第一次鴉片戰爭後，英國加快了對華侵略步伐，不斷擴大經濟掠奪。中英之間的衝突在所難免，一場新的危機終於爆發。1856年10月23日，英國駐香港英軍司令、海軍少將西摩爾率艦隊進犯廣州，第二次鴉片戰爭爆發。
與第一次鴉片戰爭不同的是，此次對華侵略，英國有了一個新的幫手：法國。英法聯軍兵力有：英國海軍艦船49艘，載炮549門，海軍官兵6400餘人，搭載參戰陸軍4000人；法國戰艦12艘，載炮216門，海軍陸戰旅約千餘人。英法聯軍先取得了珠江控制權，佔領廣州，後聯軍沿海岸北上，經白河直抵天津城下，迫使清政府簽訂了《天津條約》。在戰爭的第二階段，英法聯軍捲土重來，從1860年6月至10月，聯軍先後佔領塘沽，攻陷大沽口炮臺，衝破清軍數道防線，兵臨京師，火燒圓明園，逼訂《北京條約》。由於這次戰爭實質上是鴉片戰爭的繼續和擴大，故史稱“第二次鴉片戰爭”。
戰爭歷時4年，而中國方面失敗的原因與第一次鴉片戰爭如出一轍。戰後，中國的領海權受到嚴重侵犯，內河航行權開始被破壞，關稅自主權完全喪失，大清帝國的海上門戶形同虛設。面對洶湧而來的西方殖民主義經濟侵略，中國傳統農耕經濟更是雪上加霜。
兩次鴉片戰爭，一方是以工業文明為標誌的現代資本主義國家的代表，另一方是以農業文明為標誌的沒落封建主義國家的代表；一方是發動侵略者，一方是被侵略者，歷史戲劇性地把雙方的矛盾、衝突與對抗激化為戰爭，結果註定是擁有先進生產力的一方獲勝。
圖為中英兩國簽約場面
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◤邁克爾·西摩爾(1802-1887年)，英國海軍上將、議員。第二次鴉片戰爭時任東印度及中國艦隊司令，率兵攻陷廣州，後又沿海岸北上，佔領大沽口，迫使清政府與英、法、俄、美簽訂《天津條約》。
