光明圖片/視覺中國
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動物考古學是考古學和古動物學相結合的交叉學科。科技手段的出現和日趨進步，讓這一交叉學科逐漸成為學界熱點——穩定同位素生物考古、古DNA研究等，讓研究者能夠透過古遺址出土的動物遺存，來揭示古代人們選擇食物、狩獵、飼養家禽家畜等方面的經濟生活和文化生活概況。對於沒有文字記載的史前遺址，動物考古能夠為勾勒那時人類的生活場景提供更加可靠的證據。
1.動物考古是探索人類文明發端的視窗
隨著更新世晚期末次冰盛期的結束，全新世大暖期開始到來了，人類歷史的程序從舊石器時代進入新石器時代，先民的生存環境得到極大的改善。在溫暖溼潤的環境中，新石器時代先民利用和開發自然資源的方式和方法也開始發生了革命性變化。其中，先民開始有意識地控制、管理甚至馴化動物，導致了家畜的出現。
家畜的出現和飼餵，不僅為人類提供了穩定的肉食資源，改善了人類的食物結構和生活條件，還加速了社會的複雜化程序以及人類文明的發展和傳播。此外，家畜作為社會財富的重要體現形式，在人類的儀式性活動中扮演著重要的角色，有效地影響著古人的社會習俗和精神生活。
深入探索家畜的起源與馴化及其背後的文化事件，不僅有助於揭示家畜在古代農耕社會乃至人類漫長生產生活中的作用和意義，而且有助於瞭解人類社會的複雜化程序。因此，家畜起源及其馴化的研究一直是各個學科關注和研究的熱點和焦點問題。
2.鑑別是否為家畜的幾種科學方法
廣義上而言，家畜起源的研究主要包括家畜是由何種物種如何進化而來，最早的家畜出現於何時何地，現代各家養動物種的祖先及起源地等問題。家畜起源與馴化研究的核心問題是家畜與野生動物的鑑別，特別是馴化初期家畜與其祖本野生動物的鑑別。
多年來，世界範圍內諸多學者從動物考古學和分子生物學等視角提出了一系列鑑定的標準，勾勒出豬、狗、牛、羊等動物起源和馴化的時間軸，並討論了相關家畜馴化的動因和機制。
動物考古學透過觀察和測量考古遺址中動物遺骸的形態特徵，即骨骼和牙齒的形態、尺寸大小、病理特徵和性別年齡分佈等，並和現代家畜及其野生祖本進行比較分析，結合考古背景資料，識別並判定其是否為家畜。
分子生物學是研究家畜馴化和起源的另一重要途徑。動物遺骸中的古DNA記錄了動物生命個體發展和變化的痕跡，因此透過現代和古代家畜及其野生祖本中的DNA分子標記分析，比較它們之間的譜系及親緣關係，即可瞭解現代和古代家畜與其野生祖本的承繼關係，探明家畜馴化的遺傳特徵。
然而，需要特別指出的是，只要骨骼和牙齒形態上符合現代家畜的標準，那麼這些就一定是經過漫長馴化後被選擇的動物，因此這些動物就應該是家畜。同時，透過考古遺址出土的動物骨骼和牙齒的DNA研究，依據現代分子生物學的原理，可以大致追溯野生動物和家畜DNA分野的時間點，但在相應的時間範圍內尋找家畜馴化的實物材料，特別是馴化的家畜本身的遺存，幾乎比登天還難。
3.同位素分析為家畜馴化初期的鑑別開闢新途徑
發軔於20世紀80年代初的穩定同位素分析，是透過對考古遺址中出土人（動物）骨或牙中的穩定同位素分析，是揭示先民（動物）食物結構和生存環境的主流方法。根據“我即我食”的原理，人或動物硬組織（包括骨和牙）的化學組成與其食物中的化學組成密切相關。
當人和動物的食物來源不同時，其硬組織中的碳（C）、氮（N）穩定同位素組成也就存在較大差異。透過對它們的分析，可揭示其生前10年左右的食物結構、生活方式以及生存環境。與骨相比，牙齒（臼齒）自萌發至完全長成後，就屬於“死組織”，其化學組成始終保持不變，並與人類（動物）幼年期的食物結構及棲息地休慼相關。若比較人類（動物）牙齒和骨中化學組成的異同，還可進一步瞭解該個體的食物結構和生存環境的變遷。
人類對野生動物食物的供給和飼餵，是野生動物得以馴化的先決條件之一。主要從自然環境中獲取食物的野生動物，一經馴化，即使是在馴化初期，其食物至少有一部分也將依賴於人工飼餵的農產品或人類的食物遺留。這樣，它們的食譜必將受人類影響而發生變化，與野生動物食譜存在明顯差異。因此，透過對遺址中出土的動物骨骼進行C、N穩定同位素分析，揭示動物群間的食性差異，瞭解人類的飼餵活動對動物食物的影響，可以作為鑑別馴化初期家畜與野生動物的一個有效方法。
作為一種探索，將食物結構分析方法用於家畜與野生動物的鑑別，對不同歷史時期、特別是史前若干遺址出土的動物骨骼，進行C、N穩定同位素分析，可以揭示人類活動對動物食物結構的影響，進而揭示家畜與野生動物在食物結構上的差異。這種方法為鑑別馴化初期家畜與野生動物，開闢了一條新的途徑。
4.文化馴化往往發生在家畜形態和DNA改變之前
一般認為，野生動物的馴化包括生物馴化和文化馴化兩個部分。
在生物馴化過程中，人類有意識地控制和選擇一小部分野生動物的繁殖與發育，使其處於人類的生物控制之下，逐漸與野生種分離併產生較大的形態和DNA分子差異，從而馴化成為家畜。動物形態和DNA分子序列的改變，非一朝一夕之功，常常需要千年甚至數千年之久。
而文化馴化則是人類透過對動物棲息環境和食物的控制，使其處於人類的文化控制之下，在較短的時間內改變動物的生活習性，使之與人類社會發生緊密聯絡。顯然，探討文化馴化是否發生，即辨別野生動物是否已處於人類的文化控制之下，是瞭解家畜起源的關鍵。
在文化馴化發生階段，家畜與其野生祖本往往沒有產生較大的形態和DNA分子差異。直到生物馴化階段，二者的相關差異才逐步產生。因此，較大的形態和DNA分子差異出現的時間，遠遠晚於人類有意識地控制和飼餵家畜的時間。馴化初期，家畜可能被人類捕獲、拘禁、控制甚至圈養，其棲息環境和食物來源會受到人類的控制。因此，重建和還原相應動物的食物結構和棲息環境，觀察其是否受到人類的干預，可望為家畜的馴化提供一個新的視角。
需要說明的是，僅靠一種標準作為鑑別的依據，肯定會在一定程度上存在不確定性或誤差，多種方法的結合才是鑑別的可靠途徑。因此，多維視角下多重證據才是判斷家畜與野生動物鑑別的必由之路。
