19世紀中葉，西方殖民者透過堅船利炮打開了中國的大門，粉碎了清廷長期堅持的“閉關鎖國”策略，給中國人民帶來了沉重的苦難。
但客觀來說，西方殖民者也帶來了工業文明先進的科技，制度和思想。
這些東西使中國經濟取得了巨大的進步。
英國透過鴉片戰爭，強迫清廷簽訂了《南京條約》，打開了中國那龐大的市場。之後，西方的“高科技產品”開始大量的湧入中國。
比如，“洋火”，即火柴。“馬燈”，即煤油燈。“洋槍”，即燧發槍。“洋布”，即平紋布等等。
這些產品使中國從明末就開始出現的，大量擁有資本主義萌芽性質的手工工廠，全部倒閉。
不僅如此，由於當時西方奉行著“寧可賠本，也要開啟中國市場”的精神，所以西方列強對中國的貿易出口迅猛增長。
而中國這邊，貿易出口的“王牌”，茶葉生意遭到了毀滅性打擊。英國長期盜種中國的茶樹，終於在1853年於印度試種成功。結果中國茶葉不再是“壟斷產品”，價格暴跌，茶商損失慘重。
到了第2次鴉片戰爭前，中國與西方列強的貿易，出口中國產品所賺到的錢開始少於進口西方產品的錢。
面對這種不利情況，洋務派們提出了“求富”的口號。
在中國人看來，英國人用中國的茶樹生產出茶葉，不僅解決了國內龐大的需求，而且還“厚著臉皮”打入國際市場，把中國茶商的飯碗給砸了。
所以，洋務派們決定不顧頑固派們所謂“要臉”的阻撓，選擇了“以彼之道，還之彼身”。即進口西方的機器，然後生產產品，滿足國內市場，並伺機打入國際市場，把洋人的飯碗也砸了。
首先，因為當時中國的船運業快被西方的輪船公司搞垮了，而且這行業利潤巨大，所以李鴻章先於1872年建立了輪船招商局。
經營了6年後，1879年，這一年除去開銷，利潤高達67萬兩白銀！這還是長期與英國輪船公司競價的結果。
到了1882年，10年使橫行於中國船運業的兩家英國輪船公司，“太古”和“怡和”少賺了2000多萬銀子！逼得兩家船運巨頭不得不坐下來與輪船招商局談判，簽訂“齊價合同”，共同壟斷中國船運市場。
因為船運業異常發達，所以煤炭的需求也非常巨大。當時在中國沿海，外國輪船每年的煤炭消耗量高達40萬噸！此外，清廷開始建設近代海軍，對煤炭的需求也越來越大。
而當時使用的煤炭卻大多都是進口外國煤炭，為了避免銀子全流入了外國人的腰包，清廷開始建設自己的採煤工業。
清廷相繼建立了磁州煤礦，基隆煤礦，池州煤礦，開平煤礦，荊門煤礦等等，其中以開平煤礦最為成功，直接將日本煤“趕出”了渤海灣，幾乎壟斷了天津的煤炭市場。
除煤炭工業外，洋務派建設的軍事工業需要用到鐵，銅，鉛等金屬，而這些金屬當時也靠外購 ，所以洋務派們又建立起了平泉銅礦，鶴峰銅礦，石竹山鉛礦，大冶鐵礦等等。
雖然很多都因為官辦而失敗，但也一定程度上緩解了國內金屬資源的需求，並打擊了外國礦廠的“漫天要價”。
輕工業方面競爭尤為激烈，光緒18年，即1892年，中國各海關進口的洋布洋紗高達三四千萬兩白銀。
因此洋務派們建立了蘭州織呢局，上海機器織布局和湖北紡織官局等企業，來分洋商之利。特別是上海機器織布局，即便遭遇火災焚燬後。洋務派們也沒有被挫折所打倒，反而在原廠基礎上建立了規模更加龐大，下設10個分廠的華盛紡織總廠！
在洋務派們不計成本的推動下，雖然沒能砸了洋人的飯碗，而且由於國內的市場巨大，也沒能滿足國內的需求，但建立了許多近代化的工廠和企業，並粉碎了外國對晚清的經濟控制。使清朝的經濟欣欣向榮，實現了“同光中興”。
然而1894年的甲午戰爭，打斷了中國近代化的程序，併為後來的八國聯軍侵華戰爭埋下了伏筆。
