日本崛起當然是從明治維新開始的，但光有政治上的變革是不夠的，日本當時只是一個農業國，基本上沒有出口創匯的手段，歐美列強也不會向日本投資，那麼，日本崛起的第一桶金又是從哪裡來的呢？
事實上，日本最早興起的外貿產業，正是中國兩千年來最強勢的出口專案——絲綢。從西漢開闢絲綢之路以來，絲綢便成為中國的最主要象徵之一，古希臘人稱中國為“絲之國”，古羅馬人和日本人都以穿著中國絲綢衣服為貴。
可是，中國絲綢兩千年來並沒有取得多少進步，歐洲經歷文藝復興和工業革命後，已經在紡織、印染等技術上超越中國。到18世紀末，中國絲綢出口的主力不再是傳統絲織成品而是生絲。
日本很早就從中國學會了養蠶技術，被西方開啟國門後，生絲也同樣成為日本的主要出口商品，但出口規模僅有中國的五分之一，質量更為遜色，價格低於中國生絲。
1868年明治維新後，日本確立為新的產業方向，把生絲出口當做重點扶植物件，在兩個方面下苦功，目標是超越中國生絲，為日本帶來經濟發展必需的外匯。
第一個方面是選種，從1871年開始，日本派人到歐美國家學習先進的養蠶技術。是的，歐洲的養蠶技術已經超越中國，法國、義大利等國已經建有養蠶研究所，引入當時最前沿的細菌學說，專門培育產量更高、質量更好的蠶種。
而日本不斷推廣新型蠶種，到1923年，最新的F1型蠶種已經在日本達到100%的佔有率，生絲質量和產量全面超越中國生絲。1920年日本蠶種的單位產量超過中國30%以上，1927年甚至達到兩倍之差。
清朝在1899年才出版了第一本由外行翻譯的西洋蠶書，且錯誤百出，對養蠶業沒有任何幫助。直到1930年代被日本生絲徹底打敗，中國終於開始全面更新養蠶業的技術水準，但此時已經太晚了。
除了優選蠶種外，日本發展生絲業的第二個舉措是現代養蠶工業，透過合作社與養蠶戶簽訂契約，統一收購，然後由繅絲工廠進行統一加工，最後由商社統一負責出口，實現了產工銷一條龍，產量和質量穩步提高，消除了不必要的內耗。
而清朝沿用古法，養蠶戶分散於民間，由絲綢商人負責收購，相互競爭激烈，規模相對較小。清朝鉅富胡雪巖就是最著名的絲綢商人，但是比起得到政府資金支援的日本生絲商社，胡雪巖的實力不佔任何優勢。
1873年中國生絲出口量是日本的3倍，1930年這個比例反了過來，日本達到30萬噸，是中國的3倍。所以，生絲行業讓日本得到了第一桶金，而這一切又是建立在打敗中國生絲出口的基礎上，實在讓人唏噓。
