十六國時期，鮮卑慕容家族英雄輩出，先有慕容涉歸、慕容廆、慕容吐谷渾、慕容瀚、慕容皝；後有慕容儁、慕容垂、慕容恪、慕容德。這些英雄開創出前後南北西五個燕國和吐谷渾六個國家，名噪一時，在歷史的長河中留下了濃墨重彩的一筆。
然而慕容家族的英雄卻時常互不相容，家族內部圍繞權力展開的內鬥時有發生，內耗嚴重。導致他們建立的國家要麼曇花一現，要麼偏於一隅，最終沒能像拓跋家族那樣統一北方開創出萬世稱頌的偉業，在歷史上留下了無盡的遺憾。可以說鮮卑慕容家族成於英雄亦敗於英雄！
慕容家族基業的開創者是一位喜歡戴“步搖冠”的白鬍人，白鬍是東胡的一支，該族人種的特點是無論男女都高大俊美、膚色雪白，估計是白色人種。這位喜歡戴“步搖冠”的人原名叫莫護跋，是鮮卑一個部落的酋長。這個部落一直依附於中原王朝，三國時期莫護跋率部隨司馬懿征討公孫淵，因功被封率義王，在大棘城之北建立了自己的國家。由於莫護跋喜歡戴中原人的“步搖冠”鮮卑人都叫他“步搖”，當地語言"步搖"的發音與"慕容"相近，所以傳到後來就成了"慕容"。久而久之，他的真名被“慕容”取代，他的部落也被人稱為“慕容部”，其後人便以“慕容”為姓，慕容家族正式登上了歷史的舞臺。
莫護跋死後由其子慕容木延繼位，慕容木延死後由長子慕容涉繼位。慕容涉歸因征討立了戰功，在晉武帝在位的時候被封為“鮮卑大單于”，他將根據地從大棘城遷至遼東郡之北，在名義上統領鮮卑各部。慕容涉歸死後，其弟慕容耐篡奪政權，世子慕容廆逃亡，太康六年部眾殺慕容耐，迎慕容廆繼位。
慕容廆是鮮卑慕容家族的大英雄，他在位期間重用漢臣，接納流民，健全法度，重視農耕，積極吸納漢文化，先後鎮撫扶余、宇文鮮卑、段部鮮卑、高句麗，逐漸使慕容部強大起來，為其後人建立燕國奠定了基礎。
慕容廆死後其子慕容皝繼位，慕容皝雄才大略、能攻善戰，是一位蓋世英雄，他在位期間繼承併發揚其父的一系列正確策略，重視農桑，安置流民，設學堂學習漢人文化，輕徭薄賦，發展經濟，短短十幾年便將慕容部落發展為中國北方最強大的國家。有了經濟實力慕容皝便開始東征西討，先後征服段部鮮卑、高句麗、宇文鮮卑，將鮮卑各部牢牢掌握在自己手中，並正式稱國號為“燕”,受封為燕王，這就是歷史上的前燕。
慕容皝死後其子慕容儁繼位，慕容儁接手的是一個經濟繁榮，幅員遼闊，政局穩定，兵強馬壯的燕國，其麾下有戰神慕容恪、慕容垂，良將慕容德等一眾慕容家族的英雄人物，又有能臣陽鶩輔佐。此時的慕容家族擁有了掃平天下一統中原的所有必要條件。雄才偉略的慕容儁當然不會錯過這樣的機會，他先攻下薊城後滅冉魏佔據中原即帝位，並向周邊擴張逐步平定了北方各個割據勢力，與前秦，東晉三足鼎立，且實力最強，大有一統天下之勢。自此，慕容家族在幾代人的奮鬥之下迎來了巔峰時刻。
然而好景不長，公元360年正月二十日，躊躇滿志的慕容儁在檢閱完伐晉大軍後病情加重，第二天便與世長辭，時年四十二歲。慕容儁的英年早逝讓強盛的燕國出現了衰敗的跡象，幼主慕容暐年少昏庸，治理國家的重擔就壓在了託孤重臣慕容恪的肩上。起初，燕國在慕容恪的奮力維持之下保持著相對的安定，但也僅限於維持內部各方勢力的平衡，對外已無力征討，前秦乘機壯大，成為前燕在北方最大的威脅。
公元367年慕容恪去世，不久後慕容垂遭猜忌排擠叛逃前秦。前燕政權落在了貪財好利的慕容評手裡。慕容評治國無方卻還輕視強敵前秦，不久前燕就被前秦滅亡，皇帝慕容暐，輔政大臣慕容評也被俘虜。
