在中國，大禹的父親鯀和大禹治水的神話都是以制服洪水為核心的。在堯時代，人們面臨最大的問題之一便是洪水的侵擾，傳說有一次在華夏大地上滔滔洪水咆哮而來，沖毀了田地、房屋，捲走了莊稼牲畜。他不斷地逼迫人們改變生活狀態。當時在低窪地方生活的人們只好在樹上搭起架子過起了築巢的生活，這種既像鳥又像魚的生活,讓人苦不堪言。堯看到了這些心裡十分焦急，他就召集了各部落首領前來商談，選派人員治理水患的問題，大家當時都推薦鯀來擔當這個任務。
鯀，在當時是個非常有名的建築師，他很早便會利用填土築圍牆的方法來建築成果。接受治水任務之後，鯀，就按照原來自己鑄城的思路去築堤防水。不過，築堤防洪能擋住洪水一時，但是當洪水不斷襲來，能量積累起來之後就會漫過堤防，或者是沖毀大地。這樣一來大水就會更加猛烈，人們就會受到更大的損失。鯀，前後治水九年，他大大小小的築起了許多堤壩。但是大地總是東堵西潰，人們是疲於奔命
治水九年，鯀最終是以失敗告終，而鯀的兒子禹在父親因為治水無功而被殺掉之後又被部落聯盟的首領任命為新的治水者，禹接受治水任務之後也一改其父的做法，從實際調查水情出發。連續幾年進行實地考察，他知道了洪水的變化規律和山川地勢的具體走向，從而他制定了疏導洪水的方案。之後，他帶領人們疏通河道，挖開阻滯水流的堤壩把洪水引倒入海。
大禹把治水和農田建設結合起來，進行全面建設利用水池把水積蓄起來，以備汗時之用。這樣的做法受到了人們的普遍支援，在治水神話中，大禹更是神奇無比。傳說，他曾經得到應龍、玄龜、伏羲等神獸神人的幫助。應龍因為長著美麗的翅膀和非常強有力的尾巴，所以它能夠幫助大禹勘察地形。用尾巴劃開地面，引導洪水的流向，在治理黃河的時候，人臉魚身的河神，從翻騰的水波中承給大禹一塊兒水淋淋的大青石，石上有一幅治水地圖，幫助他了解山川河流的分佈。人面蛇身的伏羲也送給大禹一隻玉尺，使他能夠度量大地。馬首龍身的汶川神獸曾經幫助大雨推倒兩座大山。讓洪水流往荒原地區，在治理長江時，必須鑿通三峽。大雨先用斧頭劈，連劈不開，又叫神牛用腳翹，也未能撬開。後來大禹使用巨大的鑿子進行開山那真的是轟鳴之聲震天動地。隨後，他又命火神燒起了紅紅烈火，把山石燒得粉碎。然後指揮群龍開峽倒水終於是鑿通了三峽。而大禹在打通河南的軒轅山時，更是異常艱苦，他自己化身為一頭巨熊，奮力開造，因為他不願讓已經懷孕的妻子看見自己變成巨熊的樣子。就和妻子說好，每天聽到鼓聲可來送飯。不料有一天，大禹正在奮力挖掘時，踩著一塊石頭因為用力過猛，石頭飛彈起來，正好擊中了鼓，妻子聞聽鼓聲就來送飯，恰好見到大禹的雄身。她又羞又怕，回身就跑，一直跑到了現在河南登封市的嵩山腳下化作了石人。大禹在後面緊追不捨，一直追到她的身旁。大聲地呼喊說，請把兒子還給我吧，聽到大禹的呼聲，石人的背面突然迸裂，生出了大禹的兒子啟。至今，在河南省登封縣崇福宮東面還有一塊巨石被人們稱為啟母石。
剛才我所講到的種種神話，看似是在讚美大禹治水過程當中的神威神力，更多的是在頌揚大禹無私忘我、艱苦卓絕的精神。在蓄水過程中，大雨磨光了自己的腳指甲和腿上的汗毛。他面貌黝黑，身如枯槁，步履蹣跚。他時常因為指揮治水而來不及吃飯，他時常因為琢磨治水而熬夜至天明。大禹總是憂慮著治水的事情，他為了治水而四處奔波。
傳說中，他多年聞樂不聽，過門不入，冠掛不顧，履遺不躡。大禹治水整整13年。同時，還把中國的山川脈絡，摸得十分清楚。因而制定了九州，這使得中國的自然地理有了基本的區劃。正是因為大禹不懈的治水，終於是治服了水患。使得百姓們能從高山岩穴遷回平原重新過起安定祥和的日子。
