1950年初，第二野戰軍已經解放了西南的大部分地區。劉伯承，鄧小平經過慎重的考慮，決定派18軍進軍西藏，因為他們都認為18軍軍長張國華比較年輕，既當過軍事指揮員，又做過政治工作和地方工作，適合擔任這項重任。
為了給18軍入藏提供幫助，賀龍組織部隊開展了對西藏實地情況的考察，還組織召開了康藏問題的座談會，邀請華西大學教授李安宅，四川大學教授任乃強，法尊大師謝國安等人，對進藏道路，政治，經濟，民族，宗教，軍事，氣候等情況，進行了初步的調查研究，還請任乃強繪製了康藏地區地圖，由二野司令部測量隊印發給張國華的18軍。
當時西藏的問題比較複雜，西藏反動當局勾結美英印等國，想盡辦法阻止解放軍入藏。西藏當局還命令各個寺廟唸經詛咒解放軍，下令16歲以上，60歲以下的藏民全部將參軍，擴充藏軍的規模。
18軍在接到入藏的命令後，一些士兵是有牴觸情緒的，他們埋怨上級為什麼把他們從天府之國趕到了地獄，部隊還甚至還出現了逃避的現象，有的班跑得只剩下的班長一個光桿司令。還有些官兵天天在醫院裡泡病號，就是不願意入藏。對此，張國華決定：“凡是逃兵一律不準去西藏，就地轉退地方。”
張國華的這一決定立刻起了效果，部隊官兵雖然不想入藏，但是他們中間很多人都是從紅軍時期，抗戰時期，解放戰爭時期打過來的，他們可不想在這最後關頭給自己的歷史上留下汙點，都紛紛打消了逃跑的念頭，很多戰士轉過來寫血書請戰，但是張國華為了保證隊伍的純潔性，還是決定當過逃兵的一律不要，全部轉業到地方。
為了保障部隊的後勤供給，西南局調動了六個工兵團和數萬民工搶修雅安到甘孜的600多公里道路，官兵和民工們進行了長達數月的日夜搶修，終於將道路，橋樑全部恢復，西南局還在雅安到甘孜沿途設立兵站，並調集了三個汽車團，三個騾馬輜重團分段運輸物資。到1950年下半年，僅負責運輸的汽車就高達1000多輛，騾馬5000餘匹，犛牛10萬多頭，運輸線路十分壯觀。
當時18軍入藏的最主要難關就是昌都，昌都的戰略地位很重要，是解放軍入藏的必經之路。到1950年初，印度當局還向藏軍交付了一大批武器裝備，包括布倫式輕機槍144挺，斯坦機槍168挺和1260支步槍和大量子彈，藏軍從14個代本（相當於團）擴充到17個代本，大部分的兵力都集結在了昌都，西藏當局還從國外運進電臺，請英國教官調動，訓練各地藏軍，想方設法的阻止解放軍入藏。
1950年9月11日，張國華下達了昌都戰役的具體部署，決定採取正面進攻和大迂迴相結合的戰法，集中52師，青海騎兵支隊，軍屬炮兵營，偵查營，工兵營，第54師炮兵連等部隊對藏軍進行圍殲。
當時西藏當局在昌都駐紮有8個團4500餘人的兵力，這些藏兵雖然扼守交通隘口，據險而守，但是藏軍的戰鬥力不強。藏軍的各級軍官都是由西藏貴族擔任，他們雖然受過外國人的軍事訓練，但是沒有什麼實戰經驗，更缺乏軍事指揮能力，無法和解放軍身經百戰的將領相比。
藏軍內部等級制度森嚴，士兵和軍官的矛盾很深，裝備也大都是第一次世界大戰時期的武器。昌都戰役之前，印度送給了他們一些英式武器，但是他們對這些武器的使用並不熟練。另外藏軍的通訊手段也十分落後，電臺很少。不過藏軍適應高原環境，機動能力很強。
1950年10月7日，18軍各部全面渡過金沙江，打響了昌都戰役。此次作戰，難度最大的不是正面進攻部隊，還是擔任迂迴任務的是154團，青海騎兵支隊，52師騎兵偵察連，炮兵連，他們負責攻佔恩達，烏齊，切斷藏軍西逃通道，配合師主力將藏軍全部殲滅於成都地區。
154團在穿越近百公里荒無人煙的巴塘草原時，氣候十分惡劣，剛才還是烈日當頭，可馬上就是大雨滂沱，給部隊行軍造成了很大的困難。10月14日夜，該部被大風雪困在了一座山上，第二天醒來，所有官兵都被雪覆蓋，很多的騾馬被凍死，餓死。
解放軍和藏軍在交戰的時候，昌都的藏軍總管還在吃喝玩樂，根本不知道前線的具體戰況。西藏地方政府也是到10月12日才知道昌都已經開戰了，但是他們覺得事情沒有那麼嚴重，繼續吃喝玩樂，也不派兵進行增援。
10月17日，昌都總管得知藏軍第三，第十兩個團遭受重創後，才意識到事情的嚴重性，立刻召集官員們商討，最後商討的決定是撤退。但是已經來不及了，擔任迂迴穿插任務的部隊已經切斷了藏軍的後路。10月20日，解放軍進入西藏，沒有來得及逃走的長度總管府和士兵500餘人向解放軍投降。
此次作戰，解放軍面臨的最大難題並不是藏軍的抵抗，而是西藏地區惡劣的自然條件。從10月6日到24日，昌都戰役一共進行了19天，殲滅藏軍5700餘人，俘虜俘代本以上高階官員20餘名，俘獲在藏軍中服務的英國人福特、柏爾及印度人2名，解放軍在此戰傷亡114人，大部分還都是非戰鬥減員。
