階段，並不是每個民族都能建立國家，有些民族沒有建立國家就消失了。
在南方，前面有東晉，後面有南朝。這幾個王朝基本也都是北方人建立的，有一些是北方人跑到南方傳了若干代之後，他們的子孫建立的。說明這時候的南方還不行。中國古代文明發展，北方比較早，是文化中心，各方面都比較先進；南方長期處於落後甚至蠻荒的狀態，南方有很多少數民族，他們與漢族的接觸、融合有一個漫長的過程，所以這個時候南方至少在政治上還沒有發展起來。在南方建政權的大都是北方人，東晉的建立者是南渡的司馬氏，南朝宋、齊、梁、陳四個王朝，只有最後一個陳朝的建立者是一個真南方人－浙江長興人，前面的宋、齊、梁的皇帝都是南渡北方人的後代。即在南北朝時期，南朝還是一批北方人在主導政局，這是一個值得注意的現象。
在北朝就是少數民族主導政局。少數民族這些政權既然不在自己的地盤而是進入中原建立王朝，就面臨一個跟漢文化關係的問題。從十六國到北朝，上層人物漢化程度較深，受漢族影響很大，統治者很多都有漢族名字，生活習慣也和漢族差不多了，有的還能吟詩作賦。但是作為整個民族，廣大的下層群眾跟漢族還融不到一起，隔閡很大，這個鬥爭融合的階段非常長。
南北朝開始，北方是北魏、南方是南朝的宋。這個時候南北方的分界線還很靠北，南方很強。一百多年下來，南方越來越不行、北方越來越往南推進。到最後一個王朝－陳朝的時候，南方就只有一點點地盤，長江以北還有四川全丟了。長江以北和四川由北方的兩個政權分別控制，北朝分裂了，但是南方政權的地盤越來越小。第一個政權邊界幾乎可以推到黃河一線，到最後只能到長江一線了，中間變化還是很大的。這說明南北朝時期就軍事實力來說，南方越來越弱，北方越來越強，這和北方遊牧民族的軍事優勢有關。這就是三國兩晉南北朝時期。
