公元23年，在今河南省平頂山市葉縣一帶爆發了一場著名的大戰，即昆陽大戰。此戰中，劉秀兵力不足兩萬，竟然大敗王莽的42萬大軍，成為我國古代軍事史上的以少勝多的經典戰例。
西漢末年，外戚王莽篡位，建立新朝。王莽得位不正，本就民心不穩，他在即位後，又一意孤行地開始復古和不切實際的變革，加上天災不斷，以至於天下大亂，民不聊生。各地紛紛揭竿而起反抗新朝的統治，以北方赤眉、南方綠林聲勢最大。
公元22年，劉秀、劉縯兄弟率舂陵（今湖北棗陽）義軍加入反抗王莽的行列，後來與綠林軍聯合，先後在沘水、育陽等地大敗新軍。綠林軍首領擁立更始將軍劉玄稱帝，復國號“漢”，建元“更始”。更始帝派劉縯率10萬大軍圍攻宛城（今河南南陽），派王鳳、王常和劉秀攻打昆陽（今河南平頂山市葉縣）、定陵（河南漯河市舞陽縣）、郾（河南漯河市郾城區）三縣，三縣皆下。
綠林軍的實力越來越強，劉玄稱帝成功地把王莽的注意力吸引過來了。王莽調整圍剿戰略，將重心從赤眉軍轉到綠林軍。公元23年，王莽派大司馬王邑集結各地兵力42萬，從洛陽直撲昆陽，意圖一舉滅掉綠林軍。當時駐守昆陽的綠林軍只有八九千人，力量相差實在太懸殊，首領王鳳想放棄昆陽逃跑，但劉秀堅持死守昆陽，並派人去附近搬援軍。
雙方兵力差距如此大，劉秀為何還要堅持死守昆陽呢？我們先來了解一下昆陽，即今河南葉縣。葉縣位於河南省中部偏西南，黃淮平原與伏牛山餘脈結合部，面積約1387平方千米，人口約89.74萬人（2019年）。葉縣鹽礦資源豐富，儲量3300億噸，品位居全國井礦鹽之首，被稱為“中國岩鹽之都”。成語“葉公好龍”大家都很熟悉，這個葉公就是春秋時期楚國封在葉邑（葉縣古稱）的大臣沈諸梁，號為“葉公”。
昆陽故城位於葉縣老城區，周長約3公里，如今殘存的城垣只有約2公里，兩米多高。城外有護城河，寬約27米，深約4.5米。古昆陽城雖然不大，但是城池堅固，外加護城河防護，確實易守難攻。
圖-葉縣古城
昆陽城南北各有一條河流，南面的是灰河，古稱昆水，發源於魯山縣櫻桃山，流經葉縣、舞陽，在北舞渡匯入沙河。城北的河流是沙河，發源於魯山縣伏牛山的木達嶺，流經平頂山、寶豐、葉縣等地，在周口市西匯入潁河，長322公里。昆陽城被夾在沙河、灰河兩條河流之間，王莽的42萬大軍加上各種猛獸軍團，在此狹窄的空間卻很難施展得開。
正是看到這點，劉秀才堅持死守昆陽。如果昆陽都受不住，去其他地方就更是隻有死路一條，也只能放手一搏了。而且死守昆陽有個好處，就是可以吸引王莽大軍的火力，給圍攻宛城的劉縯爭取時間。一旦昆陽失守，新軍很快就能衝進南陽盆地，大哥劉縯將腹背受敵，這是劉秀堅持守昆陽的另一個重要原因。
王莽新軍中也有能人，大將嚴尤對主將王邑說：“與其重兵困於昆陽小城之下，不如直接進攻宛（河南南陽），擒賊先擒王。”可惜王尋、王邑沒有聽嚴尤的，犯了兵家大忌。狹路相逢勇者勝，劉秀率12騎突圍求援，衝出重重包圍，從定陵和郾城搬來數千援軍，和死守昆陽的王鳳、王常裡應外合，前後夾擊圍城的新軍。幾十萬新軍被一萬多綠林軍殺得人仰馬翻，就這麼全線崩潰了。
如果王邑聽了嚴尤的建議，或者劉秀突圍未能成功，又或者王鳳等人決定投降時，王尋、王邑沒有拒降，但凡有一條，歷史就將是另外一個局面。只能說劉秀運氣實在太逆天，簡直如有神助，難怪被人稱為“位面之子”。
昆陽之戰中，王莽新軍主力精銳盡失，加速了新朝的滅亡。劉秀正是憑著昆陽之戰中的傑出表現，贏得很多英雄豪傑的擁戴，為日後開創東漢200年基業打下了堅實的基礎。
