空降兵，亦稱“傘兵”，是以傘降，機降方式投入地面作戰的兵種或者部隊。空降兵一般屬於陸軍，由統帥部直接掌握使用，由步兵，裝甲兵，炮兵，工程兵，通訊兵等部隊，分隊組成，能進行空中快速機動，實施遠端奔襲，突然出現於敵後，以配合正面部隊作戰。其主要任務是奪取並扼守敵縱深內的戰略要地，破壞敵人指揮機構。
早在第一次世界大戰期間，就有國家組建了空降兵部隊，第二次世界大戰期間，空降兵得到迅速發展，並被大規模使用。中國對於空降兵的發展也十分重視，新中國建立之後，最先組建空降兵部隊的是粟裕，主要是用於攻臺戰役。
1950年4月，粟裕在進行攻臺準備的時候，組建瞭解放軍第一支空降兵部隊—空軍陸戰第一旅，下轄狙擊，坦克等7個營和高射機槍，工兵等7個連隊，另外還設有1個教導隊。但當時這支部隊只有5000人，兵力太少，對於大規模的軍事行動，起不到太大的作用，12月，陸戰第一旅擴編為空軍陸戰第一師。空軍又專門組織了一個運輸機團，專門來為傘兵旅的跳傘訓練服務。
1959年，林彪擔任國防部長之後，十分重視空降兵部隊的發展。他對眾人說：“空降兵軍的組建，是應當從陸軍部隊調戰鬥英雄、模範功臣來，要調一個戰鬥經驗最多、仗打得最好的軍改成空降軍。”
經過認真地挑選和籌備，1961年3月，中央軍委從全軍中抽調出三主力軍，分別是第一軍，第38軍，第15軍，交由空軍司令劉亞樓挑選一支，改建為中國第一支空降兵軍。這位上將選擇了15軍，理由是：“15軍是個能打仗的部隊，他們在上甘嶺打出了國威，不僅在中國，而且全世界都知道有個15軍。”
其實這三支都是軍中的絕對主力，第一軍的前身是中國工農紅軍第2 軍團，西北野戰軍第1 縱隊，張宗遜上將是這支部隊的首任司令。第1軍在戰爭年代，共湧現9個戰鬥模範營、 10個戰鬥模範連和劉四虎、周黑子、朱慶濤、王福、苟福榮、趙繼華等許多戰鬥英雄。
第38軍的前身是東北野戰軍第一縱隊，李天佑上將是這支部隊的首任司令。38軍112師的前身是彭德懷所率領的湘軍獨5師第1團於1928年發動平江起義建立的工農紅軍第5軍，在各個戰爭時期，這支部隊都立下了赫赫戰功。尤其是抗美援朝第二次戰役期間，38軍殲滅美軍1.1萬人，繳獲坦克14輛，大炮200餘門，汽車300餘輛。一舉扭轉了整個朝鮮戰局，彭德懷稱這支部隊是萬歲軍。
15軍相比於第一軍和38軍來說，這支部隊的背景並沒有那麼好，這支部隊的前身是中原野戰軍第九縱隊，該縱隊是由抗戰期間太行軍區的部分地方武裝改編而來的，首任司令員是秦基偉。解放戰爭期間，中野九縱和中野一縱，三縱，四縱，六縱等部隊相比，有一定差距，各場戰役也一直都是擔任著配角，這支部隊之所以能被改編為空降兵軍，能在這些戰績卓越的部隊中脫穎而出，要歸功於一場戰役，這場戰役就是上甘嶺戰役。
1952年10月，美軍高層認為志願軍已經越來越明顯地掌握了地面作戰的主動權，為了扭轉局勢，必須採取小規模的進攻行動，使對手陷於被動的防守地位。為此，範弗利特制定了所謂的“攤牌行動”，決定用美軍步兵第七師和南朝鮮軍第2師的兩個營，在200多架飛機和280餘門大炮的掩護下，用五天的時間，以付出200餘人的傷亡代價，拿下上甘嶺地區的597.9高地和537.7高地。
上甘嶺是志願軍中部戰線戰略要點五聖山的前沿陣地，位於五聖山主峰南4公里處。五聖山位於金城、金化、平康這一三角地區的中央，主峰海拔1061.7米，是戰線中部地區的最高峰。它西鄰平康平原，東扼金化經金城到東海岸的公路，南距“聯合國軍”佔據的金化只有7公里。駐守597.9高地的是志願軍第15軍第45師一三五團的九連和八連的一個排，為一個加強連的兵力，駐守537.7高地的是志願軍第一三五團一連。
守衛上甘嶺地區的15軍屬於後入朝的一支部隊，所以在很多武器裝備上，要比兄弟部隊好很多，主要裝備為蘇械裝備，步兵使用的輕武器中步槍和衝鋒槍各佔一半，但即使是這樣，與美軍的差距還是很大。在火炮方面，15軍全軍配屬5門122毫米榴彈炮，24門75毫米山炮，36門90毫米加農炮，12門57毫米無後坐力炮，54門82毫米迫擊炮，162門60毫米迫擊炮和144門37毫米迫擊炮。
而當面美軍第七師一個師就擁有6門114毫米多管火箭炮，24門155毫米榴彈炮，72門105毫米榴彈炮，36門107毫米迫擊炮，54門81毫米迫擊炮，54門75毫米無後坐力炮，81門60毫米迫擊炮，美軍第七師的火力遠遠強於15軍。
1952年10月14日，美軍正式對上甘嶺地區發動進攻，美軍以320門大口徑火炮、47輛坦克、50餘架飛機對十五軍30公里防禦正面開始火力準備，其中對五聖山前沿597.9和537.7高地的轟擊特別猛烈，使用了300門火炮、27輛坦克和40架飛機，火力密度高達每秒落彈六發。如此猛烈的火炮，使得坑道里的志願軍部隊就像坐在小船在大海上漂泊。
炮火準備結束後，美軍和南朝鮮軍開始向我軍陣地發動衝鋒，15軍守備部隊拼死抵抗。美軍還多次呼叫B-26轟炸機支援，對上甘嶺地區投擲凝固汽油彈和重磅炸彈，進行地毯式的轟炸。第一天的戰鬥，九連和一連就消耗了40萬發子彈，以及一萬多枚手榴彈，爆破筒，打壞10挺蘇式轉盤機槍，62支衝鋒槍，90支步槍。
之後戰鬥的程序完全出乎雙方的意料，不論是美軍，還是志願軍，都沒有想到這場戰爭打成了一場傷亡慘烈的消耗戰，雙方的傷亡都很大。前五天的戰鬥，第15軍第45師投入的十幾個連隊，全部被打殘，最多的一個連僅有30餘人，最少的連隊連一個班都湊不齊。戰役進行到一個月左右，秦基偉把自己的軍部警衛連都派了上去。
上甘嶺戰役從10月14日血拼到11月25日，歷時43天，敵我雙方反覆增兵。美軍投入1685門火炮，3000多飛行架次的飛機，向僅為3.7平方公里的兩個高地傾瀉了190萬炮彈，5000多枚航彈；志願軍也投入了抗美援朝戰爭以來最大的炮兵力量，共投入11個炮兵營，火箭炮24門，75毫米以上火炮110門，發射炮彈40萬發，解放軍在這場戰役中的彈藥總消耗量為5514噸，平均每天消耗128噸。志願軍在此戰傷亡1.56萬人，聯合國軍傷亡2.5萬人，其中美軍5000人。
戰後，聯合國軍總司令克拉克說道：“死人太多，在鐵三角的猛烈戰爭，事實上成為了美國曆史上最不得人心的戰爭。”
上甘嶺戰役期間，危急時刻拉響手雷，手榴彈，炸藥包，爆破筒和敵人同歸於盡，捨身炸碉堡，堵槍眼的英雄事蹟，比比皆是。15軍湧現出英雄集體200餘個，以特等英雄黃繼光為代表的三等功以上各級戰鬥英雄共有12347人，15軍從一支默默無聞的二等部隊變成了一等一的王牌部隊，一支到後來成為了中國第一支空降兵軍。
