楊家將的故事流傳很廣，家喻戶曉。楊家將最早的統帥是楊業，又名繼業，原是北漢的大將，北漢被宋朝平定以後，他就做了北宋的將軍。因為他能征慣戰，驍勇無比，所以人們稱他“楊無敵”。
高梁河戰役之後，遼國的軍隊又不斷地南下，宋遼之間經常爆發戰爭。 遼景宗死後，年僅12歲的遼聖宗即位。宋太宗看到遼聖宗年幼，認為收復燕雲16州的機會來了，決心出兵收復失地。宋雍熙3年(公元986年)，宋太宗分兵3路攻打遼國，東路由大將曹彬帶領，向幽州前進；中路由田重進帶領，攻取河北西北部和山西東北部各地；西路由潘美和楊業率領，攻取山西北部各地；然後三路軍隊會後，收復幽州。潘美、楊業一路上英勇作戰，很快打下了寰、朔、雲、應四州之地。但由於中路、東路潰敗，西路軍隊成了深入的孤軍，宋太宗命令他們迅速退回代州，不久，應州的宋兵逃跑了，遼軍又乘機打進了寰州。宋朝下令把寰、朔、應、雲四州的人民遷到內地，要潘美和楊業的部隊負責掩護。 楊業憑著多年來對遼國作戰的經驗，提出了一個穩妥的作戰方案，他說：“現在敵人的實力較強，應當暫時避開他的鋒芒，不能硬打。我們先假裝攻打應州，敵人一定派大軍前來迎戰，我們派人秘密跟雲、朔兩州的守將約好日期，要他們利用這個時機趕快帶百姓往南走。我們派3000弓箭手和騎兵在中路接應，百姓就可以安全撤退了。”他剛說完，監軍王侁反對說：“我們有幾萬精兵，為什麼這樣膽小害怕!應該走雁門關北面的大路，向朔州行進，然後攻打寰州”。他還譏諷楊業說：“你平素號稱楊無敵，而今見到敵兵，就停止不前，不肯打仗，難道你有其他想法嗎?”楊業無奈，只得率本部人馬出擊。潘美明知這樣出兵凶多吉少，但是他妒忌楊業的才能，因此沒加阻攔。楊業臨走前和潘美約定，由潘美、王侁率領弓箭手在陳家谷負責接應，然後便帶領人馬直奔朔州。 遼軍聽說楊業前來，出動大批軍隊把宋軍團團圍住，楊業和他的部下雖英勇作戰，畢竟寡不敵眾，他們從中午一直打到傍晚，只剩下100多人，好不容易突出重圍，退到陳家谷時，潘美、王侁早已撤離。楊業決心以死報國，就對部下說“你們各有父母妻子，不必跟著一道死，趕快奪路逃走，好回去報告朝廷”。部下都感動得哭起來，沒一個人肯逃走。楊業得不到接應，陷入重圍，只得隻身奮戰，但終因寡不敵眾，身負重傷，墜馬被俘。楊業被俘後，堅貞不屈，在敵營絕食3天，於986年6月18日壯烈殉國。
