唐朝天寶年間，縣令祿開山正在衙門裡閒坐，忽然聽見外面傳來吵嚷聲，緊跟著大鼓響了起來，有人來打官司了。祿開山來到大堂上，喝令差役們傳喚擊鼓者上堂。
擊鼓者是一名年輕的獵人，姓晁，狀告匡財主說話不算數，少給了他一百兩銀子。原來，匡財主身體有病，長期吃藥，收效甚微。前不久，來了一名遊醫，留下一副藥方，叮囑用新鮮的熊膽做藥引，三副藥下去，保證病癒。
匡財主便找到晁獵戶，約定獵獲一隻活狗熊，給他二百兩銀子，剖腹取新鮮的熊膽。晁獵戶便帶著幾名弟兄，設下圈套，日夜守在山溝裡，昨晚終於獵獲一隻活狗熊。他們當場做了一個木籠子，把狗熊關在木籠子裡，抬到了匡財主的家裡。
沒想到，匡財主出爾反爾，竟然只給了一百兩銀子。晁獵戶氣憤不過，讓弟兄們守著木籠子，以免匡財主偷著殺了狗熊，請人寫了一紙訴狀，風風火火地趕到縣衙裡，擊鼓告狀。
祿開山擲下一隻令籤，喝令差役們速速傳喚匡財主。差役們剛走了幾步，祿開山又將他們喚回，叮囑他們順便把狗熊弄到縣衙裡來。差役們走後，祿開山便下令休堂。
到了下午，匡財主來了，狗熊也被抬來了。祿開山重新開堂，審理案件。他傳喚匡財主到大堂上，喝問他為何少給了一百兩銀子？匡財主大聲抱屈，說道：“縣太爺為我做主，我當初和晁獵戶約定，送來一隻完整的狗熊，賞銀二百兩。可是，他送來的狗熊，少了一隻耳朵，因此扣了一百兩銀子。”
祿開山傳令把狗熊抬到大堂上，走近一看，果然少了右耳。他轉頭問晁獵戶，“你有什麼話說？”晁獵戶說道：“匡財主這是扯橫皮，當初只是說要一隻活的狗熊，並沒有‘完整’這一說。那一隻耳朵，是在捕捉時扯掉的，並非有意而為。再說了，狗熊少了右耳，也不影響取熊膽啊。”
匡財主還想狡辯，祿開山擺擺手，示意他不要說了。他圍著木籠子轉了起來，看著狗熊頭上的血跡，心裡產生了憐憫之情。想了想，他回到大堂上，宣判起來。
祿開山一拍驚堂木，斥責匡財主聽信遊醫的胡言，意欲傷害狗熊，剖腹取膽，手段極其殘忍，著實可惡。晁獵戶為了錢財，傷害狗熊，缺少仁心。獵殺動物以此為生沒錯，但是送給匡財主剖腹取膽，就是幫兇了。如今宣判如下，將狗熊沒收，放歸山林，匡財主和晁獵戶各自回去，不許有爭議。
祿開山只想救下狗熊，胡亂宣判後，將匡財主和晁獵戶轟出大堂。他吩咐差役將狗熊抬到後院，請來郎中醫治。待到狗熊傷好後，便將它放歸山林。
匡財主丟了一百兩銀子，狗熊也沒有得到，心中十分氣惱，便修書一封，派人送給女婿。他的女婿在吏部做官，收到岳父的書信後，尋了一個差錯，將祿開山的縣令之職罷免，削職為民，永不錄用。
吏部的文書到達後，祿開山淡然一笑，交付了官印，帶著家眷，回老家去了。他過著田園生活，平時督促兒子讀書，閒暇時撫琴繪畫，倒也安逸。
轉眼間，兒子祿進取年滿十八歲了，祿開山夫婦張羅著給兒子完了婚，娶妻馬氏。馬氏非常賢惠，督促丈夫苦讀，孝敬公公婆婆，深得祿開山夫婦的喜愛。
第二年，馬氏懷了身孕。十月期滿，早早地請來穩婆，準備接生。但是，馬氏的肚子，遲遲不見生產的跡象。
到了晚上，祿開山在書房裡坐等訊息，忽然睏意來襲，趴在書案上睡了過去，這時，一隻狗熊走進來，對他說：“承蒙老先生當初放我歸山，因此丟了官職。你的恩情我永遠銘記在心，無以為報。如今我的壽數已盡，特地來投胎，當你的孫子。”
祿開山忙說：“區區小事，何足掛齒！我雖然對你有恩，但是並不需要你來報恩。世上有許多人，為了報恩，委屈自己，讓恩情成為壓在頭上的一座大山，實在是不該。施恩者不圖報，受恩者沒有壓力，這才是人間真理。”
狗熊大笑著說：“先生真乃心胸坦蕩之人，施恩不圖報，品格高尚。但是，知恩圖報，是人類的傳統美德，我雖然屬於獸類，這個道理還是懂的。你放心，我純屬於自願，沒有半點委屈。你為我丟了縣令之職，我還你一個刺史之職，為你臉上爭光。”說完，轉身出去了。
不一會，產房裡傳來一陣嬰兒的啼哭聲，刺透夜空，分外響亮。丫環急忙跑來報喜，是個小少爺。祿開山心內高興不已，當即取名祿還恩。
祿還恩聰明伶俐，讀書比他父親強了許多。他父親祿進取止步於舉人，後來放棄了科舉之夢。祿還恩二十歲便中了進士，分配到一個大縣裡擔任縣令。因為政聲卓著，後來官至刺史。
祿開山五十歲那一年，偶感傷寒，一病不起。祿還恩當了刺史的訊息傳來，他躺在病床上，回想起往事，感慨萬千，不由得老淚縱橫。他拖著病軀，掙扎著起來，讓兒子端來文房四寶，伏案記錄下這件事，告誡後人，要多行善事。
寫完最後一個字，祿開山長舒一口氣，開心地笑了。過了一會，他合上雙眼，安詳地與世長辭。這個故事流傳了下來，讓許多人聽了以後，禁不住陷入沉思中。
做人要有一顆感恩的心。人生在世，都在不知不覺地獲得恩惠，有大自然的，有父母和家人的，有親朋好友的，也有社會的。當然，有許多恩情是還不了的，但是，卻不能沒有一顆感恩的心，至少不能忘懷。本故事採用了動物報恩的情節，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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