歷史上真實的程咬金，其實並沒像演義小說裡那樣，活了120歲。而是隻活了七十七歲之後，就壽終正寢了。
另外，很多自媒體曾提出問題：為什麼武則天在位的時候，殺了很多功臣，唯獨沒有殺程咬金？這其實也是一個完全沒意義的問題。因為程咬金去世的時候，武則天還只是一個皇后。直到程咬金25年以後，武則天才登基稱帝，自然也就沒機會在位期間殺程咬金了。
作為中國歷史上最富傳奇色彩的一員猛將，歷史上真實的程咬金，其實比演義小說裡描寫得更加傳奇。雖然沒當上過什麼混世魔王，也沒當過瓦崗寨的國王。但他的一生，卻見證了唐朝從一個新興政權，成長為‘巨唐’的整個過程。
公元589年，程咬金出生于山東濟南。程咬金出生的這一年，恰好是隋朝攻滅南陳，統一天下的那一年，同時也是隱太子李建成出生的那一年。
在演義小說當中，程咬金出身低微，是典型的平民出身。但實際上，在正史當中，程咬金其實是典型計程車族出身。曾祖程興曾任北齊兗州司馬，祖父程哲曾任北齊晉州司馬，父親程婁曾任濟州大中正，都不是底層百姓。
程咬金的童年時代，恰好是隋朝最繁榮興盛的一段歲月。直到程咬金16歲那年，隨著楊廣登基之後，隋朝才開始走下坡路。程咬金成年之後，也不是像演義小說裡面說的那樣，娶了裴元慶的姐姐裴翠雲，而是娶了當地縣令的女兒。以程家的家世來說，雙方也算是門當戶對了。
如果沒有楊廣瞎折騰，隋朝一直存在下去的話，程咬金的人生，應該會成為一位地方豪強。年齡大一些之後，在岳父和自家長輩的幫助下，入朝做官。但因為家世不算特別高，所以也做不到太大的官，這樣的生活也未嘗不好。然而遺憾的是，因為楊廣的一通亂搞，搞得隋朝越來越亂，程咬金終究是走上了另外一條路。
大業六年，因為楊廣對山東地區的壓榨太過殘酷，導致山東地區民怨沸騰，盜賊蜂起。這一年，22歲的程咬金，因為個人勇武過人，再加上家族在當地頗有聲望，所以便在當地組織了一支鄉民自衛隊，以求保境安民。但誰都沒有想到的是，這支鄉民自衛隊，會成為程咬金傳奇人生的一個開始。
此後的幾年裡，隋朝各處越來越亂，各地都開始爆發農民軍起義。在濟南這邊，也爆發了很多小股的農民軍起義。然而程咬金卻憑著個人的勇敢和智慧，率領這支鄉民自衛隊，守住了家鄉，保護了家鄉的安全。
不過，幾年之後，隨著各地局勢越來越壞，隋朝在山東、河北、河南等地區，基本上已經徹底失去了控制。程咬金的家鄉，也落入了農民軍的勢力範圍內。到了這個時候，僅靠程咬金麾下這支鄉民自衛隊，已經無法再保護家鄉的安全。唯一的辦法，就是同樣加入農民軍，成為他們當中的一員。
最後，程咬金選擇的這支農民軍，便是當時所有農民軍當中最為強大的瓦崗軍。
加入瓦崗軍之後，當時瓦崗軍內部，正是李密掌權。不過，李密並非瓦崗軍的創始人，所以此時正急需培養自己的嫡系人馬。所以程咬金加入瓦崗軍之後，大概是因為他之前在家鄉實在是太過有名，所以也得到了李密的垂青。當時李密恰好組織了一支八千人的精銳軍隊，便讓程咬金進入這支軍隊，做了一個帶頭衝鋒陷陣的統領。
在這支軍隊當中，程咬金結識了許多好朋友。比如秦瓊、單雄信、徐世績、牛進達等人，就都是在這時和程咬金結識的。
此後的一年多時間裡，瓦崗軍在李密的帶領下，迅速壯大。程咬金也帶領這支精銳，在李密的麾下南征北戰，名氣越來越大，逐漸成為瓦崗軍這邊有名的猛將，和秦瓊等人並列。此後，李密又將目光投向了洛陽。
當時鎮守洛陽的，正是王世充。在瓦崗軍和洛陽守軍的這場大戰當中，程咬金依然身先士卒，立下了赫赫戰功。而且，在此期間，瓦崗軍的另一員猛將裴行儼，曾跌落下馬，差點被殺。這個裴行儼，就是演義小說當中裴元慶的原型。程咬金拼命之下，才救回了裴行儼，但自身身體亦是被刺穿，受傷嚴重。
從這裡我們也可以看出，歷史上真實的程咬金，也是一個相當講義氣的人。在戰場上豁出性命去救自己的朋友，這可不是誰都能做到的。比起演義小說裡的劇情，歷史上真實的大戰，其實更加血腥，也更加驚心動魄。
在這場大戰之後，瓦崗軍終於艱難擊潰了王世充，只差半步就能拿下洛陽。然而就在此時，江都方面卻發生了兵變，楊廣被麾下禁軍殺死，麾下大軍都歸了宇文化及。為了避免腹背受敵的局面，李密只能暫時放下王世充，轉頭去對付宇文化及。因為之前受傷的緣故，程咬金並未參加這場大戰，但瓦崗軍最後還是打贏了宇文化及，成了最後的贏家。
然而就在瓦崗軍剛剛勝利後不久，洛陽的王世充就再度來襲。因為瓦崗軍剛剛經歷過一場大戰，正是人困馬乏的時候，最終，瓦崗軍被王世充一戰擊潰，程咬金和秦瓊等人，也被王世充俘虜。至於李密，則是逃往了關中，企圖依靠李淵東山再起，但最後卻被李淵所殺。
被王世充俘虜之後，程咬金等人倒是並沒有受到什麼刁難。反倒是王世充之前和瓦崗軍大戰期間，對這幾個猛將的印象很深，所以想要招攬他們。非但沒有難為他們，還封他們做了將軍。然而對於王世充這個人，程咬金和秦瓊等人卻並不太喜歡。一方面，王世充本人人品很差，讓人難以信服。另一方面，瓦崗軍之前曾和王世充大戰，程咬金的很多舊友，都死在王世充手上，所以這幾個瓦崗軍的猛將，都不願臣服於王世充。
後來，恰逢李世民前來征討王世充，王世充派程咬金等幾員瓦崗軍大將前去迎敵。程咬金和秦瓊等人，便趁著這個機會，臨陣倒戈，投降了李世民。自此之後，程咬金才算是成了唐朝的臣子。
再之後的幾年裡，程咬金便跟隨李世民，一路南征北戰，立下了赫赫戰功。在李世民麾下，程咬金依然扮演的是一個衝鋒陷陣的猛將角色。李世民麾下，有一支赫赫有名的玄甲軍，是當時李唐政權砸鍋賣鐵才組織起來的精銳，裝備極其精良，總數也就只有三千多人。程咬金便是這支玄甲軍的四大統領之一，赫赫有名的秦瓊和尉遲恭兩人，同樣也名列其中。
在李世民麾下征戰的過程，沒有太多值得說的，演義小說裡面雖然有誇張的成分，但很多都是取材於真實歷史。在這個過程當中，程咬金不但立下了很大的戰功，同時也成了李世民的心腹手下。然而，隨著唐朝逐漸統一天下，李世民和李建成兄弟之間的矛盾，開始越來越大。為了打壓秦王黨，程咬金一度被李建成構陷，外放康州擔任刺史。但後來，當李世民下定決心，發動玄武門事變的時候，還是想辦法將程咬金這員猛將給調回了京城。
武德九年，玄武門事變爆發，程咬金親身參與了歷史上最有名的政變。而後，李世民登基為帝，程咬金被封為右武衛大將軍。
李世民登基之後，程咬金的履歷就相對平淡一些了。畢竟，到了這個時候，唐朝內部已經沒有多少戰爭。而程咬金又是典型的猛將型人才，戲份自然會相對減少。此後的十幾年時間裡，程咬金要麼是外派地方，負責當地的軍務；要麼留在京城，做一個閒散武官，日子也算過得不錯。
貞觀十七年，李世民評定凌煙閣功臣榜，程咬金名列第十九位。
值得一說的是，貞觀十八年，李世民親征高句麗。在演義小說當中，程咬金也參加了這場戰鬥，而且還發現了薛仁貴這員猛將。但實際上，在正史當中，程咬金其實並未隨李世民一起征討高句麗，而是被李世民留在了長安，輔助太子李治。
對於晚年的李世民來說，程咬金無疑是他最信任的老將之一。因為此時秦瓊已經病逝，尉遲恭則是獲罪歸家。老一輩的猛將當中，能戰鬥的，已經寥寥無幾。能夠讓李世民信任的，就更少了。讓程咬金留在長安，除了擔心程咬金年齡過大，已經無法適應遠途征戰之外，未嘗沒有託孤的意思。
貞觀二十三年，李世民病逝於長安城外的翠微宮。又是程咬金親自率兵，護送太子李治返回長安，登基為帝。在李治登基之後，程咬金更是親自率兵在皇宮外，給李治守了三個月的大門。直到李治徹底坐穩了皇位之後，程咬金才回家休息。
歷史上真實的程咬金，雖然沒像演義小說說的那樣，活了那麼久。但相比同時代的很多猛將，程咬金確實算長壽的了。在李世民去世後，昔日凌煙閣二十四功臣，還活著的其實就只剩下六人而已。所以，到了李治的時代，程咬金雖然已經年邁，但不管是資歷還是威望，都已經是唐朝軍方屈指可數的人了。
公元656年，因為西突厥進犯唐朝邊境，已經68歲的程咬金，再次被李治委以重任，負責統領唐軍前去征討西突厥。在這次遠征當中，程咬金的副手王文度，因為嫉妒另一位副將蘇定方的戰功，同時也怕程咬金貿然突進，所以撒謊說自己有李治的密詔，導致唐軍最後雖然擊退了西突厥，但本身也有很大的損失。歸來之後，王文度本人因假傳聖旨而被徹底免去了所有官職，程咬金也被牽連，受到了一定的處分。
而且，在這次遠征當中，程咬金還幹了一件為他的人生抹黑的事情，那就是屠城！在唐軍行軍路上，曾有胡人城池投降唐軍，但為了保證唐軍後方補給線的安全，程咬金最後還是採納了王文度的建議，直接屠城。這件事，也成了程咬金人生當中，一個無法抹去的汙點。
不過，對於程咬金來說，汙點也好，處分也好，其實他都已經不放在心上了。此時的程咬金，已經年近七十。他的一生，已經見慣了大風大浪，見證了唐朝從開國到成為‘巨唐’的整個過程。程咬金親眼目睹了唐朝是如何一個個打服周圍的強敵，也目睹了唐朝高層的那些爭權奪利。對於這位飽經世事的老將來說，所謂的是非榮辱，其實都已經被他徹底看淡了。
從西域回來之後，程咬金因為王文度的牽連，被暫時免官，但不久之後又被再次起復。然而對此，程咬金卻婉言謝絕，請求退休回家養老。對於程咬金的請求，李治也沒有拒絕，直接批准讓程咬金回家養老。
此後的幾年裡，程咬金一直留在長安城內養老，再也不過問朝政。在唐初所有開國功臣當中，程咬金應該算是結局最好的一個。本人壽命很長，又壽終正寢。後代又很省心，從來不摻和朝堂上的那些黨爭，而沒像房玄齡、魏徵他們的後輩那樣，給自家招災惹禍。這也讓程咬金得以安享人生最後的幾年，留在長安享受一下天倫之樂。
公元665年，程咬金去世於長安城內的私宅，終年77歲。在凌煙閣二十四功臣當中，程咬金是倒數第二個去世的，只有李績比他活得更長。而李績後來又因為孫子徐敬業起兵反抗武則天，導致全族幾乎被殺絕。這樣算下來，程咬金應該算是結局最好的開國功臣了。
從程咬金的故事當中，我們不難看出，活得長真的是有好處的。在唐朝的開國功臣群體當中，程咬金其實只能算是一個將才，功勞其實比不上最前面那幾個。但相比其他人，程咬金卻活得時間最長，對自家後輩的照顧也更多。到了李治時代，隨著同時代那些老將紛紛去世，程咬金也成了大唐軍方最具聲望的將領。
所以說，‘誰活得長，誰就是藝術家’這句話，其實真的是很有道理。放在程咬金身上，恐怕就應該是‘誰活得長，誰就是大唐統帥’了。
