很久以前，有一位皇帝，非常迷戀漂亮的衣服。為了得到美麗的衣服，他幾乎用盡了所有的錢，他甚至對自己的軍隊也漠不關心，更不愛好看戲。除非穿了新衣服，才會坐上馬車出門炫耀一番。每一天，每個鐘頭他都要換上一套新衣服。人們在談論皇帝時總會說：“皇帝正在會議室裡。”但是提到這位皇帝，人們都會說：“皇帝正在更衣室裡。”
有一天，城市裡來了兩個騙子，他們謊稱自己是紡織工，能織出誰都無法想象的最美的布。這種布除了色彩和圖案很有特色，而且用它縫出的衣服也不同尋常，凡是愚蠢或者不稱職的人，都看不見這件衣服。
“啊，這正是我想要的衣服!”皇帝心裡想著，“如果我穿上這種衣服，就可以辨認我的王國裡誰不夠稱職;誰是聰明人，誰是傻子。我得讓他們儘快織出這種布來!”於是，他付給兩個騙子很多錢，並命令他們立刻開工。
騙子擺出兩架織機，裝模作樣地工作著，但其實織機上什麼也沒有。他們一次又一次地請皇帝給他們珍貴的絲線和金子，最後這些東西都被他們裝進了自己的口袋。他們依舊在兩架空空的織機上忙碌著，一直工作到深夜。
“我想知道布織得怎樣了。”皇帝心裡想著，但又想起他們說的愚蠢或不稱職的人看不見這種布，心裡立刻感到不自在。雖然他認為自己用不著擔心，但還是決定先派一個人去看看。城裡的人都聽說了這種奇怪的布料，因此都想看看身邊的人有多笨或者有多糟糕。
“我要派我忠誠的老臣去看看，”皇帝想，“他是個很有頭腦的人，而且非常稱職，只有他能看出布料怎樣。”
善良的老臣來到兩個騙子工作的地方，看見他們坐在空空的織機前忙碌著。
“上帝!”老臣睜大眼睛想著，“這是怎麼回事，我什麼也沒看見!”但是他沒說出這句話。
兩個騙子諂媚地請他走近一點，並指著兩架空空的織機問他，布的花紋和色彩是不是很美麗。
可憐的老臣拼命睜大眼睛，可是還是什麼也沒看見，因為織機上確實什麼也沒有。
“我的上帝!”他想，“難道我很愚蠢嗎?可是我從未懷疑過自己。這件事決不能讓其他人知道。難道是我不夠稱職嗎?不，我不能說我看不見布料。”
“先生，您有什麼意見嗎?”一個織工問道。
“啊，真是好看極了!”老臣戴著眼鏡仔細地看著，說道，“花紋真美啊!色彩也非常好看!我要稟報皇帝，這布料讓我非常滿意。”
“嗯，聽到您的話我們真高興啊!”兩個織工異口同聲地說道。他們把布料的色彩和花紋又生動地描述了一番。老臣仔細地聽著，好回去背給皇帝聽，而他也這麼做了。
於是，兩個騙子謊稱為了織布，必須有更多的絲線和金錢。最後，他們把所有的東西都裝進自己的口袋，織機上連一根線也沒有。他們仍舊在空空的織機上假裝工作著。
沒過多久，皇帝又派了一位忠誠的官員去，看看是不是很快就能完成了。他看見的和之前那位老臣看見的一樣，兩架織機上仍是什麼也沒有。
“您覺得這布料怎樣?”兩個騙子問道，還裝出指給他看的樣子，並做了一番解釋。
“我可不愚蠢!”官員想，“也許是因為我不夠稱職?太滑稽了，我不能讓人知道!”於是，他把根本不存在的布料好好地讚美了一番，他還跟他們說，他很喜歡布料的顏色和花紋。“真是太美了!”回去之後，他對皇帝說。
城裡的人們都在議論這種布料。
現在，皇帝決定自己去看看了。他特別挑選了陪同官員，其中包括已經去過的兩位大臣。兩個騙子正聚精會神地在織布，但自己是沒有一根絲線。“陛下，您覺得漂亮嗎?”兩位忠誠的官員說道，“陛下請看，花紋多精緻呀!色彩多美麗呀!”他們指著空空的織機，以為別人肯定看見布料了。
“這是怎麼回事?”皇帝心想，“太荒唐了，我竟然什麼也沒看見!是我愚蠢嗎?難道我不配當皇帝?天啊，這是太可怕了，我從未遇見這麼可怕的事!”
“是啊，真是美極了!”皇帝說，“我非常滿意!”
他滿意地點著頭，假裝仔細地看著織機上的布料，他不想說出他什麼也沒看見。陪同官員們也裝著在看布料，其實他們什麼也沒看見，他們和皇帝說著相同的話：“啊，真是美極了!”他們還建議皇帝，用這種奇特的布料做成衣服，在即將要舉行的遊行大典上穿它。每個人都在附和著說：“太美了!太精緻!”臉上都露出喜悅的神色。於是，皇帝賜予騙子爵士的頭銜，並贈予一枚可以掛在釦眼上的勳章，還封他們為“宮廷織師”。
遊行大典前夜，為了完成皇帝的新衣，兩個騙子整夜未眠，點著16支蠟燭在趕工。他們手拿剪刀在空中剪裁一番，又拿著沒有穿線的針縫著，最後，齊聲說道：“請看!衣服完成了!”
皇帝帶領他尊貴的騎士們來到這裡。兩個騙子一人舉起一隻手，彷彿手裡拿著一件東西一樣，說：“請看，這是褲子，這是袍子，還有外衣!”“這件衣服非常輕柔，就像蜘蛛網一樣，穿在身上就像什麼也沒穿似的。這正是它的神奇之處。”
“是啊，真是不錯!”騎士們說道，但實際上他們什麼也沒看見，因為的確什麼都沒有。
“現在，請皇帝陛下把您的衣服脫下來，”兩個騙子說，“讓我們在這面大鏡子前為您把新衣換上。”
皇帝脫掉了身上所有的衣服，兩個騙子裝模作樣地把新衣一件一件交給他。他們在皇帝的腰圍上擺弄一陣，像是在系什麼東西。最後，皇帝在鏡子前左右轉動身體，裝作從鏡子裡欣賞這件新衣。
“天啊，這身衣服太合身了!樣子也好看極了!”大家一同讚美道，“瞧那花紋多美!色彩多亮麗!真是一件完美的衣服!”
這時典禮官說：“華蓋已經準備好了，陛下一出去，遊行就可以開始了!”
“我已經準備好了。”皇帝說，“這身衣服很適合我吧?”說著，又在鏡子前轉動著身體，他想讓大家認為他在很仔細地欣賞他的衣服。侍從伸出手裝作在地上拿起後裾，然後做出將後裾托起的動作。他們認真地把空手舉在胸前，很怕讓人看出其實他們手裡什麼也沒有。
遊行正式開始了。街道上站著的人、窗口裡伸出腦袋的人都說：“天啊，皇帝身上的衣服真漂亮!衣服的後裾又長又華麗!瞧，真是太合身了!”誰都不願意讓別人知道，其實自己什麼都沒有看見，因為那樣就會暴露自己愚蠢或者不稱職。皇帝的新衣從未得到像這次普遍的讚美。
“可是，他根本什麼也沒穿呀!”最後，一個小孩說道。
“上帝啊，你聽，多麼天真的話!”孩子的父親說道。於是，大家開始偷偷傳播孩子講的話。
“有個小孩說，他根本什麼也沒穿!”
最後所有人都說：“他的確什麼衣服也沒穿呀!”皇帝開始緊張起來，因為他也覺得百姓講的話是真的。不過，他心裡卻想：“我必須完成這次的遊行!”於是，皇帝裝出更加驕傲的神情，侍從手中託著那並不存在的後裾，跟在他的身後。
