以下故事,出自清代解鑑筆記小說《益智錄》,翻譯時稍有改動。
在薊州城有一個老漢姓鄧,他有兩個兒子,老大叫鄧誠己,老二叫鄧誠物。鄧老漢死後,家產被兩個兒子分了,老大鄧誠己分的房屋錢財,和弟弟家產一樣多,後來他靠著家產做生意發了財,成了當地首屈一指的鉅富。
老二鄧誠物分得家產也不少,但他不會做生意,沒有像哥哥那樣,變得更有錢。鄧誠物看到哥哥發財了,就跟哥哥要錢,哥哥不肯給他。
於是,鄧誠物一怒之下到縣衙狀告哥哥,說他當初霸佔了大半家產,自己要討回來。鄧誠己當然不肯給,跟縣令說明情況。鄧老漢已死,兩個兒子各執一詞,縣令無法判斷,這個官司一直打了三年,雙方都花了很多錢,但一直沒結果,只能不了了之。
而鄧誠己並不覺得自己多分了家產,所以官司過後,他還是不肯給鄧誠物錢。兩兄弟為此鬧得跟陌生人一樣。兩家就住門對門,三步遠的距離,抬頭不見低頭見,但自從打了光是,每次看到後雙方也不說話。
有一天,鄧誠物和僕人鄧三去街市,他買了一條魚,鄧三提著先回來了。經過家門口時,鄧誠己正好看到了,他把鄧三喊住,說:你主人買的魚,是旱腳魚,乃是長蛇變化而成,如果吃了的話,必死無疑。所以,你千萬不能讓你主人吃這條魚。
鄧三知道鄧誠己和自己主人合不來,一時也不知道他說的是真是假,就問:你說這魚是長蛇變的,那有什麼方法來證明呢?鄧誠己說:有方法。你拿回去後,等到天黑,用繩子拴著魚尾巴,然後倒掛在樑上,明天早晨它就會現出原形了。說完後,鄧誠己又幾次勸誡,一定不能吃這條魚。
鄧誠物回來後,鄧三把鄧誠己的話說了。
聽到哥哥這麼說,鄧誠物很不高興,說:我就愛吃魚,什麼魚我沒吃過呢?他故意這麼說,就是不想讓我吃魚罷了。隨即,他又怒氣衝衝,說:這魚乃是水中之物,怎麼能叫旱腳魚呢?他就是不想讓我吃,也不用編故事來嚇我!你把他給我喊來,我非要和他當面對質,好好罵他一頓。
鄧三一再勸說,勸住了鄧誠物。但鄧誠物還是氣呼呼的,沒有完全消氣。
過了一會兒,鄧誠物喊來廚子,讓他抓緊時間把魚給燉了,還說等自己吃了之後沒有事,再去找哥哥算賬。到時候,一定會好好羞辱他。
再說鄧誠己,他知道兄弟二人關係不好,自己的話弟弟肯定不聽。但是,鄧誠物畢竟是自己親弟弟,如果真是死了,那就太不好了。他急忙去街上買了一條魚,打算換掉弟弟買的魚,他交待僕人鄧一後,暗中讓鄧一送過去。
鄧一悄悄到了鄧誠物家,正巧看到了鄧三,招了招手,鄧三出去了。鄧一把鄧誠己的想法跟他說了,鄧三也怕主人出事,悄悄拿了魚到廚房裡。廚子還沒做魚,他跟廚子說了前後經過,並讓他保密。廚子也不希望出人命,自然答應。
鄧三把那條旱腳魚換了之後,又悄悄把旱腳魚拴住尾巴,掛在了梁頭上。
第二天早晨,鄧三到廚房一看,只見那條旱腳魚果然變成了白花蛇,足足有七八尺長,比一般人還高,頭頂上還有甲,幾乎觸到了地面。
廚子和鄧三看到後,決定跟鄧誠物說個明白。兩人找到鄧誠物,只見鄧誠物正在生氣,說:我就說,吃了那條魚不會有事,我現在不是好好的嗎?可見我哥哥不懷好意,就是不想讓我吃魚。我自己買魚吃,關他屁事呢?我現在就去找他算賬,罵他一頓。
鄧三一聽,趕緊過來說昨晚換魚,魚變長蛇之事。鄧誠物聽完後,大吃一驚,連忙到廚房裡看,發現昨天那條魚真的成了長蛇,頭都一樣,頓時面如死灰,半天沒說一句話。
正在這時,那條倒掛著的長蛇動了,它頭往上看,一直想要上去,似乎是想把繩子咬斷,但它不夠靈活,一直沒能成功。鄧三和廚子看到後,拿了刀就要殺了白花蛇。鄧誠物制止了他們,說:去把我哥哥請來吧,讓他看看再說,這玩意似乎不一般,或許不能直接殺了。
鄧誠己來了之後,鄧誠物親自到門口迎接。鄧誠物看了哥哥,慚愧地說:昨天幸虧哥哥你把魚換了,不然的話,我可能已經死了。慚愧啊,我對哥哥如此偏見,總覺得是哥哥針對我,是我錯了,哥哥請不要介意。
兩兄弟三年不說話,一開口就是弟弟道歉。鄧誠己頗為感動,握住弟弟的手說:哥哥我看到這條魚之後,發現魚腹部有一道道的痕跡,跟蛇肚子一樣,早就聽說有些蛇會變成魚,從陸地到水裡它都可以生活,所以這種魚跟蛇一樣,故而叫旱腳魚。吃了這種魚,人必死無疑。只是,我也聽說,沒有親眼見過,但安全起見,我還是讓僕人換了魚。
說完後,鄧誠物領著鄧誠己到廚房去看,看到昨天的魚真的變成了七尺多白花蛇,鄧誠己也嚇了一跳。
鄧誠己趕緊讓幾個僕人拿來斧頭,把這條白花蛇砍成幾段,然後到不同地方,深深地埋了起來。埋過之後,鄧誠己才說:旱腳魚不懼刀劍,只怕斧鉞,只有這樣處理,才能徹底殺死。否則,即便斷為十節,埋在十處,也能複合。到那時,它就會瘋狂報復,危害就更大了。
中午到了,鄧誠物留哥哥一起吃飯。
飲酒期間,鄧誠物舉杯哭著說:之前都是兄弟我不對,我現在才知道哥哥對我是真的誠心,我現在知道錯了,後悔萬分。以後,我都聽哥哥的,再也不敢和哥哥鬧矛盾了。鄧誠己也說自己之前做得不好,兄弟二人到此終於和解。
後來,兩人都去縣衙撤訴,打了幾年的官司,到這一天才徹底結束,真是太不容易了。