以1937年7月7日的盧溝橋事變為起點，全面抗日戰爭正式打響。日軍集結重兵，同時從華北、華東兩個方向展開進攻，妄圖實現其“三個月滅亡中國”的瘋狂計劃。
在華北戰場，日軍集中華北方面軍、察哈爾兵團兩支大軍，同時從平綏鐵路、津浦鐵路、平漢鐵路三條鐵路線上展開攻勢，企圖將部署在華北地區的國民黨軍第1、2戰區60萬大軍圍殲。
在日軍強大的攻擊勢頭下，倉促拼湊起來的國民黨軍中央軍、雜牌軍哪裡擋得住？9月上旬剛過，河北、察哈爾兩省國土大部淪喪，日軍同時從東面和西面叩開了山東、山西的北大門。尤其是山西方面，察哈爾兵團和第5師團沿著平綏鐵路兩側一路西進，衝進山西，準備繼續沿著貫穿山西南北的同蒲鐵路繼續向南，佔領山西，繼而實現從左翼對華北國民黨軍的戰略合圍。
站在長城上，九一八事變的罪魁禍首之一、抗日戰爭爆發以來犯下滔天罪行的第5師團師團長板垣徵四郎狂妄叫囂：“用半個師團拿下太原。”
板垣徵四郎
第5師團是日軍的甲種師團之一，下轄第9、21旅團，每個旅團各有兩個聯隊，還有騎兵、炮兵、工兵、輜重兵各1各聯隊，總兵力約3萬多人。加上東條英機指揮的察哈爾兵團，進入山西的日軍總兵力約8萬人左右。而山西境內的閻錫山所部晉綏軍和正在晝夜兼程趕來的由中國工農紅軍改編成的八路軍、國民黨中央軍以及川軍、西北軍等部加起來不下20萬人，由第二戰區司令長官閻錫山統一指揮。
本著“守土抗戰”的傳統思維，保住山西這個經營了26年的地盤，閻錫山一開始準備集中晉綏軍主力依託晉北地區的雁門關、茹越口、平型關等雄關險隘將日軍擋住。對此，他很自信晉綏軍有這個實力，曾一度拒絕八路軍、中央軍進入山西。當日軍在河北、察哈爾的攻勢一日勝過一日之際，特別是9月中上旬日軍接連攻取大同、淶源，突破內長城防線後，閻錫山這才如夢初醒，意識到只會看家護院的晉綏軍根本擋不住如狼似虎的鬼子兵，這才極力邀請八路軍、中央軍入晉參戰。閻錫山還專門邀請先期到達的中共代表周恩來、徐向前於9月7日商討抗日大計。
最早進入山西的八路軍部隊是八路軍總部和第115師，由總指揮朱德、副總指揮彭德懷統一指揮。雙方經過商量，決定以115師在平型關方向側擊瘋狂推進的日軍第5師團。
接到總部命令的115師主力部隊隨即在晉綏軍一個汽車團的輸送下迅速向平型關開進。9月14日，115師師長林彪到達平型關不遠處的大營鎮。對照地圖實地考察地形是林彪的一貫風格，特別是八路軍出師的第一仗將由115師率先發起，關乎軍威國威，生性謹慎的林彪自然明白肩頭的千鈞重擔，一點也馬虎不得。
115師師長林彪
從到達大營鎮開始，一直到接到總部下達的作戰命令，十幾天裡，林彪幾乎天天看地形，苦思破敵良策。最終，林彪向上級提出利用平型關的險要地形打一場紅軍最擅長的伏擊戰、圍殲戰，狠敲一下氣焰囂張的日軍。
接到作戰命令後，林彪隨即下令將原本執行發動群眾、建立根據地的344旅、獨立團調回，集中全師兵力打好這一仗。
115師改編自紅一方面軍，下轄由紅一軍團、紅十五軍團改編而來的第343、344旅。按照國民革命軍的統一編制，每個旅各轄兩個團。再加上師部直屬獨立團、工兵營、騎兵營、輜重營、教導隊，全師總兵力約為1.5萬人，堪稱當時八路軍三個主力師中戰鬥力最強的部隊。東渡黃河之前，根據中央軍委的指示，115師除炮兵營、輜重營留在陝甘寧後方，編入八路軍後方留守處外，全師開赴山西戰場的部隊總兵力為1.4萬人。
說起紅一方面軍，想必讀者都很熟悉。萬里長征走得最長、打的仗最多也最殘酷的三大主力紅軍之一。陳光、徐海東、楊成武、楊得志、楊勇、李天佑這些在成長於紅一方面軍、在十年內戰中搏殺出來的紅軍驍將繼續在這支英雄的部隊中擔任重要指揮員，肩負起抗擊日寇的偉大歷史使命。
雄兵猛將在手，又佔據天時、地利、人和，此時的林彪對眼前這一仗信心十足。林彪唯一擔心的是從來沒有和日軍交手的經驗，所以在排兵佈陣過程中他是頗費了一番心思的。
9月23日中午，115師戰前動員大會在大營鎮上寨村進行，面對全師連以上幹部，林彪開始點將發兵。
343旅685團的任務是埋伏在老爺廟西南至關溝以北高地，切斷日軍退路。用林彪的話說就是“口袋陣的袋底”。他專門交代685團團長楊得志：“都說你楊得志是一員虎將，可不要讓敵人把口袋捅漏了。”
“保證完成任務！”第一個率部衝過大渡河的英雄團團長楊得志響亮地回答。
686團的任務是埋伏在小寨村至老爺廟以東高地。戰鬥發起後負責將敵人攔腰斬斷，分割殲滅。林彪嚴肅的對686團團長李天佑說道：“敵人火力猛，但只要大膽接敵，敢於白刃戰、肉搏戰，與他們攪在一起，敵人縱有坦克、大炮、飛機也發揮不了作用。”
“是！”李天佑這位在紅軍時期就被戰友們稱為“小老虎連長”的戰將當場表態。
343旅的任務交代完了，林彪的目光又轉向344旅指戰員。他命令687團埋伏在西溝村至蔡家峪以南高地，一方面斷敵退路，另一方面阻擊從靈丘、淶源趕來增援的日軍。688團作為全師預備隊，待機而動。
從林彪這一部署來看不難發現，雖說他是運動戰、大兵團作戰的堅定支持者，也是行家裡手。但是毛主席在洛川會議上定下的“山地游擊戰”思路林彪也是言猶在耳。集中兵力、首戰必勝固然重要，但是抗日戰爭是一場長期而又艱苦的鬥爭，4.5萬人的部隊是八路軍當下最大的本錢，而且也是經歷過十年內戰儲存下的精華，第一仗就把本錢打完，今後的工作將難以開展。
主力團的任務交代完了，林彪又喚起了獨立團團長楊成武。
楊成武
他命令獨立團穿插深入至日軍後方的腰站，阻擊從靈丘、淶源方向增援的日軍。“我們伏擊能否獲勝，關鍵在於獨立團堵不堵得住敵人的援兵！”林彪的語氣又一次嚴肅起來。
“保證完成任務！”楊成武這位在長征時期強渡烏江、飛奪瀘定橋、第一個翻越大雪山、勇闖臘子口，屢屢為深陷絕境中的主力紅軍殺出一條血路的紅四團政委擲地有聲的表態！
部署完畢，各部隊冒著連綿不斷的秋雨，朝著預定戰場疾馳而去。由於山洪爆發，343旅和344旅被截斷，這樣一來，落在後面的344旅只有687團參加了戰鬥。換句話說，平型關戰鬥是115師在沒有任何預備隊的情況下進行的。
經過一夜急行軍，參戰各部隊準時於25日拂曉到達預定戰場並完成隱蔽、偽裝任務，靜靜地等著窮兇極惡的鬼子兵。天亮了，雨也停了，隨之而來的是寒冷刺骨的秋風。渾身被溼透的八路軍指戰員潛伏在陣地上一動不動，憑藉著頑強的戰鬥意志和沸騰的滿腔熱血去烘乾溼漉漉的軍衣。
師長林彪和副師長聶榮臻站在一個較高的山頭上，舉起望遠鏡瞭望遠處設伏的陣地和山溝公路。大戰前的戰場出奇的平靜，除了平型關方向偶爾會傳來稀疏的槍炮聲外，眼前這段長達十里、兩山夾峙的公路上一個人影也看不見。
過了好一會，一輛插著“太陽旗”的日軍卡車映入林彪和大多數指戰員的眼簾。後面的卡車、馬車一輛接一輛，足有200輛，拉開四五里長。車隊的兩側和後面是穿著黃呢子大衣、頭戴鋼盔、揹著帶刺步槍的日軍步兵、騎兵。汽車轟鳴聲、馬蹄聲、腳步聲夾雜著誰也聽不懂的日語在十里長溝內迴盪。
談笑風生的日軍士兵萬萬不會想到兩側百十米範圍內埋伏著身經百戰的萬餘名八路軍指戰員，隨時準備給他們以致命一擊！潛伏著的八路軍戰士個個情緒激動，握著鋼槍的手汗津津的。但是鋼鐵紀律鑄就的威武之師，得不到命令，誰也不會開第一槍。
林彪此刻的心情和戰士們一樣，但多年戰場指揮經驗早就將他培養成了一個眼觀六路、耳聽八方的老練獵手。日軍上鉤了這是事實，可是日軍的數目不少，而且有100多輛汽車。一旦開打，日軍完全可以利用汽車做掩體，發揮火力優勢與八路軍打成僵局，等待援軍。萬一獨立團頂不住怎麼辦？而且根據戰前計劃，115師打響後，晉綏軍將向東跑池、西跑池和團城口的日軍發動進攻，配合作戰。可是屢戰屢敗的晉綏軍，林彪能對他們抱多大希望呢？
所以，生性謹慎的林彪此刻明知大戰在即、險象環生，依然心止如水，他還要再等一會兒，等日軍的車隊過去、後面的步兵全進來，等獨立團和晉綏軍那邊的情況。
不一會兒，獨立團來電，報告說已經在腰站與日軍兩個聯隊交上火，我軍依託有利地形將日軍擋住。潛伏著的685、686、687團也紛紛報告說當面日軍已經全部進入埋伏圈，請求發起攻擊。
林彪判斷時機已到，與身旁的聶榮臻不約而同地相互對視一眼，隨即下達命令：“立即開火！”聶榮臻摸出懷錶看了一下，記住了這一歷史性的時刻：清晨七點整！
剎那間，寂靜的山岡怒吼起來，槍炮聲、慘叫聲響徹十里長溝。猝不及防的日軍被打得人仰馬翻，前面的汽車中彈起火，堵塞了公路。後面的馬車受驚，互相撞在一起。車上的日軍士兵紛紛跳下車，鑽進車底避子彈。
端著望遠鏡的林彪一面注視著戰況，一面繼續保持著沉著鎮定的神情。他決定趁著日軍被打懵的機會，命令部隊發起衝鋒，搶佔公路對面的制高點。
這一任務交給了楊得志的685團，楊得志又命令該團1營去完成。1營不負眾望，憑藉著在紅軍時期培養出來的運動戰經驗，很快搶在日軍前面控制了山頭，將企圖衝上來的日軍又逼回溝裡。2營、3營按照預定計劃衝進敵群，與日軍展開白刃戰。論拼刺刀，鬼子兵的確不含糊，但久經戰火考驗的八路軍遠非一般的國民黨軍可比。2營5連連長曾賢生，手持一把繫著紅布的鬼頭鋼刀，一口氣砍死十幾個鬼子兵。在全身掛彩、筋疲力盡之際，毅然拉響手榴彈，與衝上來的鬼子兵同歸於盡。
望著眼前的血腥廝殺，林彪意識到日軍戰力遠非國民黨軍可比。他對身旁的李天佑說：“沉著些，敵人比較多，比較頑強，戰鬥不會馬上結束的。”沒等李天佑說話，林彪又指著遠處的擠滿日軍的十里長溝和遠處的老爺廟制高點，一字一頓地說：“你們一定要衝下公路，把敵人切成幾段，並以一個營搶佔老爺廟。拿下制高點，我們就可以居高臨下，把敵人消滅在溝裡！”
李天佑轉身離去前，林彪又叮囑：“你們動作要快，慢了是不行的！”
跑步回到團指揮所的李天佑，立刻命令3營向老爺廟衝鋒。副團長楊勇親自帶隊，先穿越已經被戰火硝煙、鮮血和屍體籠罩的溝底，然後再向老爺廟衝去。穿越溝底的作戰也十分激烈，半個小時的白刃搏鬥，楊勇負傷，3營9連打得只剩下十幾個人。最後在1、2營掩護下最終成功奪佔老爺廟制高點。日軍組織五六百人反撲，也被3營打了回去。
眼前的戰況已經進入白熱化狀態，不過林彪倒不是很擔心，兩個主力團都很能打，制高點也全都拿下了，日軍雖然要比國民黨軍頑強的多，但兵力對比我方佔絕對優勢，鬼子兵已經成了甕中之鱉。林彪擔心的是獨立團，要知道，他們頂著整整兩個日軍聯隊的進攻。聶榮臻看出了林彪的擔心，說道：“老1團能打硬仗，能頂住。”
115師獨立團的前身是紅一軍團第1師，也是一支戰功赫赫、大名鼎鼎的英雄部隊，長征時飛越大渡河的18勇士正是來自這支部隊。獨立團1營的前身是紅1師1團，是秋收起義的主力部隊之一。聶榮臻說得“老1團”，就是紅1團。
聽副師長這麼一說，林彪便放心了。獨立團是一支英雄部隊，再加上原紅4團政委楊成武掌舵，部隊計程車氣、戰士的勇氣都不成問題。
林彪、聶榮臻沒有失望，獨立團在楊成武指揮下果然打出了英雄部隊的氣勢。他們堅守腰站和驛馬嶺，死死堵住日軍援兵，一直堅持到平型關主戰場戰事結束，以200多人傷亡的代價擊斃兵力兵器佔壓倒性優勢的日軍300多人，勝利地完成了上級賦予的任務。
平型關之戰持續到25日下午1點鐘，被包圍在十里長溝內的日軍1000多人全部被殲滅，115師各部傷亡400多人。
敵我傷亡率3:1，這算是一個大勝仗了。但是目睹了作戰全過程的林彪、聶榮臻、楊成武、李天佑、楊得志這些身經百戰的驍勇之將對如此慘烈的搏殺也是十分感慨的。一仗打下來，日軍的兇殘、頑強令他們刻骨銘心。和國民黨軍士兵不同的是，日軍士兵受武士道精神的麻醉，除死方休，根本沒有投降繳槍一說。負傷倒地的日軍士兵根本不接受我軍的包紮，反而伺機刺殺我軍戰士，然後剖腹自殺。
不過不管怎麼說，平型關之戰以八路軍的全勝而告結束。115師將士以血肉之軀和犧牲精神徹底粉碎了“皇軍不可戰勝的神話”，打出了民族的志氣和中國共產黨、八路軍的聲威。
由於晉綏軍的撤退，日軍還是從平型關開進了山西。9月28日，板垣徵四郎率師團主力經過了三天前激戰過的戰場，眼前的情景令這個罪大惡極的甲級戰犯感到震驚。日本《濱田聯隊史》記錄下了他們所見到的情景：100多輛慘遭燒燬，每隔約20米，倒著1輛汽車殘骸。公路上有新莊中佐等無數陣亡者，及被燒焦躺在駕駛室裡的屍體，一片慘狀，目不忍睹。
數千名日軍花了5個多小時，這才把鋪滿屍體、殘骸的十里長溝清理乾淨。
對於板垣徵四郎來說，這是他一生中遭遇的第一次大失敗。惱羞成怒之際，板垣徵四郎將火氣發洩到受損最大的第21旅團身上。旅團長三浦敏事少將綽號“虎將”，板垣徵四郎罵道：“你遇到雄獅了嗎？”
一旁的第9旅團旅團長國崎登聽不下去了，趕忙跑來解圍：“師團長閣下，我們遇到了新的敵人。為了救援輜重隊，我的旅團傷亡了300多人，這是旅團戰史上的一個新紀錄，戰鬥之激烈令我無法用言語表達。”
誰知板垣徵四郎聽了，更加惱火，劈頭蓋臉質問國崎登：“敵人出動飛機了嗎？坦克呢？有多少現代化武器？”
板垣徵四郎顯然是明知故問，他的外號是“中國通”。八路軍115師別說沒有飛機、坦克，最好的武器也就是幾十挺機槍，全師官兵參戰前平均每人只有150發子彈。飛機、坦克這些現代化武器，很多人連見都沒見過。
被師團長一通責罵，國崎登一時語噻。好在他腦子反應比較快，馬上說道：“敵人戰術靈活，善於穿插、迂迴，他們突然出現在我們面前，使我們的飛機、大炮、坦克失去了作用。他們的指揮官經驗豐富，我們的火力點總是先受到攻擊。他們神出鬼沒，飄忽無常，莫非.......”
“他們是共產軍！”板垣徵四郎這才如夢初醒，心裡的火氣也消了一大半。然後轉頭對一個個驚魂未定的日軍將佐們一字一句地說道：“他們的戰術大大的高明，你們要小心了。”
令板垣徵四郎永遠也無法明白的是，平型關之戰只是八路軍的牛刀小試，不久之後，八路軍另外兩個主力師——120師、129師將在雁門關、陽明堡、七亙村、神頭嶺以幾乎同樣的方式給他和他的同學、戰友們一個又一個沉重打擊。在未來七年多的戰爭中，開創了敵後抗日根據地的八路軍在人民群眾的支援下將會給日軍一個又一個沉重的打擊，直到將他們全部趕出去。
