東漢末年，天下大亂，十八鎮諸侯聯合起兵討伐國賊董卓，他們之中有冀州牧韓馥、北平太守公孫瓚、陳留太守張邈等不同官職的人參加。那麼這些官職中，哪些人的官職更大呢？
其實從紙面意義上簡單衡量，東漢時期州牧官職最大，刺史次之，太守最小；但如果從三國時期各個官職實權的角度來看，州牧最大，太守次之，刺史則最小。
州牧：州府最高行政長官，類似於省長
東漢時期，天下被分為十三個州，分別是青州、幽州、荊州、益州、兗州、徐州、幷州、豫州、冀州、揚州、雍州、涼州等十二個外部州以及長安、洛陽等行政中心組成的司州（司隸）。這些州的最高行政長官，就是州牧。
所以，州牧的權利非常之大，是東漢時期的封疆大吏，相當於現在的省長一職。三國時期，被漢獻帝稱為皇叔的劉備的官職就是豫州牧，劉表、劉璋等三國初期領土面積較大的勢力也是州牧的官職，足以見得州牧的官階還是比較高的，能夠成為一方諸侯。
太守：一郡最高行政長官，類似於市長
太守，秦國時成為郡守，在郡縣制的制度下，太守是一個郡的最高行政長官，類似於現在的市長，是州牧的直屬下級。東漢時期一共有105個郡，每個郡都有一個郡守。
三國時期，曹操為了離間劉備和孫權，封周瑜為南郡太守，程普為江夏太守。由此可見，太守的官階在三國時期雖不能成為雄踞一方的諸侯，也等同於掌管兵權的大將，小有實力。
刺史：州級監察機關，直屬於朝廷
刺史是東漢皇帝設定的負責監察各個州的一類官職，直屬於朝廷，類似於現在各個省的檢察院。所以它比州牧（省長）要小，但大於太守（市長），官階也是比較高的。但是三國時期的情況發生了變化。
東漢末年，皇權已經衰落到了極點，天下各州分裂，刺史的職權隨著皇權的衰落也名存實亡。所以刺史的權利甚至還不如太守。一部分有實力的刺史自動晉升為了州牧，例如徐州刺史陶謙就成了徐州牧。還有一部分實力差的刺史則被攻擊吞併，沒有了位置，例如豫州刺史孔伷就被李傕大軍攻殺，最終兵敗病亡。
綜上所述，在三國時期，衡量官職大小不應再參考東漢政治體制的制度，而是應該以各個官職的具體實力作為評價的標準。所以，三個官職應該是州牧官職更大，太守次之，刺史最後。
在這之後，隨著三國逐漸形成，曹丕篡位，東漢正式亡國，三國勢力範圍不同，像蜀國這樣的國家只有一個益州，曹魏面積較大，有多個州，所以州牧和刺史的職位就基本被淡化了，實際治理地方的則變成了總督、太守等官職。
