紫禁城是明清兩代帝王皇宮，也是中國傳統文化、中國皇權宗法禮教及中國傳統哲學、詩學形體化、格式化、標準化的代表，在中國文明史乃至世界文明史上都佔有重要地位。紫禁城所展現的成就是千百年智慧的結晶，它以傳統儒家的天命觀和秩序觀為靈魂，成為中國集權體制的最高象徵和最後堡壘。
總體而言，紫禁城的發展，以明代永樂到正統時期的建立、明中葉嘉靖到萬曆時期的鞏固、清代康熙到乾隆時期的重建與繁榮等幾個階段最為重要，其中明代處於建立成形的關鍵時期，在紫禁城的發展史上具有特殊的重要意義。
太和殿前的霸下
紫禁城始建於明永樂年間，位居整個北京城的正中心，充分體現了中國古代“皇權至上”的傳統文化理念。明成祖營建北京時，借鑑和延續了元大都的總體佈局，各宮殿以太祖所建南京城為藍本，“而高敞壯麗過之”。據《明史》記載，紫禁城永樂十八年底建成，周圍六里，設定八門，正南承天門、端門、午門三重，其他三面分別為東華門、西華門、玄武門。
紫禁城名稱的由來，大致有三種說法。一說與老子出函谷關時“紫氣東來”的典故有關。杜甫《秋興》詩稱“西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關”，古人將祥瑞之氣稱為紫雲，仙人居住之地稱紫海，兼之帝王所居必防備森嚴，所以稱為紫禁城。一說天帝所居謂之“紫宮”，故作為“天帝之子”的皇帝在人間的宮殿，亦以“紫宮”稱之。第三種說法則認為源於古代星垣學說。古代天文學家將天象劃分為三垣、四象、二十八宿，處於三垣中央的紫微星垣成為天子的代稱，其中紫微星即北斗星，四周群星拱衛，象徵著君臨天下、萬民臣服，故以“紫禁城”代稱帝王所居宮城。
1935 年的天安門
紫禁城建成後，警衛森嚴，外人難以涉足。紫禁城以謹身殿之北的兩門為界，分外朝、內廷兩部分。外朝以著名的三大殿為中心，高踞白玉石欄杆之上，氣勢雄偉、莊嚴，是皇帝舉行朝會、舉辦大典的場所。三大殿依次名為奉天殿、華蓋殿、謹身殿。奉天殿是外朝的核心，“金磚玉瓦”，俗稱“金鑾殿”，是紫禁城內體量最大、建造最壯觀、禮制規格最高的建築。面闊九間、進深五間的建築格局，符合體現皇權至上的“九五之數”。奉天殿丹墀之東西兩側，為文樓（文昭閣）、武樓（武成閣），象徵文武輔佐。
奉天殿及其殿前廣場規模宏大，為明廷“常朝”之所，凡皇帝登極、朝會大典、出征授印，以及公佈進士名單等重大事項，都在此舉行。奉天殿之南為奉天門（皇極門），四周有左順門（會極門）、右順門（歸極門），又有東角門（弘政門）、西角門（宣治門），供帝、後及文武百官在不同場合下出入。
奉天殿正南為午門，是整個紫禁城的正門，因位於京城軸線正中，面南向陽，位當子午，故名午門。午門俗稱“五鳳樓”，以三面城臺從門樓兩側向南排開，形如雁翅，又稱雁翅樓。午門是明帝頒發詔書的地方，在黃瓦朱牆、飛簷畫棟的相互襯映之下，宛如三巒環抱、五峰突起、氣勢威嚴。
午門之南即端門，端門之南為承天門。這是整個明代皇城的正門，兩旁分置長安左門、長安右門，以“左青龍，右白虎”分別稱為龍門、虎門。明代殿試之後，文、武兩榜就分別張貼於龍門、虎門外。每屆放榜之日，千里來京的天下文武舉子，聚集龍、虎門，或以高中而欣喜，或以不第而神傷。承天門之南為大明門，中間為寬廣的馳道，東西長廊即著名的千步廊，是明代中樞六部、五府集中辦公的地方，佈局按文東、武西分別排列。大明門為皇城外層的大門，南邊為正陽門，北與地安門遙遙相對。其門聯“日月光天德， 山河壯帝居”，傳為明初大學士解縉題寫，蔚為壯觀。
紫禁城外朝的重要文化建築，還有奉天門東西兩側的文華殿和武英殿。明代文華殿一度作為太子宮殿。按五行學說，東方屬木，其色為綠，故太子使用的“東宮”屋頂覆綠色琉璃瓦。天順、成化兩朝太子踐祚之前，曾於此攝事。後因太子年幼，嘉靖十五年（1536 年）恢復為皇帝便殿，後又改為朝廷經筵之所。每歲春秋，帝王在文華殿舉行“經筵禮”。明代還設有文華殿大學士，以輔導太子讀書。文華殿成為明廷尊崇儒家為“治國之本”的文化象徵。
與文華殿相對的武英殿，亦曾作為明帝的“朝堂”，在這裡臨朝聽政。明初帝王齋居、召見大臣，先皆在武英殿舉行，後方移至文華殿。又設定待詔之職，擇全國善畫者居於武英殿，從事編書、繪畫等文化活動。明末崇禎年間，內憂外患日重，漸講武事，武英殿在朝中的地位上升。李自成撤出北京前一日，則於武英殿舉行即位儀式，此為明季武英殿最後的絕響。
奉天殿之後為華蓋殿，再後為謹身殿。謹身殿之後，有與乾清門相對的雲臺門。乾清宮和謹身殿之間，有皇帝召見閣僚大臣的“平臺”。平臺召對是明朝的一項重要制度，萬曆中期神宗不理朝政，遂廢止不行。至明末思宗繼位，力圖振作，又恢復平臺召對之制。其中最著名的一次，是崇禎元年（1628 年）召見守邊名將袁崇煥，君臣籌議“五年復遼”大計。可惜有始無終，遂至清軍入關，明朝滅亡。
紫禁城內廷以乾清門為正門，正對的乾清宮是內廷第一大宮，為明帝居住和日常辦公的地方，上懸“敬天法祖”四字大匾。廊後左右為昭仁殿、弘德殿。乾清宮之後的交泰殿，系嘉靖年間增建，為帝后居住之地，殿名取自《易經》， 寓“天地交泰”之意。交泰殿之北即坤寧宮，始建於永樂年間，為明代前期的皇后寢宮。其中門北開，原稱廣運門，嘉靖年間改稱坤寧門。坤寧宮再北， 即紫禁城後花園。
又有供太后、妃嬪居住的東西十二宮，也是內廷的重要建築，其宮殿名號則屢有變易。其中東六宮在坤寧宮之東，分三組排列，分別為延禧宮（初名長壽宮）、景仁宮（初名長寧宮），永和宮、承乾宮，景陽宮、鍾粹宮。其中承乾宮為東宮娘娘所居，鍾粹宮明後期成為皇太子居所，改稱興龍宮。坤寧宮之西為西六宮，三組宮殿分別為毓德宮（原名長樂宮，萬曆年間改永壽宮）、啟祥宮（即未央宮，嘉靖年間改啟祥宮），翊坤宮、長春宮（即永寧宮，天啟年間改長春宮），儲秀宮（原名壽昌宮）、鹹福宮（原名壽安宮）。附近又有怡神殿、養心殿、奉先殿（俗稱“內太廟”）、仁壽殿、慈慶宮（初稱清寧宮，為太子所居），以及北邊的乾東五所、乾西五所等。
御花園在內廷中路坤寧宮之北，是紫禁城的後花園，又稱宮後苑、瓊苑。御花園東路原有觀花殿，萬曆十一年（1583 年）改以太湖石倚牆疊山，額曰“堆秀”，山上建“御景亭”。秋高氣爽之際，帝后就近登高，可近瞰瓊苑， 遠眺景山，御園勝景盡收眼底。西側制高點為清望閣，與堆秀山東西呼應，亭臺輝映，風光綺麗。再北望景山，峻挺蔥鬱；遠眺西山，峰巒遙遙可及。其四神祠所祀，或稱為青龍、白虎、朱雀、玄武四方之神，或稱為風、雲、雷、雨四自然神，都與道教文化相關。又有對育軒（後改玉芳軒）、千秋亭、樂志齋、曲流館等景緻。經不斷增建修飾，明代的御花園玲瓏別緻，間以花木扶疏，疊石環抱，盡顯御賞園林的精心。
紫禁城進入清晚期已經開始衰敗，慈禧太后、同治皇帝、光緒皇帝很少居住在這裡，他們的時間大部分在西苑以及頤和園度過。庚子年間八國聯軍侵入北京，紫禁城慘遭洗劫，宮內一時荒草萋萋。辛亥革命後，宣統皇帝退位， 按照清室優待規定，居住在紫禁城乾清門以北、神武門以南部分（也稱“內廷”“內朝”“後朝”等，即通常所謂的後宮），而乾清門以南、天安門以北部分（也稱“外廷”“外朝”“前朝”等），包括太和殿、中和殿、保和殿以及文華殿、武英殿等收歸政府所有。
清末出洋考察大臣歸來時就曾上奏提出建立圖書館、博物館的主張，蔡元培等學者也一直呼籲應該建立一所為公眾服務的博物院。1914 年 6 月，古物陳列所在紫禁城已毀的鹹安宮舊址上興建一座二層樓房，用來儲存所裡負責保管的古物。1915 年 6 月建成投入使用，並正式定名為寶蘊樓，又仿照武英殿樣式將文華殿及後面的主敬殿改為陳列室對外開放。此外，還陸續修繕了一些殿閣城臺，整修道路，樹植花木，並將武英殿後面的空地闢為花園。
紫禁城角樓
自1915 年以後，紫禁城的三大殿，太和殿、中和殿、保和殿逐漸對外開放， 參觀群眾自午門、東華門、西華門出入。曾經的大內禁區，成為尋常百姓的遊覽勝地。
（來源：北京市社科聯、市社科規劃辦組織編寫的社科普及讀物《北京歷史文化三千年》）
