明朝朱見深當皇帝的時候，正是天下富庶之時，在山東兗州的薛家集鎮，有百十來戶人家，以務農為業。
當地有一個叫申祥甫的頭，自己的孩子到了該上學的年齡，於是準備在觀音庵裡辦一個學堂，請一個老師來教，也讓鎮上的孩子都可以來上學。
於是，便介紹了60多歲的周進來講學。周進是戶房的一位負責人顧家請的先生，先前在縣試上考過第一名，後來卻再也不曾中過。可他教過的顧家公子，在去年便中了縣學。
申祥甫請了周進前來，每年給他12兩銀子，每天2分銀子在和尚家代飯。
晚上，周進去各學生家去收見面禮時，有的給了3分、4分、10分的，只有薛家給了一錢8分銀子，合起來不夠一個月的飯錢。
這些學生的年齡參差不齊，蠢笨還不喜上學，周進只好耐著性子教導，再放一些時間讓這群淘氣的孩子們在出去打瓦踢球。
一年後，申祥甫嫌周進呆頭呆腦，又不知逢迎，於是便辭退了他。
丟了工作的周進，沒了進項生活艱難度日，他的姐夫金有餘來看他，對他說：“老舅，人生世上，難得的是這碗現成飯。這讀書求功名的事，料想也是難了，我跟幾個大本錢的人到省城去買貨，缺一個記賬的，倒不如你跟我一起走？”
周進聽了以後想：癱子掉在井裡——撈起來也是坐。便答應一同前往。
到了省城，周進在街上閒逛，看見有不少的工匠在修理貢院，他也跟著想進去看看，不料卻被人打了出來，回去後他對姐夫說他想去貢院裡面看看，金有餘便給了點小費，一夥人便一起進去了。
周進在裡面看著看著，不覺眼裡一酸，長嘆一聲，一頭撞到了旁邊排考試號牌的木板上，昏了過去。
原來是這周進看到這一切心生淒涼，覺得自己時運不濟，眼看自己這一把歲數了，卻還如此窮困潦倒，一時想不通。
眾人見了，慌忙拿來一碗水給他灌下去，他吐出一口濃痰後醒了過來。
醒來後還是想去撞死，被眾人攔下，他便號啕大哭，滿地打滾，直到吐出血來。
大家把他抬到貢院前的一個茶棚下坐下休息，旁邊一個客人向金有餘瞭解了周進的情況以後，便說，周進一定是一個真正有才學的人，只覺得委屈才會做這樣的事，不如去捐他一個監進場直接參加京城的考試？
四人客人總共湊了200兩銀子給他，說若他中了當然是好事，若沒有中，行走江湖的人舍了幾個錢也無大礙。
周進跪謝拜恩。之後取得貢監的第一名，再去貢院考試時，見自己當時哀傷的地方，不覺心中感慨萬千，七篇文章寫得飛快，落筆如神。
放榜時果然中了進士。光宗耀祖地歸鄉，大家都前來拜賀認親拉關係，當年辭退周進的申祥甫當然也在列，買了四隻雞、50個雞蛋和一些炒米前來道賀。
從部屬做起，三年後升任御史，皇上欽點的廣東學道，人稱周學道。
周學道深知自己在這考學的文章上吃了一輩子的虧，現在他有了閱卷的權力，一定要細細看過，不能聽地方上那些文官的一面之詞，屈了真才。
到了廣州上任以後，他便舉行了三場考試，到了第三場時，已是12月份，即是廣東這樣的溫熱地方，天氣也已經轉涼了。
只見這些考試的童生裡，有一個花白鬍子的，面黃肌瘦，衣衫襤褸，頭上戴一頂破氈帽，那人上來交卷時，衣服又被掛破了幾塊，顯得更是衣不蔽體。
周進感嘆自己現在錦衣玉食，穿戴華貴，想當年呢？不覺心生同感來。
周進翻了點名冊問他，你就是范進？今年多少歲了？
范進回答：冊上寫的是30歲，實際我上是54歲了，從20歲開始考，考了20多次也未考中。都是因我的文字太過荒謬，所以沒有人賞識。
此時，只有范進一人交卷，周進便拿他的卷子用心地看起來。看了一遍，心裡便覺得這樣文字難怪中了不，遂丟到一邊。
等了好一會兒，還不見有人來交卷，周進無聊得又拿起范進的卷子看第二遍，慢慢覺得有些意思。於是看第三遍，看完後突然心生感嘆，這簡直是天地間之至文啊！
原來，這樣的文章連我看一兩遍都未能全然瞭解，又何況以前的卷子大概只看過一遍便丟棄在一旁了，可見有多少糊塗官，屈了多少英才啊。
周進便在范進的卷子上畫了三個圈，填了個第一名。范進終於遇到周進後，54歲中了童生試，這才是取得秀才資格的考試，跨出了成功的第一小步。
周進對范進說，你的文字火候到了，此次一定發達，我在京覆命之後等你。
范進趕回45里路遠的家中。只有一間草屋住著母親，門外是一個茅草棚裡住著他們夫妻倆。
妻子是集上胡屠夫的女兒，30多歲時嫁給范進，胡屠夫一直覺得自己倒黴把女兒嫁給他遭了這麼些年的罪，如今突然又走了紅運，居然考中了。
之後，幾個學者邀范進一起去參加鄉試，可范進沒有盤纏，只好找老丈人商量，卻被胡屠夫一陣損罵，說他是異想天開，當時中相公只是大人可憐你年歲大了才給了你第一名，哪裡是因為你的文章寫得好，那些能中老爺的，都是文曲星下凡，萬貫家財，方面大耳，看你這尖嘴猴腮的樣子，哪裡是這塊料，乾脆明年我幫你尋一個館子，一年爭下個幾兩銀子養家糊便作罷了。
可范進想起周學道對他說的話，他就覺得自己無論如何都得去試一試，於是瞞著胡屠夫參加了鄉試。可是這樣，家中便更無吃食了，老母親和妻子在家餓了三天，等他考完回家抱著家中下蛋的老母雞賣了去買些米回來時，家中突然來了三個騎馬的人，敲著鑼走到家門口，一邊高喊“恭喜範老爺高中了！”
按規矩，凡是來通喜報的人有三次，來的人都要中舉者付予賞金，可范進此時卻在集市裡賣母雞未回來，於是老太太便找鄰居去通知范進。
鄰居說給范進聽的時候，他還不相信，以為是尋他開心， 鄰居奪過母雞，拉起他便飛快地跑回去，一看自己果真中了鄉試的第七名亞元。
可這樣的歡喜來得太突然，一輩子窮困潦倒不得志，突然喜報頻傳，哪裡受得起這般上天厚待，於是，范進高興瘋了，拍著手，說著中了，跌跌撞撞地跑到集上去了。
鄰居們同心協力拿了雞蛋米酒等賞了報信的人，再派了兩個人跟在范進的後面。
此時，報信的人裡有一個人說，范進是因為歡喜過了頭，痰湧了上來，迷了心竅，只要讓一個他最怕的人扇他一巴掌，嚇他並未高中，然後吐出這口痰便好了。
范進最怕的自是他的老丈人胡屠夫，可如今要讓他打文曲星，他可怎敢，在眾人的勸說下才應承，走到集市上的一個廟前，方才看到瘋瘋癲癲的范進，戰戰兢兢地打了他一巴掌，說：“該死的畜生，你中了什麼？”
一巴掌扇過去，果然打醒了范進，大家一起幫他抹胸捶背，吐出幾口濃痰，清醒了。然後范進收拾好自己的，見凶神惡煞的老丈人在鄰居們的調侃中，說他以前是如何看好他，又是誇他才貌雙全才將女兒嫁予他的，果然是有福氣之人。眾人聽了紛紛大笑。
回到家裡以後，胡屠夫早已拿出幾千錢打發了那些來報信的人。此時，張鄉紳前來道喜，送了五十兩銀子，還有一套三進三間的房子贈予范進一家，之後又有送店面的，送田產的，投靠為僕的，兩三個月的時間裡，范進家裡便換了新樣，媳婦也打扮得貴氣許多。
範老太在家裡看到這麼多好的家物什，媳婦說這一切都是老太太的，不覺突然高興得撒手歸天了。
范進請了僧眾為母親做完三天法事，辦完了喪禮之後，卻也耽誤了今年的考試，只能過些年再去。
周進此時已升做國子監，范進一路過關斬將到京參加會試，前來面見他的恩人周學道。
此次，范進果然中了進士，授職部屬，考選御史，又過了幾年，欽點為山東學道。
這裡，范進回到了周進的老家山東，兜兜轉轉十幾年過去了，周進從老家山東走出來，被路人施以援手，從此青雲直上，然後，他又提拔了與他有相似命運的范進，范進而後又一路平步青雲，回到周進的老家替他報答鄉親。
兩人都是老年高中，才開始走好運，都是同樣的遇到了命中的貴人，才被人慧眼識才沒有埋沒一生的學識，兩人的名字是單名一個“進”字，可見輪迴裡的諸多緣份，真是不可說，也無法預料。
周進不曾料到自己倒黴到極點，想自盡之時，居然也是自己從此開始轉運之時。
范進也不曾料到自己落魄至極，考了20多次，居然能有朝一日遇到命中的恩人賞識，能有人看懂他的文章，窮困一生，晚年才得以改命。
一個為了遇到和他相似命運的范進被皇上欽點去了廣東，一個為了報當年知遇之恩又被欽點去了恩人的老家山東。
世間之事，真是神奇，人不到最後時日，又有誰能說定一生的際遇呢？
