緩步動物（Tardigrades），意思是“緩慢的步行者”，俗稱水熊蟲，是種有八條腿的微型動物。今天，它們在德語中還是常被稱為“小水熊”或“像小熊的動物”。“水熊”這個名字來源於它們走路的方式，讓人想起熊的步態。
緩步動物最大的成蟲體長可達1.5毫米，最小的在0.1毫米以下。它們短胖，有四對腿，每對腿末端有爪或吸盤。它們被發現廣泛存在於地球的生物圈裡，幾乎可以在任何有液態水的環境中找到，從喜馬拉雅山頂部、深海、泥火山，從熱帶雨林到南極，緩步動物是人類已知最具韌性的動物，它們能夠在極端條件下生存。
緩步動物在地球生物經歷的五次大滅絕中都倖存了下來。這賦予了它們很多生存特徵，包括在幾乎所有其他動物都會致命的情況下生存的能力（它們強大的是生存能力，壽命並不長，有些3-4個月，有些壽命為2年，這不包括它們處於休眠狀態的時間）。
水熊蟲被認為能夠在由【天體物理事件】（如伽馬射線爆發或大型隕石撞擊）而導致的全球大滅絕事件中生存下來。有的水熊蟲能夠承受接近絕對零度−272℃的極寒，有的可以承受高達420 K的極熱溫度幾分鐘；承受壓力大約是最深海溝中壓力的六倍，電離輻射的劑量是人類致死劑量的數百倍，以及外層空間的真空等等......
水熊蟲之所以可以活下來，首先，它們是少數能夠暫停新陳代謝的物種之一。在這種狀態下，它們的新陳代謝降低到正常的0.01%以下，水分含量可以下降到正常的1%，並且它們可以在30多年內不進食或不喝水。許多緩步動物可以在脫水狀態下生存長達5年，或在特殊情況下更長時間。根據環境的不同，它們可能透過脫水、低溫、滲透或缺氧進入這種狀態。
緩步類動物在活著的時候幾乎無敵，但它們體積小，缺乏硬組織，這意味著很少有緩步類化石被發現——確切地說，只有三塊。近日，科學家們在1600萬年前的琥珀中發現了一種從未見過的緩步動物，為這個大家庭又新增了一個成員。
黑框裡面是新發現的水熊蟲，在多明尼加琥珀樣本中發現的，其中還含有三隻螞蟻、一隻甲蟲和一朵花。
（圖片來源：Harvard/NJIT, photo by Phillip Barden)
本週二（10月5日）發表在《英國皇家學會學報：生物科學》上的一項新研究中，科學家們介紹了他們在多明尼加共和國的琥珀中發現的一種新發現的緩步動物。並且，非常“幸運”，這隻水熊蟲非常靠近琥珀表面，這意味著更容易被顯微鏡觀測。
科學家們猜測，追溯到1600萬年前的這個地方，水熊蟲很可能生活在與現代水熊相似的環境中，它們在苔蘚墊上閒晃，從植物細胞中吮吸液體。
不知道鑿開琥珀，小傢伙會不會從1600萬年的長眠中清醒過來呢？
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