一項新的研究發現，生活在上個冰河世紀的一種巨型地懶，不像它現在生活在樹上的親戚那樣主要吃素，但喜歡吃肉。這項研究在化石毛髮樣本中發現了它飲食的跡象。
密洛登·達爾文在大約1萬至1萬2千年前和其他大多數巨型動物一起滅絕了，科學家們曾推測它只吃植物。但是，將達爾文毛中的化學特徵與其他已滅絕和現存的樹懶和食蟻獸的飲食進行比較，現在的結果卻截然不同。
法國蒙伯利埃大學的古生物學家Julia Tejada說，這些結果是“古代樹懶物種雜食的第一個直接證據”。在過去的3400萬年裡，這些樹懶和其他xenarthrans，如食蟻獸和犰狳，是南美洲生態系統的主要組成部分。
鑑於現存的六種樹懶都是植食動物，人們一直認為M. darwinii也是一種熱愛植物的植食動物。1832年，查爾斯·達爾文在阿根廷發現了這種樹懶的遺骸，並以此命名。它的牙齒、顎、大的前腸和糞便都表明達爾文原蟲不是活躍的捕食者。
但這項新的研究顛覆了這一想法，並表明達爾文分枝桿菌可能是一種對肉類好奇的拾取殘羹剩飯的食腐動物，或者甚至是一種機會主義雜食動物，如果有肉或其他動物蛋白質，就會狼吞虎嚥。
Tejada說:“我們的研究還不能確定他們是零星的食腐動物還是動物蛋白的投機取巧的消費者。”“但我們現在有強有力的證據，反駁了長期以來認為所有樹懶都是專性食草動物的假設。”
在過去，一些研究人員推測，南美洲古老的生態系統中有更多的食草動物，而不是現有的植物所能支援的。儘管這個想法還沒有得到驗證，但這項新研究為密洛頓這樣的大型動物補充飲食提供了一些線索。
這些發現也讓科學家們重新思考達爾文進化論在食物鏈中的位置，並重新評估數百萬年前生活在南美洲的古代哺乳動物群落的生態結構，那時大多數大型動物還沒有滅絕。
在這項研究中，Tejada和他的同事分析了從兩個樹懶化石、5個現代動物園飼養的xenarthrans和8個野生雜食物種(包括尖叫毛犰狳和黑頂松鼠猴)中拔下的頭髮。
一個三趾樹懶
秘魯的古生物學家茱莉亞·特哈達與一種三趾樹懶(斑遲足樹懶)在一起。(Carmen Capunay)
像其他巨型動物一樣，達爾文的地懶是真正巨大的生物。在數百個曾經在冰冠覆蓋的美洲遊蕩的樹懶化石中，M. darwinii從頭到腳長近3米(10英尺)，體重估計在1000到2000公斤(2200到4400磅)。
但這些生活在沿海地區的溫和巨獸也有金色的皮毛，面板上佈滿了被稱為骨皮的骨性沉積物，正是這些型別的組織儲存了可供今天分析的化學標記。
樹懶毛髮中的穩定氮同位素是Tejada和他的同事們研究的目標，因為這些化學變體在植物物質和蛋白質等食物中被發現處於不同水平。當動物吃這些食物時，氮同位素會慢慢地融入蛋白質(又名氨基酸)的組成部分，並儲存在動物的身體組織中，包括毛髮。
Tejada和他的同事首先分析了現代草食動物和雜食動物樣本中的氨基酸氮水平，以找到食用植物和動物蛋白混合而不是隻食用植物的明確訊號，然後分析了這兩個化石。
雖然研究中另一種滅絕的地懶Nothrotheriops shastensis很可能是專性食草動物，但資料表明M. darwinii不是，而且很可能吃的食物類似於今天的美洲松貂——一種在北美北部發現的鼬鼠。
研究人員在他們的論文中寫道:“[米洛頓]的進食行為更適合雜食動物，吃植物，但有時也在其飲食中加入動物源性的物品。”
基於這些結果,考慮到美洲的結冰條件m . darwinii和其他巨型動物生活時,該研究小組懷疑巨人懶惰與能源豐富的肉類的飲食補充,以滿足其能源需求高,來增加其新陳代謝維持一個恆定的體溫在涼爽的條件。
瞭解大型食草動物對植被結構、土壤溼度和生態系統碳迴圈的巨大影響，發現至少有一種滅絕的樹懶不僅吃植物，還會改變我們對當時主導古代景觀的植被型別的理解。
研究小組總結道:“如果除了米齒龍，其他樹懶化石物種的進食行為也比傳統上認為的更加多樣化，情況就會更加明顯。”
