1971年的一天，時時關注世乒賽的毛主席，讀到了一篇相關報道，是關於莊則棟和科恩的，不僅有兩人在比賽間隙的交流和接觸的簡報以及合影，而且標題上還帶有“中美接近”幾個字。在聽到這一報道後，毛主席未做出任何反應，而是讓自己的護士吳旭君將這條新聞連讀了兩遍。
此前在大賽的前夕，體委內部還曾出現了去與不去的兩種不同意見，而且不贊成去的還佔了多數，他們都覺得中國隊去的話危險性很大。但周恩來在沉思片刻後，卻毅然說道：“不去怎麼能行？我們怎麼能不守信用呢？”
接著，他耐心地解釋派隊參賽的理由，最後還是果斷地說：“我們信守諾言，參加第 31 屆世乒賽。”而他們所有人都沒有想到的是，這次大賽也因為莊則棟和科恩，打破了中國和其他國家的外交局面。
在熟知了這篇報道之後，毛主席笑著說道：“這個莊則棟，球打得好，還會辦彎角，有點政治頭腦。”晚上11點，結束了一天的辦公後，毛主席按照平時的習慣，在晚飯後服用了安眠藥。藥效上來後，主席趴在桌子上昏昏欲睡，一旁的吳旭君以為主席和往常一樣準備入眠的時候。
突然，他卻一反常態地對她說道：“打電話給外交部禮賓司司長王海容，要他邀請美國隊訪華。”
聽到毛主席這一決定，吳旭君很是吃驚，因為在這之前，主席已經做出了不再邀請他們訪華的決定，而且還已經頒佈下去，再加上她又想起平時主席交代“吃過安眠藥以後講的話不算數”的事情，所以此時吳旭君只感覺到進退兩難。
毛澤東坐在床上，頭枕兩手趴在胸前的飯桌上，吳旭君坐在他的對面，故意先裝作若無其事的樣子繼續吃飯，同時觀察他到底是真的清醒。過了一會兒，毛澤東抬起頭，使勁睜開眼睛問道：“小吳，你還在那裡吃呀，我讓你辦的事你怎麼不去辦？”
毛澤東平時都稱呼她“護士長”，只有在特別嚴肅的時候才叫她“小吳”。她有些相信主席是清醒著的，但還是不放心，就反問了一句：“主席，這件事白天不是已經辦完了，決定不邀請了，怎麼現在又要邀請呢？您吃過安眠藥了，你說的話算數嗎？”
這回，毛澤東果斷地一揮手，說：“算！趕快辦，要來不及了。”事實表明，毛澤東此時頭腦非常清醒，於是吳旭君趕忙跑去值班室，按照主席的要求打電話給了王海容。
毛澤東聽罷點頭說：“好，就這樣。”說完，他上床躺下，很快就睡著了。就這樣，一個震撼世界的決斷作出了，但實際上實施起來還是有些困難的。
當時正值世錦賽閉幕式期間，中國代表隊早已經一一告別了幾個外國國家。結果第二天上午，代表隊隊長卻突然接到了來自北京的急電。收到這一訊息，他連忙趕到了美國隊住的酒店，將這一好訊息告知了他們。此前他們就曾多次請求訪華，但是均未果。
當中國代表團宣佈這一富有象徵性意義的訊息後，立刻引起了轟動，中美之間的“乒乓外交”在各個報紙上爭相報道。美國代表隊在得知這一好訊息後，自然是欣喜若狂。
周恩來興奮地在轉給毛澤東的一份報告上寫道：“電話傳過去後，名這一訊息甚至超過了賽事。”當晚，周恩來向出席全國旅遊和援外工作會議的代表宣佈：從今天起，我們展開了新的外交攻勢，首先從中國乒乓球隊開始。
幾天後，美國乒乓球隊應中國的邀請到訪，從此打開了中美20多年冰凍的政治僵局。5月30日，周恩來在外事工作會議上，第一次在有著眾多參加者的情況下頗有詩意地說：“4月7日，我們偉大領袖毛主席，用小球轉動了地球，震動了世界！”
毛澤東的運籌帷幄，周恩來的卓有成效的執行能力，再一次為中美關係“國之交在於民相親”增添了新的能量。周恩來從國家和革命事業全域性利益出發，甘願把自己放在“配角的位置，而他的內心確實欽佩毛澤東。
毛澤東把國際體育交往作為我國外交的重要手段之一，加以重視和靈活應用。他以無產階級革命家的胸懷，眼觀五洲風雲，高瞻遠矚，透過國際體育活動這個極佳的橋樑，推動我國與世界各國人民增進了解、建立和發展友誼。在這方面，我國的“乒乓外交”可以說是堪稱範例了。
