蔣介石第一個目標是把劉鄧大軍阻擊在汝河以北，用火車急運整編第八十五師吳紹周指揮所部和整編第十五師的1個旅，沿平漢線南下，趕到汝河南岸，收繳或砸爛汝河上的所有渡船，企圖先我到達汝河南岸設防。繼而調集軍隊向南追擊，以南北夾擊劉鄧部隊，其中作為先頭部隊的三個整編師在8月24日中午時分由西至東，到達即汝河約50裡的油坊店不汝南埠一帶。
23日下午，劉鄧率野戰軍指揮部來到了汝河北岸。這是一支龐大的隊伍，有劉鄧的中央縱隊，有指揮機關，有中共中央中原局，有大批隨軍南下的地方幹部，還有數以萬計的民土。
先行的左路第三縱隊於8月23日抵達淮河，右路的第一縱隊、中路的第二縱隊也先後渡過了汝河，向南而去。可是，當鄧小平、劉伯承率中原局和中原野戰軍指揮部以及第六縱隊到達汝河北岸，準備搶渡時，形勢突然變得危險起來。他們得知，敵整編第八十五師已佔領了汝河南岸的渡口，將所有船隻統統搶走，或者鑿沉，並擺好了陣勢，決心將我軍阻擋在汝河。緊跟在背後的敵3個整編師，也僅僅相距40華里，用不了一天就可趕到。
汝河是河南省南部一條不是很大的河，它不過是淮河的一條支流，河面雖不太寬，但水深流急，水深三四米，河床深凹，兩岸陡峭，無法徒涉。加上船隻早被敵人拖走或破壞，河對岸還有國民黨的地方團隊把守，所以，部隊很難立即渡過。
汝河是一道路關。汝河之戰，是劉鄧大軍千里躍進大別山途中最緊張、最激烈、最嚴重、最關鍵的一次戰鬥，是關係到整個野戰軍能否完成這次中央突破戰略任務的關鍵。前有阻師，後有追兵，形勢真是千鈞一髮，萬分險惡。能否在短短几個小時內搶渡汝河，關係到整個躍進行動的成敗，從而也關係到整個戰局。
劉鄧大軍的司令部一再輕裝，鄧小平和劉伯承常坐的那輛破舊的吉普車，在前幾次輕裝時早已忍痛燒掉，除了一些書籍和必備的用品外，其餘的東西都扔掉了。由黃昏後，鄧小平和劉伯承不顧敵機的輪番轟炸，親自來到汝河北岸第六縱先頭部隊渡河指揮所。
這時，一個參謀進來報告，尾追我軍的敵人已經和後衛部隊打上了。話音剛落，一顆炮彈在司令部附近爆炸，屋房頂上的塵土和樹秸被震得直往下落。
鄧小平拍打著落在頭上、臉上的塵土，對在場的指揮員們說：“聽到了吧，情況就是這樣，千鈞一髮啊！現在只有堅決打過去，除此沒有別的出路。今天如果渡不過去，明天敵人的大軍就會趕到了。我們絕不給敵人以時間！過不去就得分散打游擊，或者轉回去。也就是完不成黨中央和毛主席賦予的戰略任務！在最緊急的關頭，正是考驗我們共產黨員和革命軍人的時候，我們要不惜一切犧牲、不惜一切代價，堅決打過去。”
劉伯承：“狹路相逢勇者勝啊！要勇、要猛，以進攻的手段對付進攻的敵人，從敵人的陣地開啟一條血路，衝過去！”
“狹路相逢勇者勝！你們明白嗎?”劉伯承一改往日溫文爾雅幽默風趣的風格，提高了嗓子大聲地說：“從現在起，不管敵人的飛機大炮，我們要以進攻的手段對付進攻的敵人.從這裡開啟一條血路衝過夾！”
先頭部隊第18旅52團趁防守汝河的敵85師立足未穩，全力出擊，下午3時許強渡成功，攻佔了汝河南岸的大雷崗並在河面上架起了一座浮橋。敵人馬上從東、西、南三面構成一個馬蹄形陣勢，把這個小小村莊包圍，企圖奪回大雷崗，阻止解放軍渡河。爭奪大雷崗的戰鬥，打得很激烈，也很殘酷，陣地失去了，又被奪回來，又失去，又奪回來，戰士們殺紅了眼，每個人心裡都十分清楚大雷崗橋頭堡控制著橋面，它的得失，關係到渡河的成敗。
鄧小平和劉伯承從浮橋上跑步來到汝河南岸，進入指揮部--姚官屯，決定親自到大雷崗前沿陣地去察看。臨行前，鄧小平拿出紙筆，親自給北岸的張際春副政委寫了一封信，作了三項指示：(一)各部門應立即將機密檔案全部燒燬，以免遺失;(二)橋頭之阻敵已被我們壓縮在村裡了，直屬隊接第六縱隊後尾過河;不管飛機轟炸和敵人火力封鎖，一定督促各單位跟上，求得迅速透過，以免前後接敵被迫作戰;(二)預定宿營地在彭店一帶，過河後到齊一個單位即指定專人帶走，免受空襲。
劉鄧和前衛團一道前進，縱隊和旅的幹部親自下到團、營、連指揮作戰二為了防正意外，前線指揮員則命令所有的步槍都安上刺刀，每顆手榴彈部揭開蓋，看到敵人就打，掃完就往前衝，並要求先頭部隊過後，沿途不留一個敵據點和一個敵人。
鄧小平來到大雷崗村前沿陣地。這裡離敵人的陣地只有一二里，炮彈一個接一個落在掩體外，彈片損飛。他顧不得這些，派人把防守這裡的十六旅旅長尤太忠找了來，指示他，一定要堅守住這個陣地，保護浮橋，掩護全軍安全渡河。
深夜兩點，劉鄧親自指揮部隊從大雷崗村突然向南猛撲過去。戰士們英勇頑強地同數倍於自己的敵人拼殺。搶奪橋頭堡的敵人被我擊退後，我軍後續部隊陸續渡河前進。各部隊冒著敵機的低空轟炸、掃射和兩邊敵人近距離的側射火力，邊走邊打，勇往直前，終於在大小雷崗和東西王莊一帶殺出了一條七八華里的血路，掩護著中原局和野戰軍指揮部突破敵人層層攔阻。
此刻，野戰軍機關、中原局機關、大批南下地方幹部和數千名從解放區跟隨來的民兵，正在向汝河北岸移動，他們戰鬥力弱，組織混亂，有些還很小，所以，掩護他們渡河，是件十分艱鉅的任務。鄧小平最擔心的也正是他們。
25日拂曉，部隊衝破敵人的攔阻，開始渡河，直到下午，中路部隊才全部渡過汝河。鄧小平站在彭店的大街上，焦慮地察看著部隊到達的情況。當他看到中原局機關、野戰軍機關和各部隊都安全到達，才鬆了一口氣，指揮全軍向淮河前進。
蔣介石又輸了一著。
強渡汝河後，部隊風馳電掣般來到淮河岸邊。淮河，這是我軍進入大別山前最後一道險關。8月26日晚，劉鄧率指揮部和第六縱隊主力來到淮河北岸。
淮河，是劉鄧大軍躍進大別山的最後一道險關。它發源於河南省西南部的桐柏山麓，流經河南、安徽、江蘇3省，有穎、洪、渦、渭等十幾條交流。
正當先頭部隊準備渡河時，淮河水上漲，渡口的船隻也多遭敵人破壞，僅有10餘條小船可供部隊擺渡。而這時敵一個整編師距淮河渡口只有30餘里路，已經與我軍後衛部隊接火，其後還有6個整編師等部跟進。如果劉鄧大軍不能在兩天之內渡過淮河，勢必要背水一戰。但10餘條小船光把先頭部隊擺渡過去，就很困難，更不要說大部隊了。
此刻的形勢與渡汝河的情況極為相似，東、西兩路軍已分別渡過淮河，向大別山挺進，留在淮河北岸的又是中路軍，7個旅對79個旅，敵眾我寡，勢孤力單，情況確實令人擔憂。劉鄧連夜召集緊急作戰會議。
鄧小平有一個特點，就是戰役情況越複雜，情況越緊急，越能夠冷靜思考，沉著應變。實施作戰指導的過程中，鄧小平在關鍵時刻特別是情況緊急的關頭，總是能夠做到臨危不懼，迅速地提出自己的處置決心，率領部隊脫離險境，使部隊轉危為安，為奪取勝利奠定基礎。
此時已是凌晨兩點鐘，如果拂曉前還拿不出渡河的好辦法，等敵人重兵一到，那就只得背水一戰。眼下，大軍雲集淮河邊，凶多吉少。必須設法加快渡河速度，爭取多渡過一些部隊。此外，還要有人先行渡河，統一領導和指揮已到達大別山的部隊建立根據地。主意已定，鄧小平先開了口：
“情況萬分緊急，時間不等人。我已經考慮好了，我和伯承分開，伯承和際春帶司令部先行渡河，指揮已渡河的部隊，實行戰略展開。李達留在淮河邊，繼續指揮渡河，能渡多少，就渡多少。我負責組織部隊阻擊尾追敵人，掩護全軍渡河。”
“政委的話就是命令，我們分頭行動吧！”劉伯承立即表示贊同。
8月的淮河正值雨季，水情變化無常。劉鄧大軍缺少渡船，被阻在北岸。劉伯承藉著馬燈的光亮，手持竹竿，親自探測水深。
27日黎明，劉伯承發現河水下落，有一處可以徒涉，他立即讓人告訴鄧小平，命令部隊搶渡。當太陽初起的時候，劉鄧大軍的千軍萬馬沿著水的路標，分成數路，陸續踏過了淮河。當國民黨軍的追兵抵達河邊時，淮河水又一下子猛漲起來，別說徒涉，連用船也渡不過了，只好看著苦苦追趕了20多天的劉鄧大軍的背影驚呼：“天意啊！天意！”
在劉鄧的指揮下，部隊很快渡過淮河，勝利地完成了千里躍進大別山的戰略任務。鄧小平後來回顧說：“過淮河，天老爺幫了一個大忙，能夠徒涉。過去沒有人知道淮河是能夠徒涉的，那一次剛漲起來的河水又落下去了，伯承親自去踩踏，恰好就是那個時候能徒涉，這就非常順利了。不然，我們過淮河還能過，但會有傷亡，以後的鬥爭會更困難一些。”
順利渡過淮河確實是老天爺幫了大忙。老天爺並不偏袒我軍，老天爺只鍾愛自強者。劉鄧大軍十幾萬人，20余天徒步躍進1000多華里，越過一道道險阻，衝破一條條封鎖線。既無後方，又無接應，劉鄧大軍靠的是“鬥志”和“鬥法”，靠的是關鍵時的一個“勇”字，靠的是堅決而義無反顧的進攻，迫使進攻的敵人轉入防禦，主動變為被動。一句話，千里躍進大別山，是以意志和勇敢加上智慧取勝的，而其中“勇”字當頭。
劉鄧大軍千里躍進大別山，對中國革命的發展和勝利有著不可估量的影響和作用。中國共產黨成立20多年來，他所領導的革命戰爭長期處在防禦地位，自從劉鄧率領部隊強渡黃河，躍進大別山後，中國的革命戰爭才在歷史上第一次由防禦轉入了進攻。因此，這一偉大的壯舉向人們預示了中國革命的希望和勝利，預示了國民黨反動派的失敗和滅亡。毛澤東對此給予高度評價，他在給劉鄧的電報中說：“我們總算熬出頭了，二十多年來，革命一直處於防禦地位，自劉鄧南征後，我們的革命戰爭，才在歷史上第一次轉為戰略進攻。”
《列子》曰：“吞舟之魚，不入支流。”布熱津斯基說，鄧小平“最重要的長處是他明確清晰的戰略方向感。……鄧不在無關緊要的問題上浪費時間，只集中在關鍵目標上，這一特點使我和卡特既感到敬畏，而又受到吸引。”“走到大別山就是勝利”，是鄧小平這一“吞舟之魚”“不在無關緊要的問題上浪費時間”，只集中在關鍵目標上的一次典型實踐。鄧小平的領袖氣質與大帥風度，在這一事例上也表現得特別明顯。
