人類的起源一直都是科學界探索的重點,自從1924年,達特首次發現南方古猿化石起,人類起源與演變都是從南方古猿推測,在南方古猿當中,又分為古猿屬、能人屬、直立人屬和智人屬。
大約在1200萬年前,中東一帶的南方古猿開始進化,它們開始站立,使用工具,從能人屬開始轉變為智人,340萬年前,東非南方古猿開始直立行走,175萬年前,東非的南方古猿已經能夠製造石器了,因此在科學界一直都保持著一種學說:勞動創造人。
當人已經發展出語言時,說明南方古猿已經發展出了最基本的進化,就直立行走和血緣關係來講,黑猩猩和大猩猩都能夠維持長時間的直立行走,兩者跟人類的基因也十分相近,在人類的干預下,黑猩猩和大猩猩也能掌握人類的語言。
1965年,內華達大學的心理學家加德納教授和學生福茨在研究黑猩猩時,忽然突發奇想,如果人類能夠產生語言,那麼黑猩猩能否進化出語言呢?為了研究這個理論,加德納教授委託人從非洲帶回了一隻剛剛出生的黑猩猩。
1966年,迦納德夫婦正式開始撫養這隻黑猩猩,兩人將這雌性黑猩猩取名為瓦蘇,在日常生活當中,他們將瓦蘇當成人類小孩進行撫養,但黑猩猩的喉部結構跟人類存在著巨大差異,並不適合吐字發音。
意識到困難後,迦納德就將瓦蘇當作患有語言障礙的“人類”,他開始教瓦蘇手語,經過五年的訓練,瓦蘇已經掌握了160個手勢語單詞,還能夠把它們組成245個句子,瓦蘇勉強能夠跟迦納德正常交流。
瓦蘇對人類的語言十分熟悉,在根據迦納德的一些指示,瓦蘇能夠完成許多事情,看上起就像是一個活生生的人類,除此之外,瓦蘇還將自己的手語教給了另外3只30歲左右的黑猩猩,這三隻在瓦蘇的訓練下,也能夠透過比劃手勢跟人類進行簡單的交流。
瓦蘇並不是科學家第一頭培養說話的黑猩猩,坎茲是另外一頭會識字的雄性黑猩猩,美國的《時代》記者還專門對它進行過採訪,坎茲會384個英文單詞,認得的單詞更多,坎茲可以透過手勢跟人類交流。
當坎茲吃過早餐之後,總是會指著實驗主管泰勒的咖啡杯,然而它會做出適應性的動作,泰勒就遞給它一杯咖啡和一張報紙,坎茲接過咖啡後,一邊喝咖啡一邊開始“看報”,但這隻有它心情好的時候才會出現。
瓦蘇和坎茲絕不是猩猩當中的特例,它們在透過培養之後,都開始逐漸偏向人類,這也證明環境對一個生物而言十分重要,當黑猩猩喉部結構發生改變時,或許,它們也能夠跟人類一樣“說話”。