提到閻立本這個名字，相信絕大多數人的第一反應，都是一位著名畫家。的確，在中國古代繪畫歷史上，閻立本是能夠排進前十的頂級大畫家。他所創作的《步輦圖》，更是名列中國十大傳世名畫之列，如今收藏在故宮博物院，作為故宮的鎮館之寶。
但很多人可能不知道的是，歷史上真實的閻立本，除了畫家這個身份之外，其實還有很多其他的身份。而且，相對他其餘的身份來說，畫家這個身份，簡直是不值一提。
公元601年，閻立本出生於長安，當時正是隋文帝在位期間。閻立本家世極為顯赫，他太姥爺，就是當年北周的實際締造者，宇文泰；他姥爺是北周武帝宇文邕。熟悉南北朝歷史的朋友，應該知道這兩位到底有多牛。後來楊堅篡了北周的皇位之後，閻立本他們家也沒受到太大的衝擊。而且，閻立本他爹後來還成了太子楊勇的護衛統領。
可惜，楊勇不太爭氣，後來被楊廣給鬥下去了。因為楊勇的事情，閆家倒是遭到了很大的波及。閻立本他爹孃，甚至一度被沒收為官奴。但後來，靠著家世背景的運作，很快又轉為平民，然後又靠著參軍打仗，逐漸恢復了爵位，最後還做到了殿內少監的位置。
值得一提的是，據史料分析，在閻立本他爹擔任殿內少監之前，他上一任的殿內少監，極有可能就是後來的唐高祖李淵。這個位置一般都是皇帝的親近之人，才能擔任的。李淵是楊廣的表哥，能擔任這個位置不奇怪。而閻立本他爹閆毗之前本是楊勇的親信，依然能夠坐上這個位置，成為楊廣的親信，這裡面想必是有很多史書上沒記載到的傳奇故事。
閻立本出生的時候，正是閆家遭逢大難，他爹孃被貶為平民的時候。不過，隨著閻立本逐漸長大，閆家的情況也逐漸好轉了起來。另外，大概也正是因為這段時間，閆家遭了難，閻立本他爹丟了官，無事可做。所以，在閻立本很小的時候，他爹就開始教他畫畫。
閻立本他們家，從他爺爺那代開始，就很擅長畫畫。後來他爹能夠先後被楊勇和楊廣看中，精湛的繪畫技術，也是原因之一。在父親的薰陶下，閻立本也走上了畫畫這條路，並且開始掌握這項幫他留名千古的技能。
歷史證明，真正可以安身立命的本事，往往都不是在學校裡學的，而是家傳。
不過，在閻立本十三歲那年，他爹就去世了。而在他爹去世之後，隋朝開始逐漸混亂，到處民變四起。好在當時閆家一直居住在長安，倒也沒受到太大影響。不過，幾年之後，李淵就從太原起兵，而後一路攻入了長安，入主關中。而後楊廣又死在了江都，隋朝也就徹底滅亡了。
公元618年，李淵在長安正式登基。這一年，閻立本應該也在長安，而且剛滿十八歲。
雖然已經改朝換代，但閆家的家世依然還是不容小覷的。所以，閻立本成年之後，就得以順利入仕做官。巧合的是，閻立本入仕之後，恰好被分配到了當時的秦王李世民麾下，做了李世民麾下的府任庫直。
此後的幾年裡，閻立本雖然沒做出什麼大的貢獻，但也算是在李世民麾下跑前跑後，沒有功勞也有苦勞，漸漸得到了李世民的認可。武德九年，在閻立本26歲這一年，玄武門事變爆發，而後李世民登基為帝。李世民登基之後，閻立本也跟著加官進爵，後來歷任主爵郎中、刑部侍郎、將作少監等職。
相比貞觀年間的那些名臣，閻立本的才能，自然並不算突出。但是，隨著天下逐漸太平，閆家家傳的繪畫才能，開始逐漸起作用了。古代那會兒沒有照相機，就算是李世民這樣雄才偉略的皇帝，想要留下一幅肖像，也只能靠畫的。而且，古時候發生的一些大事，人們也喜歡以繪畫的形式，將當時的畫面記錄下來。所以，畫畫這項技能，雖然並不被當時的主流文人們所推崇認可，但要是真能畫得特別好的話，那也是很吃香的。
正是因為會畫畫這項技能，閻立本被李世民看中，漸漸成為了李世民的御用畫師。
貞觀十年，閻立本奉李世民之名，繪製了李世民曾騎乘過的六匹戰馬的肖像，而後雕刻在石頭上，這就是著名的‘昭陵六駿’。今天我們去唐昭陵的時候，還能看到這六匹馬，這六匹馬最開始其實就是閻立本畫的。
貞觀十四年，吐蕃派使臣祿東贊，前來長安求親。後來求回去的這位公主，就是歷史上大名鼎鼎的文成公主。如此重要的事情，李世民自然又想讓閻立本將這幅畫面記錄下來。這幅畫，就是今天故宮博物院的那副十大傳世名畫之一的《步輦圖》。
貞觀十七年，李世民為了表彰功臣們的功勞，評定了二十四個功臣，這就是歷史上著名的凌煙閣二十四功臣。為此，李世民特意建造了一座凌煙閣，同時讓閻立本給這二十四人各畫了一幅畫在裡面。可惜凌煙閣後來毀於戰亂，這些畫後來也就沒留下來，要是留到今天的話，肯定是傳世國寶了。
貞觀二十年，李世民因為討厭長安城內夏天天氣炎熱，決定在城外修繕翠微宮。閻立本雖然不精通於建築，但畫畫和建築在古代本來也就是通著的，所以這個任務自然又落到了閻立本頭上。後來，閻立本參與修繕的翠微宮，深得李世民的喜歡，最後李世民就是在這裡去世的。
從閻立本的這些經歷當中，我們不難發現，閻立本的人生，很長一段時間裡，就是靠著繪畫這項本事，安身立命的。而且，這裡我們得再多說一句：閻立本其實還有個哥哥，叫閻立德。和閻立本一樣，閻立德也是深得家傳精髓，精通於繪畫之道。不過，後來閻立德點技能點的方式不太一樣，沒像弟弟閻立本那樣，全身心投入到繪畫當中，而是分心於服飾設計和建築建造。李淵和李世民父子二人的陵墓，就都是閻立德設計並且督造的。就連那座翠微宮，其實也是閻立德主持修建的。
簡單來說，這哥倆就是哥哥負責建造，弟弟負責裝修，也算是囊括整個產業鏈了。
等到李世民去世，李治登基之後。沒過幾年，哥哥閻立德就去世了，再加上沒留下什麼傳世作品，所以名氣較小。閻立本則是活得長一些，再加上前朝老臣的身份，此後則是活得更加滋潤。
永徽年間，閻立本升任河南道黜陟使。相比貞觀年間的‘畫臣’身份，如今閻立本顯然更具實權。在擔任河南道黜陟使期間，閻立本雖然沒做出過什麼特別突出的政績，但是卻因一個無意之舉，影響了數十年後大唐的命運走向。
在任期間，閻立本曾負責當地官員的功過考核。考核期間，閻立本遇到了一個當時還很年輕的基層官員。在見到這個年輕小官的時候，閻立本忽然眼前一亮，說道：“我是一個畫家，對我來說，天底下的人分為兩種。一種是我想畫的，另一種是我不想畫的。你就是那種我看到第一眼，就想把你畫下來的人。”
在當時的閻立本眼中，這個年輕官員，雖然官身低微，同時還很年輕。但眼神中透露的那種沉著冷靜，卻讓人無法忽視，絕對是一個可以作為棟樑之才的年輕人。所以，這次考評之後，閻立本不但給了這個年輕人一個最高的好評。返回京城之後，還大力推薦了這個年輕人。
後來的歷史證明，閻立本看人還是比較準的。
這個年輕人，名叫狄仁傑。
有關狄仁傑的故事，我們就不多說了，反正基本上大家都知道。很多年以後，正是因為狄仁傑的一句話，讓武則天決定把皇位還給李家，而不是傳給武家。從某種意義上來說，幾十年後發生的一切，最初的源頭，其實都要追溯到閻立本這裡。如果沒有閻立本的大力推薦，恐怕就沒有後來那個大名鼎鼎的狄仁傑了。
當然，要是那樣的話，今天我們恐怕也就不會有那句‘元芳，你怎麼看’。
在這次外出巡視回京之後，沒過多久，李治就又交給了閻立本一個重要的任務。當時從印度遊學歸來的玄奘和尚，正在積極翻譯經書，而且已經有了很大的成績。為了表揚玄奘的功勞，同時也為了安放玄奘帶回來的那些佛像和經書，李治決定建造一座塔，來安放這些東西。這座塔，就是今天西安著名的大雁塔。建造大雁塔的這個任務，自然又落到了頭上，而大雁塔上的圖示和佛像，也皆是出自於閻立本的手筆。
建造完大雁塔之後，恰逢他哥哥閻立德去世，此後閻立本接了他哥哥的班，做了唐朝大匠，而後又升遷至工部尚書。又過了十多年之後，閻立本再次升官，擔任右相，兩年之後升任中書令，也就是我們正常所說的宰相。
升任宰相三年之後，公元673年，閻立本去世於任上，終年73歲。
看完閻立本的故事，我們不禁得到一個啟發：做人掌握一門手藝，真的是挺重要的。不管到任何時候，一門過硬的技術，始終是安身立命的本事。君不見水滸傳當中，最後有一技傍身的好漢，基本上都活了下來。但那些沒有技術的好漢，最後都死乾淨了。
而像閻立本這樣，能夠掌握一門頂尖家傳手藝，不光以後衣食無憂，甚至在仕途上也很有幫助。一個不注意，靠手藝混成了宰相，也不是不可能的。
