1959年至1961年，我國出現了嚴重的自然災害，加上農村公社化運動的影響，國家經濟出現較為困難的局面，其中農村的情況最為嚴重。
1961年，中央關於農村要不要吃食堂的問題展開討論，毛主席要求大家都下去看一看，做調查研究後再下結論。
5月31日，周總理一行人來到河北武安縣伯延公社，他們在當地部隊營房住下，早晚在營房吃飯，中午就在視察的村裡就餐。
伯延公社有10個自然村，27000餘人，辦公共食堂較早，當年受災面大，饑荒嚴重。
總理在這裡調查4天，召集大小隊各級幹部、企業人員和社員群眾開會7次，廣泛聽取群眾意見。
1961年5月，周總理在河北磁縣同農民座談
有一次開會時，被叫來參加會議的社員代表都不敢說話。
“周總理是大官，可不能胡說八道。”社員們私下裡嘀咕。看到總理挨個地問，他們就只笑，不敢表態，怕說不好被幹部怪罪，讓總理笑話。
見群眾不敢發言，總理笑著說：
“大家不要有顧慮，辦食堂我們沒有調查，首先是我沒有調查，就信下面人的報告。現在調查一下，不好咱們就不辦！”
周總理的坦誠打動了大家，氣氛一下子活躍起來，結果到場的12名代表，有10人反對辦食堂。
其實，開會前，總理為掌握真實情況，已經和工作人員搞了個“偷襲”——
到武安的第一天中午，總理就要去食堂就餐。食堂管理員讓社員抓緊時間吃飯，以便空出食堂接待總理。
等總理一行人就餐時，食堂內沒有一個社員，桌上已為他們準備好了燉肉和炒雞蛋。
總理奇怪地問：“你們平時就吃這麼好嗎？”
食堂的人稍作遲疑，答道：“是的，是的。”
總理笑著說：
“那你們比我們在北京生活還好啊！不過今天我不能吃，蘇聯逼債，我立了規矩，不吃雞肉，不吃豬肉。這些東西留給村裡的病號吃吧，他們比我更需要。”
工作人員知道，總理長時間熬夜，超負荷工作，是最需要增加營養的。桌上這些東西他們非常想留下給總理吃，畢竟他都是60多歲的老人了，但他們不敢動，怕惹總理生氣。
肉和雞蛋被端走了，換上了社員們常吃的窩頭和玉米糊糊，總理這才滿意地大口吃了起來。
開會時，總理聽說有一位最近才剛結婚的老人一直沒參加集體勞動，在單幹，便去登門訪問。
到老農家，總理在炕上坐下來，親切地問：“聽說你剛結婚，我來向你祝賀，生活中有什麼困難沒有？”
老漢皺著眉頭想了想，突然一拍腦袋，走到門後拿出一把鋤頭，對總理說：“這個鋤頭斷了，我讓他們鐵工廠幫我接一下，就是不給接。”
總理當即把一位公社幹部叫到跟前，讓他把鋤頭拿去給接上。
鋤頭很快被修好送回來，老漢高興得臉上樂開了花：“總理這麼關心俺，俺以後也參加集體勞動。”離別時，老漢一家樂呵呵地把總理送出老遠。
1961年5月，總理在河北磁縣
出來門，總理嚴肅地對公社幹部說：“你們要關心他、感動他，連個鋤頭都不給修，怎麼能使他感到集體的溫暖呢？”
在伯延的幾天，總理總是想辦法甩開工作人員，一個人偷偷“溜”出來，有時工作人員看他明明在休息，轉眼間卻不見了。大家知道，總理是嫌一出門後面跟一群人，對百姓造成影響不說，而且還讓他們產生畏懼心理，不敢說真話。
這天中午，他又悄悄“溜”到一戶人家。家中老人不認識總理，看他穿戴像幹部，就拿條木凳給他坐。總理剛想坐，見有位姑娘剛收工回來，總理便把凳子遞給姑娘，說：“你勞動了，你比我累。”然後自己一屁股坐在門檻上，和主人嘮起家常來。
坐在門檻上的總理
攝影師跑過來照相，聽到相機的聲音，總理一擺手：“你那個‘咔嚓’把人家嚇住了。”
調查期間，總理很少遇到敢什麼話都說的農民，在一次社員會議上就遇到一個。
那次會議和以前一樣，剛開始群眾不敢說話，只在下面竊竊私語。總理見狀，轉頭看了看身後牆上掛著的主席像和自己的畫像，笑著指了指說：“我叫周恩來，就是牆上的那個人，你們看像不像？我這次來是想聽大家的心裡話，有話只管說，說錯了也不要緊。”
屋子裡還是很安靜，沒人敢說話。
總理看到旁邊一個青年農民蹲在地上抽菸，就問他：“你叫什麼名字？怎麼不說話？”
旁邊有人說：“叫二廷。”
二廷見總理問，突然漲紅了臉，霍地站起身說：“總理，您叫我說真話，還是假話？”
他擺出一幅豁出去的樣子，說：“要說真話，剛才說的食堂好，全是假話，食堂不好，食堂吃不飽。”
看到二廷勇敢地說出實情，社員們紛紛開始發言，訴說著苦衷。
1961年5月，總理在河北磁縣農村
總理的心一點點往下沉，老百姓在食堂裡捱餓，可中央還不知道，自己還不知道，慚愧啊！
總理神情堅毅地向大家表態：“鄉親們，我的工作沒做好，我這個總理沒當好 ，讓大家捱餓了。食堂辦不好，就不辦。”
二廷不相信地問：“不是糊弄我們？”
“不是！”總理斬釘截鐵地回答。
“要是糊弄我們，總理，再過兩年你也吃不上飯了。”
二廷愣沖沖的一句話說出來，全場頓時鴉雀無聲。總理問道：“為什麼？”
二廷說：“我們吃不飽，沒勁幹活，地裡打不上糧，種那一點糧食還不夠咱生啃呢，哪有餘糧上繳國庫？一年交不上，兩年交不上，三年呢？國庫還有糧嗎？您是總理，但也要吃飯啊，國庫沒糧您吃啥？”
總理的眼眶溼了，激動地說：
“二廷，你是我下來碰到的第一個敢講真話的人，你們批評得對，我很難過。上面不瞭解情況，下面亂指揮，搞得你們減了產，生活困難，我能不難過？”
總理站起身，拉住二廷的手放在自己胸口上說：
“我周恩來走南闖北，很少有人能說住我，今天算你行，說住了我，二廷，我們交個朋友吧！”
1961年，總理和農民朋友二廷
瞭解到二廷老婆死了，自己一個人帶4個孩子，總理決定去他家裡看一看。
第二天一早天剛朦朦亮，總理來到二廷家，邊喊二廷的名字邊跨進了門。
二廷還沒起床，聽到總理叫趕緊爬了起來。
總理拍拍二廷的腿說：“二廷，你辛苦了。”
大家看到，二廷屋內的炕上一排溜睡著4個孩子，有兩個已經醒了，睜大了眼從被窩裡向外張望。
總理摸摸他們的頭問：“二廷，這幾個孩子都是你的嗎？你不容易啊，又當爹又當媽，夠累的啊！”
二廷忙說：“不累不累，您管那麼多事才累呢！”
總理摸著小一點的女孩的頭說：“我和鄧穎超沒有孩子，我幫你帶個女兒吧，養大了再給你送回來怎麼樣？”
二廷眼圈紅了：“孩子他媽死時對我說，要我好歹都把孩子拉扯大，我不能對不起她媽。總理那麼忙，我不能給您添麻煩，我養得過來。”
說著，二廷流下了眼淚，總理也難過地背過臉去。
總理在向農民孩子們瞭解情況
5月6日，總理即將離開伯延，他再次召集社員開會，親口告訴大家伯延村解散食堂，並通知食堂做好給社員發口糧的準備，會在10日內給大家發下去。
聽到總理的決定，群眾沸騰起來，一個個高興得像過了年，紛紛擠到主席臺前跟總理握手。
總理邊握手邊往外走，被熱情的群眾簇擁著走出大院。車子在北面，群眾卻擁著總理往南走，幾名警衛攔都攔不住。
警衛們出來一看，原來南面還有很多群眾等著和總理告別。總理乾脆走到南頭和群眾一一握手告別，之後又順著伯延大街向東走了一圈。
走到村東頭，人群中突然擠出一個老漢，衝著總理“撲通”一聲跪下磕了個響頭：“周大人——我給您請安——”
大家被老漢的舉動搞懵了，攝影師也愣住了沒敢拍照。
還是總理反應快，連忙彎腰攙起淚流滿面的老漢，動情地說：“老鄉，有話好好說......”邊說邊彎下腰替要替老漢撣膝蓋上的土，老漢扯住總理的衣袖，死活不肯。並文縐縐地自責：“我失禮了，失禮了。”
當時縣城正有會議等著總理，他沒有多餘時間和老漢聊一聊，總理想問他為什麼會攔道磕頭，是不是有什麼難言的委屈。
靠在樹上的周總理，像農民一樣和朋友聊天
在去縣城的車上，總理神情不安地兩次回頭向後看，最後終於讓司機停車，讓秘書下車並對他說：“查一下老人為什麼磕頭？如果有特殊情況，我明天再來伯延。”
秘書查後得知，原來老漢是另一個村的單身漢，吃不飽，浮腫無力。有人就讓他找總理反映情況，不吃食堂。
他就一大早直奔伯延來，沒想到總理宣佈解散了食堂，那他還有什麼苦好訴？
老漢擠了半天才擠到總理眼前，一肚子的委屈化為激動的淚水和一個跪拜。
誰知秘書找到老漢問情況，老漢竟然生氣了，覺得秘書不懂事，不知祖上禮節：“過去宰相下來，都要黃土鋪街，清水灑路，現在沒這個禮了。我見了總理磕頭只是想講個禮節，咱農民有這麼好的總理，磕個頭有啥？你們年輕人不懂規矩，不像話......”
秘書見他如此，也不好再說什麼。
總理聽秘書繪聲繪色的一番描述，忍不住哈哈大笑起來。笑完後，總理臉上浮現出愧疚之色，自責地說：“是我們工作沒做好啊！”
