提起“八一”這個詞,很多人會想到1927年8月1日中國共產黨領導的南昌起義,打響了武裝反對國民黨反動派的第一槍。從此“八一”這個詞也成為了無堅不摧、無往而不勝的象徵。歷史製造了巧合,我們今天要說的一支步槍,名字也叫做“八一”。
81式自動步槍，它在設計上主要是基於56式自動步槍結合56式半自動步槍（中國版SKS半自動卡賓槍）的部分結構設計改進而成。發射7.62×39毫米蘇聯口徑中間型威力步槍子彈。，由於在1978年已經正式決定我國將來會採用5.8mm口徑的小口徑自動步槍，但在新槍新彈沒有研製出來，而56衝、56半在中越戰爭中前線部隊火力已比不上越軍使用的AK系列槍械，所以就用最短的時間研製了81式槍族來應急。雖然只是一種過渡性武器，但透過實戰證明，81式槍族是一種效能優良的武器，精度好、動作可靠、操作維護簡便，在老山前線的戰鬥中表現良好。56式半自動步槍，雖然射擊精度較好，但火力不足，只能單發射擊，彈倉容彈10發，不能更換彈匣，只能打完之後才可補充，56式衝鋒槍雖然火力猛、動作可靠，但單、連發射擊精度差。81式自動步槍設計要求是同時代替56式半自動步槍和56式衝鋒槍，是一種步衝合一的步槍，把猛烈火力和射擊精度結合起來。據裝備了81式槍族的部隊反映，該槍射擊精度好。老山作戰部隊也反映，曾在一百多米的距離上，用兩支81式自動步槍壓制敵方碉堡的槍眼，使其無法開火。
81式槍族設計時，通過了嚴寒、酷暑、風沙、泅度江河、浸泡海水等嚴格條件的考驗，經過部隊裝備作戰的實踐，證明是完全能滿足可靠性要求的，故障極少。早期曾經出現過早發火、發射槍榴彈時機匣蓋脫落、表尺自動跳碼等問題，但都經過改進得到解決，但 防腐效能仍需改善。在大量生產中質量穩定，每次抽槍壽命試驗，步槍在15,000發射彈過程中達到了無任何故障、無零部件裂紋、無任何功能失效的狀況。
81式自動步槍與56式自動步槍相比，作了很多明顯的改良，實際上是一種全新設計的步槍。雖然它的外型與56式較為相似，但還是有明顯的分別，首先最明顯的部分是槍口，其次是準星的位向後移，用作安裝榴彈發射器；另外彈匣與扳機間的空隙較56式長了很多。
81式的槍托、握把、上下護蓋仍用楸木，這是由於當時我國掌握的工程塑膠技術未能生產出合適的材料，所以仍用木材。摺疊式槍托是用鋼板衝壓成型，兩側裝塑膠護板，便於貼腮、握持，託內裝附件盒。摺疊槍托沒有木託手感好，但槍托可伸折，使槍短小，更為方便。所以大量裝備的以摺疊槍為主。81式摺疊槍托伸開後，能自動補償間隙，消除鬆動，便於提高射擊精度。槍托尺寸符合我軍一股戰士的體形，上刺刀刺殺時也能牢固的握持。同時將以前偏好使用的三稜刺刀，取代為較傳統的刀狀刺刀。
81式具體的改進專案如下：
1.使用具有調節功能的短行程活塞導氣式自動方式，同時縮短了導氣管與槍管之間的間距，以減少連發射擊時槍口上跳，在正常狀態下用小氣孔（Ø2.1）射擊，射速在600～700 rpm，自動機後退到位速度不大於2.5m／s。即使後退不到位，在30mm以內也不影響機構動作。在嚴酷的環境條件下射擊，則用大氣孔（Ø4.2），給予足夠的能量克服風沙、嚴寒、汙垢造成的過大阻力，保證自動機可靠工作。在發射槍榴彈時，為使全部燃氣能量作用於榴彈發射，需關閉氣孔，不能自動執行，需要手動復位。56式衝鋒槍沒有氣孔調節裝置，只有一級大氣孔（Ø4.5），射擊時自始至終猛烈撞擊，雖然保證動作可靠，但影響了射擊精度和全槍壽命。
2.增加了機匣的長度，以加大槍機後座行程，減小後座力。
3.加長了槍管長度，並將準星座後移到導氣箍的位置，以便發射槍榴彈，81式槍族的射擊精度的確是優於AK47。81式槍族的槍管軸線與活塞軸線間的垂直距離僅18mm,再加上幾近重合於槍管軸線的槍托,最大限度地平抑了射擊時的槍口上跳,因此81式步槍射擊時的平穩性,明顯要比AK47射擊時的平穩性好許多。
4.增加了槍口消焰制退器，其外徑為22mm，與北約制式槍榴彈發射器口徑相同。
5.增加了空倉掛機功能，因此為了與該功能配合，彈匣也有相應的修改（81式的彈匣與AK並不通用），班用機槍只有在使用30發彈匣時才能實現空倉掛機，使用75發彈鼓時不能實現空倉掛機，這不僅可以在激戰中提醒戰士彈罄,及時更換彈匣,更重要的是為戰士在不分解條件下及時擦拭保養武器提供了方便,同時也為提高槍的勤務使用安全性創造了條件，而新設計的彈鼓,無論從結構還是勤務使用等方面,都比同類型的俄羅斯RPK輕機槍的彈鼓好得多。
6.快慢機設計在左側（類似於M16步槍）、大拇指可撥動，較AK或56式使用方便。
7.由於快慢機位置的變化取消了防塵蓋（AK或56式的快慢機兼具防塵蓋功能），因為81式的槍機較AK長，能夠完全封閉拉機柄讓位槽，所以不需要專門設定防塵蓋。
8.瞄準具也做了相應的修改，由傳統的弧形表尺改為多面軸轉輪式表尺，照門上方還增加了封閉式護框，步槍表尺射程確定為500米，班用機槍為600米（班用機槍的照門護框上有一缺口，在射擊600米目標時使用這一缺口瞄準）。
9.槍管座與機匣的鉚接加強，其連線方式類似於前蘇聯的RPK班用機槍。
81式暴露出的一些缺點：
1.當初設計時立足於應對戰爭的需要，所以沒有采用先進的材料與工藝，該槍加工工藝水平比較落後，沒有預留進一步改進的餘地，全槍沒有設計導軌或介面，無法安裝瞄準鏡和其他附件，使得該槍的效能不能充分發揮。
2.由於取消防塵蓋，因此槍支暴露結構比AK多出許多，惡劣環境中增加了其故障機率。
這是中國歷史上第一支真正具有現代意義的自動步槍。首先,它第一次為中國在槍械歷史上得到了正名。81式,第一次被稱之為“自動步槍”。在我軍輕武器編配史上是具有劃時代意義的。81式這支具有與衝鋒槍同等射速的自動步槍,第一次以“步槍”的身份取代了低射速步槍(例如56式半自動步槍),從而使我軍單兵基本兵器戰鬥能力大幅度提升到了一個新的量級。
它的列裝同時也標誌著中國武裝力量戰鬥序列中開始出現了“81槍族”。一般來說槍械的“族”化需要滿足兩個要求。一是武器彈藥通用化(例如步槍與機槍的彈藥通用化)。二是武器零部件通用化(例如步槍與機槍零部件的通用化)。81式槍族包括班用輕機槍和自動步槍，自動步槍中採用固定木質槍托的稱81式自動步槍，採用摺疊金屬槍托的稱81-1式自動步槍。各種槍的基本結構完全相同，自動機、復進機、擊發機、導氣系統、供彈具都能在族內各槍互換使用，連同其他零部件通用率達到70％。
曾經有人形象地讚譽81式槍族具有農夫般的質樸無華。這是當然81式槍族作為武裝力量中最基本、裝備面最廣泛、裝備數量最多以及使用頻率最高的武器系統,採用了來源最為廣泛的原材料、最為簡單的製造工藝,當然也具有相對最為低廉的價格。
經過大量實戰檢驗，證明其工藝經濟性更為符合我國實情，全槍結構簡單，便於大量生產，在我國當時工藝、技術、裝置還很落後的條件下，能夠滿足大批次生產並保證穩定的質量要求。設計上固然未能採用更多的新材料、新工藝、新技術。從長遠來看是個嚴重不足，但現實經濟性上也是個符合國情的優點。
作為目前唯一經過實戰的步槍，老槍不老，依然散發餘光。
