1958年5月，劉少奇同中央領導人前往十三陵水庫工地參加勞動。
廬山會議後，全國上下大反右傾，“大躍進”繼續深入推廣，國民經濟開始持續滑坡。連續三年的自然災害，及以大鍊鋼鐵為國民經濟的重心，使農業嚴重受損，從而影響到工業、商業、交通等其他國民經濟部門。全國人民生活水平急劇下降，有些地方甚至餓死人。異常嚴峻的國民經濟形勢，引起了黨和國家領導人的高度重視。1960年3月下旬至5月底，劉少奇為掌握第一手的實際情況，到天津、河北、河南、陝西、四川、湖北、上海、山東等省市視察工作，就建設中的技術革新問題明確提出技術進步就是生產力的發展，要走專家、群眾、幹部三結合的群眾路線。視察後回到北京，劉少奇很快就召集了有各大區、各省、市、自治區及中央一些部門主要負責人參加的座談會。劉少奇列舉了國民經濟中出現的嚴重問題，沉痛地指出，最近半年以來，我們在工作中發生了比較多的問題，這些問題是比較嚴重的，有糧食問題，浮腫病問題，非正常死亡問題，事故問題，計劃完成情況問題等等。我們要敢想、敢說、敢做，但是還要實事求是，切實可靠、充分可靠，冷熱結合。他對廬山會議後全國出現的不實事求是的現象提出了批評，告誡說這些問題不糾正，繼續下去，現在是一個指頭，將來可以慢慢擴大，可以擴大到兩個指頭、三個指頭的。不久，在北戴河召開了中共中央工作會議，提出對國民經濟進行調整。劉少奇在會上強調要加強農業第一線，至少最近幾年要把農業放在第一位。在周恩來、李富春倡議下，中共中央批轉了國家計委報告中提出的“把農業放在首位，使各項生產建設事業在發展中得到調整、鞏固、充實、提高”。
這年6月，蘇共在社會主義國家共產黨和工人黨布加勒斯特會議前散發6月21日致中共中央的通知書，對中國共產黨進行全面攻擊。7月，蘇聯突然單方面宣佈撤走全部在華專家，廢除所有中蘇經濟技術合作協議，停止供應主要裝置。這一來，本就困難的中國國民經濟，更是雪上加霜。8月24日、26日，劉少奇主持中共和各民主黨派關於中蘇關係的座談會，闡明中共中央對蘇聯的態度和方針，指出在這個問題上，我們的政策是堅持立場，堅持原則，堅持團結，同時要謹慎對待。11月5日，劉少奇、鄧小平率中共代表團飛抵莫斯科，出席各國共產黨和工人黨代表會議。劉少奇對中蘇關係出現如此大的裂痕是有準備的。但是，在蘇聯訪問期間，他又堅持靈活性和原則性相結合的高超外交藝術，非常冷靜、沉著處理兩國兩黨的關係。面對一些兄弟黨不太好表態，不好表明自己立場的情況，中共代表團努力做工作，最終使《各國共產黨和工人黨代表會議宣告》（簡稱《莫斯科宣告》）順利簽字。
1961年1月，中共八屆九中全會通過了對國民經濟實行“調整、鞏固、充實、提高”的八字方針，決定在農村深入貫徹《關於農村人民公社當前政策問題的緊急指示信》（即“十二條指示”），開展整風整社。毛澤東號召全黨大興調查研究之風。19日，劉少奇在會議上講話指出：“從1958年以來，在執行三面紅旗的過程中，犯了不少的大大小小的錯誤，受了相當大的損失。這些損失，有些不可避免的，有些是可以避免的。如果作好了調查研究，工作作風好，工作方法對，損失可能減少，時間可以縮短，不致於陷於現在這樣的被動。”劉少奇強調：“中央的有些政策，決定前缺乏很好的調查研究。根據不夠，決定之後，又沒有檢查執行情況，發現問題，及時糾正。”“調查研究是今後改進工作的最根本的方法，要提到這樣一個高度。”
