1937年，西路軍失敗之後，潘峰是李先念左支隊遊擊的一員，在戰鬥中，他被命令帶領一個排的兵力在後面阻擊敵人，掩護主力向西撤退。
在戰鬥中，他一直沒有接到撤離陣地的命令，等他派人去和李先念聯絡的時候，發現四周全是搜山的敵人，他們急忙去尋找左支隊，可是他們根本不知道左支隊的去向，在山裡轉了一夜，隊伍也被敵人打散了也沒有找到左支隊，他的身邊也只剩下五六個戰士了……
被王樹聲拒絕
可是一天了敵人也沒有撤離，他們只能一直躲著，晚間的祁連山非常的寒冷，再加上大家都沒有東西吃，戰士們感覺非常無助。
就在這個時候，山下傳來了紅軍的集合號聲，原來司號兵已經叛變了，他在吃好喝好之後，便當起了敵人的勸降共軍，潘峰等人聽了他的喊話之後，非常生氣，潘峰想著一槍解決他，可是又害怕暴露他們的目標。這個時候，在潘峰身邊的五六個幹部中間有一個人的思想卻動搖了起來，他支支吾吾地說：“老潘，到了這種地步，咱們還是出去吧！”
潘峰沒有立馬吭聲，這個剛剛還在表示革命到底，死也不投敵的幹部卻在轉眼之間就變卦了。他想了想說道：“人各有志，到了如此地步，你想過去就過去，我姓潘的不加阻止，過去了也許能夠吃飽穿暖，保全性命。可是我絕不去，我15歲的時候就當紅軍，多年走南闖北，吃苦受累，可不是為了今天當叛徒的，投敵叛變的事情，本人絕不幹。我還是那句話：活著就是幹，死了就算！”
潘峰的這句斬釘截鐵的話， 使得同志們深受感動，紛紛表示要跟他在一起，絕不逃跑，絕不投敵。於是他們又在山裡探索來探索去，想要找到一條生存之路。
一天夜裡，實在受不住寒冷的潘峰等人燒起了一堆篝火取暖，這堆篝火將躲藏在四周的紅軍傷病員們接二連三地吸引了過來，就在大家圍著篝火睡著的時候，敵人也趁機摸了上來，戰友們被打散了……
等衝出包圍圈的時候，潘峰身邊已經沒有人了，他只能漫無目的地走在祁連山上。後來他遇到了其他幾個被打散了的紅軍戰士，臨時組建了一支新的隊伍，其中就有王恩厚……
王恩厚原先是紅三十軍八十八師的醫務主任，在戰鬥中和師長失散了，他帶著兩個戰士滿山的尋找師長，可是找了一個晝夜，也沒有找到師長，後來又在山裡轉了好幾天，雖然躲過了敵人的搜尋，但是卻怎麼也突破不了敵人的封鎖圈。
這天，潘峰和王恩厚他們在山上轉移的時候，跟王樹聲、杜一德等人相遇了。
原來王樹聲和杜一德率領的右支隊幾百人已經只剩下這二三十人了。開始的時候，王樹聲等人非常的謹慎，即使遇見了潘峰和王恩厚等人也不打招呼，只是冷著臉像是陌生人一樣擦肩而過。
看到這種情形，潘峰等人萬分不解，有些不知所措。
這個時候潘峰喊了一句：“走！我們跟上王副總指揮！”
可是大家卻被杜一德攔住了，杜一德也不說原因，就是攔住他們，也不准他們靠前：“給我站住！向後轉，不準跟進！”
潘峰等人只好停住了腳步，不敢上前，唯有王恩厚迎著杜一德的槍口說道：“我要見王副總指揮！”
“你這小鬼，好大的口氣，去！去！王樹聲不會見你的……”
王恩厚之所以這麼理直氣壯的可以見到王樹聲，那是因為他們是一個村的，在他的再三要求下，王恩厚和潘峰才見到了王樹聲。
王樹聲直截了當的告訴他們，人太多了目標也就大了，不用打仗部隊也就垮了，大家在一起行軍非常的不方便，特別容易被敵人發現。相反的小規模行動被敵人發現，潘峰等人只有七八個人，目標小，安全還容易解決糧食問題。現在最緊要的是想辦法離開祁連山，想辦法穿過沙漠，抵達陝北，回到黨中央的懷抱……
聽了王樹聲的解釋，潘峰等人離開了王樹聲的隊伍，想方設法地離開了祁連山，不過離開祁連山的他們卻遇到了難題。
路遇難題，艱難求生
東歸的西路軍戰士們遇到的最大問題，不是敵人的追捕，反而是吃飯的問題。
有一天，他們在荒草地上，碰見了有人在放羊，大家滿心以為可以有羊肉吃了，都非常的高興，滿心歡喜的準備搞兩隻羊吃。
誰知放羊百姓一看見七八個拿槍的人出現在面前，嚇得撲通一聲就跪了下來，連忙說道：“紅軍老總，高抬貴手，你們不要搶我的羊，不要吃我的羊……這羊不是我的，是東家的，少一隻我就活不了了。”
“我們又不是土匪，怎麼會搶你的羊？”大家非常生氣地說道。
“我知道你們是紅軍，紅軍不搶老百姓的！”
潘峰等人說，不白吃，他們拿錢買。可是放羊的卻告訴他們，買也不成呀，前幾天有紅軍買了他一隻羊，結果被東家知道了，將他吊起來狠狠打了一頓，還說不準他再與紅軍來往，否則就說他私通紅軍。
對方將話說到了這個份上，大家也沒有辦法了，只好打消了吃羊的心思，忍著飢腸轆轆準備上路，臨行前，潘峰將紅軍的三大紀律講給了他聽，免得產生不必要的誤會。對方見潘峰等人並沒有強搶的意思，就將自己懷中的玉米餅子送給了他們。
後來，他們又遇見了一個獨門獨院的人家，他們進去跟主人家講了自己的等人的意圖，想讓他們做點飯。
這家主人答應得非常爽快，立馬開始做飯，這個時候家中女主人過來說是家中柴火不夠，要出門找，誰知道她竟然一去不復返，潘峰等人立馬派人出去尋找，可是那個女主人早就已經跑得沒有影了，大家意識到出問題，立馬開始警戒，同時催促男主人趕緊做飯。
一會兒功夫，外面就響起了槍聲，大家趕緊挖了一些半生不熟的飯就趕緊離開了。這次經歷讓大家吸取了教訓，以後每次找飯的時候，都會派人放哨，不準對方隨便出門，這樣一來安全了很多。吃過飯之後，付完錢，他們就趕緊離開了。
他們拿著槍，開始了一段武裝行乞之路，這樣總比可憐巴巴的行乞容易得多。
有一次他們實在餓得走不動了，就請求一個農家大嫂給自己做點吃的，當時年齡小周黎看到屋簷下的籃子裡面有用草木灰拌過的土豆塊，就伸手抓了兩塊吃起來。
“吃不得，吃不得。”女主人過來看見之後立馬喊了起來，然後說道：“這是下地的種子塊兒，都發芽了，吃不得的，人吃了會嘔吐的！”說完又急忙拿出了一些土豆給他們看，說道：“你們不說，我也知道你們是紅軍，我見過好幾撥了，你們先歇會，我給你們做飯去。”
周黎實在餓得不行了，就拿起了生土豆啃了起來。
這戶人家並不富裕，孩子都是光著膀子在炕上取暖，女主人將家中所有的東西找了出來才給大家做了一頓飯，自己身上穿的也是單衣，吃完飯，潘峰等人心裡感到非常難受，手裡也沒有錢財，最後，潘峰將自己身上的羊皮脫了下來遞給了女主人：“大嫂，我們身上沒錢了，請你收下這件皮襖當飯錢吧！”
當時的皮襖還是非常值錢的，大嫂堅決不要，最後實在受不住潘峰等人的熱情，收了下來。
當天晚上，他們商量起了最近一段時間的遭遇，他們自發討論了起來，鑑於貧苦農民連頓飯也吃不起，一些溫飽的農民則是因為膽小怕事也不敢公開給他們吃的行為，有的同志提出，我們手中有槍，好歹也是一支武裝力量，一不做二不休打上幾家土豪，吃的、穿的都就有了。
但是也有人提出了質疑：“紅軍打土豪要名正言順，我們現在打了敗仗，成了散兵遊勇，拿什麼旗號來打土豪呢？”
打還是不打，以什麼名義打，大家商量不下來，王恩厚將目光轉向了自己的老鄉何蘭階：“老何，你當過裁判所所長，審過土豪，你說能不能打？”
但是何蘭階卻告訴大家，即使有槍也不能打土豪，現在大家就是乞丐，再動手，沒有人會承認大家是在打土豪的，都會把他們看成土匪。在何蘭階的勸說下，大家放棄了武裝打土豪的想法，而是改為商量的方法。
何蘭階
他們一路行軍抵達了永昌縣北面的一座寺廟，他們進寺廟休息，還吃了一頓飽飯，在休息中，潘峰突然想起來還沒有派人站崗，就準備出去巡查起來，屋外靜悄悄的，什麼事情也沒有，就在要 出門的時候，他聽到了屋外有著竊竊私語的聲音，立馬意識到危險，急忙回去喊同志們離開。
他們起身的聲音讓屋外監視的和尚發覺了，他們在屋外大喊：“共產漢子，你們跑不了！”
“趕緊把槍交出來，投降吧！”
“我們主持進城去搬兵去了，馬師長馬上就要到了，你們一個也跑不了！”
潘峰等人卻不管他們，直接和周黎兩人爬上了牆頭，朝外面開了兩槍，嚇得和尚們抱頭鼠竄，王恩厚等人則是趁機衝出了廟門，大家很快就消失在了夜色中……
被俘、延安再聚首
潘峰等人沿著既定的目標，一步不停地朝著東方前進，可惜的是在進入武威之前的一個鹽務所暴露了行跡。
在鹽務所吃飽喝足之後，大家分成了兩個小分隊，潘峰和周黎四個人為一組先行出發，王恩厚與何蘭階緊隨其後……
馬家軍派遣了一個騎兵連緊隨而來，先是王恩厚3個人在一座烽火臺被抓當了俘虜，幾天之後，潘峰4個人也成了俘虜，當幾個人在監獄見面的時候，彼此對視卻無言以對。
後來，藉著放風的機會，幾個人才互通情況，講述了各自被俘的經過。
原來潘峰等人一直拿著槍行乞，弊端越來越多，老百姓都害怕，很多人見到拿槍的就跑，最後幾個人商量之後將槍埋在了沙堆裡。開始真正地成了叫花子，後來他們夜宿一個寺廟的時候，遇見了很多的紅軍戰士在那裡休息。幾個人也無處可去就在寺廟裡面躺下了，結果這一下，所有人都成了俘虜……
眼看就要到黃河邊上了，卻成了馬家軍的俘虜，這不能不說是一種遺憾！
兩個月之後，馬步青將一批紅軍押送到了蘭州國民黨第九十七師，潘峰等人都被分配到了577團。
1937年9月，經過交涉八路軍蘭州辦事處要回了在97師的幾個紅軍幹部，其中就有何蘭階。何蘭階將潘峰和王恩厚等人的情況向中央代表謝覺哉彙報，謝覺哉立馬錶示要人去，後來朱良才前往交涉要人的時候，對方推脫表示“查明交還”，但是過幾天回信卻說20多人已經全部送往西安了，97師已經沒有紅軍幹部了……
謝覺哉
對於此事謝覺哉在日記中是這樣記載的：97師的幾個幹部，師長肯放回來了，可是連長和營長卻不同意，還把要求歸隊的紅軍幹部毒打一頓！
八路軍辦事處經過多方努力也沒有將97師的幹部要回來。不久之後，97師抽調了1200多名老兵補充前線抗日隊伍，潘峰等人就在其中。
一開始的十幾天的路程很是順利沒有發生什麼意外，在即將進入陝西長武的時候，王恩厚找到了潘峰，原來附近已經有了八路軍的活動跡象，打算商量到了長武之後一起逃走。
然而由於準備不足，加上抵達長武的時候已經是晚上了，就沒有跑成。
到了彬縣之後，潘峰安排周黎去觀察地形，查探出城的道路，周黎個子不高，年紀又小，很快就在城牆的找到了一處可以跳下去垛口。
潘峰和王恩厚立馬聯絡其他的同志隨時做好跳下去的準備。
星期六這天，城內外戒備森嚴，晚上9點的時候，周黎帶領大家偷偷來到了城牆上面，可是周黎卻怎麼也找不到白天找好的地方了，此時大家心情非常緊張，一但被發現抓回去，不死也得脫層皮。時不我待，眼見周黎還是沒有找到地方，潘峰再也不能等下去了，直接揮手道：“別找了！就從這裡往下跳，生死就這一下了！”
雖然說是往下跳，其實大家是順著城牆往下滑，城牆根是一些雜草和灌木，大家只是擦破了皮，都沒有受傷，大家都下來之後，為了躲避敵人的追捕，連夜離開了彬縣。
潘峰等人很快找到了在涇河以北的八路軍，在他們的幫助下輾轉回到了延安，見到了先期回到延安的何蘭階。
一起出發的小支隊7人，歷經千難萬險，最後終於在延安會面了，彼此又是另一番滋味。
