乾隆年間，湖南桂陽州嘉禾縣有個姓王的財主。王財主有兩個兒子，長子王甲幫父親打理家業，循規蹈矩；次子王乙行為放蕩，吃喝嫖賭，樣樣在行。
一天中午，王乙在外喝了酒，醉醺醺往家走，走到一田埂上，迎面遇上了鄰人胡大。胡大攔住他說：“王二少爺，你上次借我一兩銀子，現在還給我吧！”
王乙看到胡大就有氣。這一兩銀子是半個月前在賭場上借的，說好一個月後還，可才過去半個月，胡大已經問了他三次了。於是，王乙沒好氣地說：“我現在沒錢，有錢了再還你。”
胡大一聽這話，一把抓住他的衣袖說：“王二少爺，話可不能這麼說。有錢了再還，你什麼時候有錢呀，猴年還是馬月？我家裡還指著這銀子買米買油過日子呢！”
說話間，兩人就吵了起來，繼而推推搡搡。王乙一時衝動，藉著酒勁，揮拳猛擊胡大的頭部。胡大慘叫一聲倒在地上，抽搐了幾下，兩腿一伸，竟死了。
王乙一看胡大被自己打死了，不由嚇了一跳，酒也醒了大半，看看四周，幸好無人。略一思索，他慌忙把胡大的屍體拖到附近的水塘邊，脫下死者的一隻鞋子，放在塘邊然後把屍體丟進水塘，造成胡大失足落水溺死的假象，這才匆匆忙忙回了家。
回到家後，王乙越想越怕，忍不住把這事告訴了其兄王甲。王甲聽後驚得目瞪口呆，沉思片刻，即出門找到曾在他家做過短工的雷仕達，雷仕達和胡大是遠親。王甲把弟弟王乙所說一五一十告訴了他，央求他如果胡家人到時沒有發現胡大身上有傷痕，就別再報官，以失足落水私下埋了算了，到時酬謝他二十兩白銀。雷仕達略一思索，點頭答應了。
這天晚上，胡家人見胡大沒回家，便四處尋找，有人在水塘邊發現了他的一隻鞋子，便找來會水的下塘摸，果真從水底找到了胡大的屍體。雷仕達也在一旁幫忙。
屍體撈上來後，胡家人沒有將頭髮分開細察，因此沒有看到傷痕。加上雷仕達在旁一個勁說是溺水斃命，沒有必要報官驗屍。於是，胡家人將胡大草草安葬了。
過了幾天，雷仕達從王甲那裡拿到了二十兩白銀酬金，都以為這事神不知鬼不覺就過去了。誰知沒隔半個月，胡家的一個親戚匆匆來到胡家，告知說有人親眼看到胡大是被王乙打死的。原來案發那天中午，有個叫阿康的人吃過午飯到田地裡轉了轉，後來犯困，就躺在一棵樹下睡覺。
正睡得朦朧時，聽到不遠處有人吵架，爬起一看，正看到王乙揮拳擊打胡大，胡大應聲倒地。阿康嚇得趕緊縮回了腦袋，以後發生的一切他都悄悄看在眼裡。胡家埋葬胡大以後，他偷偷向別人說起，不想被胡家的親戚聽到了。
得知真相後，胡大的弟弟胡二立馬找人代寫狀紙，前往縣衙為兄申冤。
雷仕達聽到訊息，非常著急，匆匆趕到王家把這事告訴了王氏兄弟。兄弟倆一聽，一時呆若木雞，沒了主張。雷仕達自告奮勇說他認識縣衙刑書甘崢嶸，只要甘崢嶸能擋住胡二，就萬事大吉了。兄弟倆連忙委託雷仕達去找甘崢嶸，答應事成之後給甘崢嶸一百兩白銀。
雷仕達趕到縣衙，找到甘崢嶸說明來意。甘崢嶸見財起意，滿口應承。很快，甘崢嶸找來胡二說：“阿康這人說話不可信。我熟讀刑律，告訴你，你家在殮埋屍體時沒發現傷痕，此時前來呈告純屬聽信傳聞，一旦具不屬實，可是要承擔反坐誣告之罪，到時只怕王家不肯放過你，那你就麻煩大了。”
胡二一聽，心裡不由打起了退堂鼓，猶豫起來。甘崢嶸又說：“王家財大氣粗，真要打起官司來，未必會怕你。我看你兄長死也死了，又何必得罪王家呢？還是回去好生過日子吧！”
一番軟硬兼施，胡二終於撤回了訴狀。
隔天，甘崢嶸讓雷仕達把王乙帶到甘家。雷仕達因有事，稍坐了會兒，便告辭走了。雷仕達一走，甘崢嶸馬上說：“王乙，你的案子我已經替你擋住了，你答應酬謝我的一百兩銀子呢？”
王乙說：“多謝甘刑書幫忙，一百兩銀子過幾天就送上門來。”
甘崢嶸聽了，臉色有些不悅，說：“當初你派雷仕達找我，就像火燒了房屋一樣急，如今問你要銀子了，就推三推四，這不太好吧！”
王乙嘻嘻一笑說：“銀子不會少你的，只是手頭一時不寬裕。要不，先給你十兩，餘下的銀子過一個月再送來。”
說著，王乙就從袖裡掏出十兩白銀。甘崢嶸見了，更加不高興，說了幾句不中聽的話。王乙一聽，流氓習性又露了出來，說：“我能先付你十兩銀子已經不錯了。這種事本來就什麼見不得人，反正是你騙我，我騙你的生意。”
甘崢嶸大怒，抬起一腳踢向他的腹部。王乙負痛倒地，呻吟了幾聲，竟斷了氣。
甘崢嶸見自己一腳踢死了王乙，心裡又悔又怕，當即決定轉移屍體。他先解下王乙的腰帶，纏繞在他頸上，用力拉扯，偽裝成自殺的樣子。待到夜深人靜之時，把王乙的屍體背到遠處路邊一條溝內，然後匆匆離去。
第二天清晨，王乙的屍體被人發現並呈報縣衙。知縣李長庚傳仵作馮鵬隨往驗屍。臨行之時，甘崢嶸偷偷找到馮鵬，讓他檢驗時把王乙勘為自縊身死。馮鵬和甘崢嶸平常關係很好，這事自然願意幫忙。
李長庚帶領一干人等來到溝內就地驗屍。一時間圍觀者議論紛紛。馮鵬下到溝裡翻動屍體，見右賢囊紅腫，用手揣捏，堅硬如石，知是被人踢死，左賢囊被老鼠咬壞。馮鵬即藉此呈報賢囊已異常是被老鼠啃壞。取下項頸布帶，有很不明顯的紅色痕跡，他本想報稱死者自勒，但怕李長庚懷疑和圍觀眾人不服，弄巧成拙，只好報稱被人勒死。
知縣李長庚是個不學無術的傢伙，聽了馮鵬的呈報，自己又查不出其他原因，便由他說了算。最後，縣衙出具文告緝拿勒死王乙的兇手。
再說王甲聽到王乙的死訊後大吃一驚。待到看了縣衙仵作的驗屍報告，才知王乙是被人勒死的。他馬上聯想王乙肯定是被胡二勒死的，於是跑到縣衙，一五一十把王乙曾打死胡大，胡二要來報案，被甘崢嶸攔下等說了一遍。最後聲淚俱下地說是胡二憋著一口悶氣，耿耿於懷，伺機報復勒死了王乙。
李長庚聽了王甲的哭訴，才知這裡面還隱藏著如此大的隱情。他也不深究，立馬讓衙役抓來胡二，對他嚴加盤詰。胡二自是連連否認，李長庚便用大刑審訊。胡二膽小怕事，身體又不好，熬不住大刑，力辯無效，無可奈何，只得蒙冤畫供。
不久，李長庚將定案詳文申報省府。湖南按察使長官沈世楓細閱案卷，發現疑點頗多，特別是縣衙刑書甘崢嶸私自讓胡二撤訴，不符合常理，必有受賄情節，於是駁回重審。李長庚接到沈世楓的駁文後，很不以為然，草草復訊一遍，原封上報。沈世楓見知縣敷衍搪塞，十分惱怒，便委派按察使駱芳忠重新審訊。
駱芳忠從省府帶了一個經驗豐富的仵作來到嘉禾。首先對胡大開棺驗屍，驗明胡大頭頂有紫紅色傷痕，確係生前被人毆打致死，證明王甲所言不虛；接著又開啟王乙的棺木，驗明他右賢囊表有紅色血絲，應系生前受傷致死，至於項頸骨，經驗並無被勒傷痕，這同嘉禾縣衙驗屍報告出入很大。
於是，駱芳忠命人提來嘉禾縣衙仵作馮鵬，馮鵬攝於刑威，招供是受甘崢嶸唆使才下此結論；再提甘崢嶸，甘崢嶸知道已隱瞞不住，只得招供自己因貪圖銀兩，一腳踢死了王乙。
至此，該案徹底真相大白，而此時胡二因病已冤死在獄中。不久，甘崢嶸被刑部判了個“斬立決”。
該案從胡大被打死，引出王乙被踢死，再到胡二被冤死，最後甘崢嶸被處死，一共鬧出四條人命。一時間，三湘大地傳得沸沸揚揚，人人指責官吏腐敗。乾隆皇帝知道後龍顏大怒，諭旨批示嚴懲不貸。知縣李長庚因辦案不力，被革職查辦，最後“杖一百，流三千里，發往邊疆效力贖罪”。其他涉案人等，依律處置。
