話說曹文詔一路圍剿李自成，卻讓他逃脫了，當夜懊喪不已。他吩咐隨他進山追剿計程車卒，就地宿營，第二天調大軍來徹底搜山。
他治軍向來以嚴厲出名，軍令一下，那些小卒不敢稍有違抗，只得找背風的地方，權且休息一夜。
曹文詔雖然已經是總兵之職，卻一點沒有總兵的架子。他不講究氣派和吃喝，平時與士卒同甘共苦，譬如今夜吧，他計程車卒們經歷了一天的廝殺，到現在也吃不上飯；他呢，也並沒有比士卒們多吃一口飯，多喝一口水。有了這些，他計程車卒們心裡的怨氣就不是那麼強了。
士卒們跟著他，苦是苦了一點，也並不是沒有一點值得他們留戀的。別的將軍指揮的官軍，到處燒殺擄掠，種種流賊都不幹的勾當，他們卻一項不少地都幹了。
在老百姓的心目中與其碰到官軍，還不如碰到流賊比較起來更好一點。而曹文詔的軍隊，在百姓的中間，名聲卻極好，他們從不擾亂當地百姓，所過之處，秋毫無犯。就憑這一點，人們就對他們充滿好感，至少是不是殺賊倒還是次要的。
曹文詔計程車卒們沒能擄掠來東西，有了這樣的榮譽，也十分自豪了。
當然，他們不騷擾百姓，有一個重要的原因是他們從不欠餉，官軍之中，他們是待遇最好的，這一方面是因為他們是陝甘邊軍中挑了又挑、選了又選的精兵強將，無論是朝廷還是地方，對他們期望極高，倚為重鎮，在糧餉方面也特別優待；另一方面，是曹文詔在上級的督撫眼中，素以倔強爽直著名，他為了給自己計程車卒爭取利益，從不畏懼任何權勢。
久而久之，人們也不敢欺瞞他，所有的該得的給養，提升軍官的機會只要是曹文詔和他的軍將卒應該得到的，一樣也不缺。曹文詔本人，又確實富有才能，無論是上司、同事還是敵人，都不敢輕視於他，這樣的結果，使曹氏的軍隊地位重要，兵精糧足，軍紀優良，聲名遠揚。
多年的行軍生涯，曹文詔見多了庸將腐兵，他們敗壞的軍紀，讓任何一個有道德心的人感到震驚，甚至無法理解和忍受。最令曹文詔頭痛的，是自己必須和那些貪婪殘暴、昏聵無能的將領或地方官員打交道，和他們合作。
有時候他就想，大明朝的江山如果遲早會丟掉的話，不是斷送在那些流賊土寇的手中，而是斷送在那些靠著這江山、吃著這江山的官老爺和兵大爺的手裡。他們像一群大大小小的蛀蟲，不知利害、不計後果地蛀蝕著這座大廈的每一根樑柱，還自作聰明地以為自己吃得越多，佔的便宜也就越大；有一些比他們更精明一點的人，對這後果也許有那麼一點預感，但是看著周圍一副副貪婪的嘴臉，他們又能做些什麼呢?
自己也不過是他們中的一員，即便自己和他們同流合汙，這個混亂骯髒的大池子也不會變得更髒。即使你潔身自好，那大廈也是要倒塌的，蝕蟲成千上萬，一條條的蛀蝕樑柱，根本沒有絲毫的影響。還不如索性趁著燈紅酒綠的時候瀟灑快活一番。
也算是不枉此生；等那大廈終於要倒塌的時候，自己再隨著那千萬條蛀蟲一起死掉。
曹文詔和別的文官武將不一樣，他仍然對自己所負擔的使命、自己的作用抱有很大的自信，雖然他偶爾也有悲觀失望的時候。
他覺著等到自己剿平了這些流賊土寇之後，仰仗著皇帝的年輕和英明，依靠像洪承疇洪大人那樣的地方大員赤心為國，這大明朝的天下，應該還能很有一番作為的吧。儘管這可能要花費相當大的努力。
曹文詔忽然想到今天和自己對陣的李自成，他禁不住一陣心寒。這李自成在目前的義軍將領中，根本算不了什麼，不知道比他人馬多的紫金梁、闖王、八大王、老回回等匪首，是不是也像他一樣作戰勇猛，能打能殺。如果那樣的話，自己將來要碰到的惡戰肯定也少不了。
幸虧自己的部卒要比對方人數多，而且訓練有素，不然就單憑李自成和他的幾員部將那勇猛拼殺的勁頭，自己也早就落敗了。
看來義軍裡還是有不少將才，自己過去剿一處滅一處，遂小覷了義軍隊伍，以為對方盡是烏合之眾，亡命之徒，自己一陣衝殺，對方定然分崩離析，沒想還有這樣不服輸的隊伍，自己以後須當多加小心才是。
曹文詔坐在一塊平坦的大石頭上，一邊胡思亂想，一邊盤算著明天應當如何指揮士卒細緻搜山，務必要將李自成活要見人，死要見屍，斬草除根免留後患。
他既然重傷未愈，肯是逃不出這一帶山區，自己也好趁搜山的機會，稍稍休整一下，自己自從入晉以來，一路殺伐，人困馬疲，也早該休息一段了。
這麼想著，曹文詔感到睏意襲來，漸漸支撐不住，也顧不上山風陰寒，顧不上冰冷的石頭，倒在那裡，進入了夢鄉。
但八月的大山，樹木繁茂，要想大海撈針般地抓住李自成，談何容易。曹文詔沒有能搜尋到李自成，又由於義軍勢力漸大，便上疏朝廷，請求集中軍卒，合剿流寇。
這樣兜了一段時間的圈子，曹文詔感到這樣下去太過被動，於是上疏朝廷，要調各地精兵強將，合剿流賊。
崇禎收到曹文詔的奏章後，便徵集了群臣的意見，便命昌平副總兵左良玉率兵2500人前往豫北助剿。
左良玉奉了詔書，率昌平兵離開駐地，前往河南剿殺義軍。
他剛剛三十出頭的年紀，在他這一級的武將之中，是相當年輕的。每當他受到別人稱頌他年輕有為的時候，他都不自覺地想起他的領路人——侯恂。
當時左良玉只不過是遼東軍中的一名小將，除了相貌英俊之外，即使有本領也無法施展。
侯恂一眼看出這個相貌出眾、英姿勃勃的小卒與眾不同，把他調到自己身邊，刻意地栽培提拔他。左良玉得到迅速的提升，不幾年便由一名默默無聞的普通一卒，升到了參將之職。
左良玉無論是帶兵打仗，還是為人處事，都有他自己的獨到之處。他身上有一種特殊的魅力，這種魅力使他對士卒產生一種強烈的影響。
他從來不怎麼用嚴格的軍紀約束部下，這使他的軍隊在衛戍京師的各軍之中名聲最差，他們敢在光天化日之下，搶劫百姓的財物，拷掠那些在京城有背景的富紳，絲毫不把那些氣衝斗牛的富紳們聲色俱厲的恫嚇當作一回事。
但是他們卻對左良玉表示他們的忠誠與尊敬，無論是在表面上還是在內心裡。
散漫的軍紀並不像人們想像的那樣，毀掉了這支軍隊的戰鬥力，使他們成為一群烏合之眾。左良玉的命令仍然得到最徹底的執行，他以高度靈活卻十分有力的方式，主宰著這群鬆散、傲慢計程車兵們，使他們知道，他們之所以能為所欲為，只是因為得到了他的默許。
只要他願意，他隨時可以收回他賦予他們的權力。
這些士兵們雖然很少接觸到自己的主帥，卻時時都能感受到他的存在。左良玉並不威嚴，卻以他的聰明與手腕，贏得了士兵們的敬重。
這些士兵們在其它的軍隊中，或者能得到高升的機會，或者生活得可能更自在，但他們卻更喜歡在左良玉的手下當差，喜歡在他的軍隊中彌散的那種說不清道不明的氣氛。
在他們的感覺裡，左良玉的軍營能使他們過上一個士兵所能得到的最好的生活。這種生活，既不是物質上的奢侈，又不是精神上的滿足，但似乎又都有那麼一點，許多到過左良玉的隊伍，並生活過一段的人們都會不自覺地喜歡上這種生活。
左良玉雖然不過三十來歲的年紀，從政的時間也不長，但他在官場上卻表現出少有的老練與早熟。他深通官場中的升降沉浮，即使對那些他極少接觸的陰謀與狡詐，他也能迅即地運用自己的才智與經驗，作出適當的反應，不卑不亢地化解掉。
據他的估計，這次自己出師征剿流賊，必定是朝中一些人看自己不順眼，趁著皇上要出兵援剿的機會，拿自己作了擋箭牌。不過這種小伎倆他左良玉是不會放在眼裡的，不多幾年的軍官生涯，他悟出了一個道理：無論是在戰場上還是在官場上，所有的抗爭，在最終的意義上都是實力的競爭。
所以你儘可以忽視一個精明卻沒有實力的對手，卻不要輕視一個有實力卻不精明的對手，因為他具備傷害你的力量。還有一個問題就是，一個對手的聰明與否是不容易看出來的，除非你自己也是一個聰明的人。
而實力的大小，相對來說要容易得多，假如你從他本人身上看不出來，那麼從你周圍的人身上也能分辨出來，因為有不少人對勢力的強弱，有一種人生靈敏的嗅覺，而他們的一種本能的行動，就是趨炎附勢。
左良玉有相當的自信，無論自己此次剿賊是勝是敗，對自己的前途都不會造成太大的影響。一旦你洞悉了事物背後的真相，那麼其它一切便都不再重要，它們對你達到目的並非毫無影響，但它們的作用卻要小得多了。
左良玉率兵前往河南，一路走了將近兩個月。在這段時間裡，紫金梁等人繼續在豫北縱橫馳騁，如入無人之境。
這時候，左良玉的昌平兵到了豫北。這些兵大爺在京營時尚且擄掠成性，此番到了河南，更是本性流露，無所不為。這些兵與其說是散漫放縱的軍隊，還不如說是有一點軍紀的土匪。他們一來，河南的百性可就遭了殃，豫北一帶，恍然間又成了以前的山陝。
左良玉所部都是朝廷的精銳部隊，又帶有土匪的習氣，糧食輜重暫時接濟不上，也能支援三五天，是以依照義軍向來的戰法，到了左良玉的部隊這裡，卻完全吃不開了。義軍的小股部隊與官軍接了幾陣，全被打敗，一時之間官軍氣勢大勝。
紫金梁王自用見義軍屢敗於左良玉的軍隊，大怒，率領本營約二萬兵馬，撤了懷慶之圍，前來與左良玉決戰。左良玉見義軍勢大，不敢硬碰，率軍撤走，紫金梁緊追不捨。
但是左良玉的部隊僅有2500人，機動靈活，奔走迅捷，紫金梁的隊伍男女老少2萬餘人，急切之間哪能趕上?卻被左良玉逃脫過程中幾次反撲，消耗掉了不少部隊。
紫金梁見前不能消滅掉左良玉軍，後不能攻下懷慶府，左右為難。召集各路義軍首領商議，眾人以為與其陷入兩難境地，不如暫且退回山西，待時機成熟再出太行山。紫金梁無奈，於是率領大隊義軍，越過太行山，返回潞安之長治，暫且休整一段時間。
左良玉見紫金梁解圍北去，便寫了一封奏疏，稱自己在河南連戰皆勝，殺敵數千。現在義軍大營聞風喪膽，盡數逃回山西，自己正帶得勝之兵，準備進剿紫金梁部。崇禎聞報，龍顏大悅，親自擬旨，將左良玉誇獎一番。
劉體純、高一功二人在壽陽隨李自成與曹文詔一場惡戰，幾乎全軍覆沒。兩個人帶了部分殘兵敗將，殺出了重圍，無處可去，便投奔高迎祥的大營而來。
高闖王聽了二人述說作戰經過，嘆惋不已。
自己自與李自成相識以來，英雄相惜，友情相會時日無多，總是為軍務所煩累，卻不料這一次李自成出征，一戰敗北，生死未卜。闖王思之再三，不禁愴然，虎目之中落下兩滴濁淚。
他抬頭對劉體純、高一功二人說道：“自成此次生死不明，你們兩個人可以再從我的營中撥出200名弟兄，到壽陽附近山中，尋找自成的下落。一旦有訊息，立刻報與我知道。”兩個人領命下去了。
