2018年雅加達亞運會上的林高遠/王曼昱組合 / 網路
國際乒聯在11月21日晚間宣佈，中國男選手林高遠將搭檔美國女選手張安、美國男選手卡納克(Kanak Jha)將搭檔中國女將王曼昱參加正在美國休斯頓舉行的世界乒乓錦標賽混雙賽事。
國際乒聯和中國乒聯共同證實，這樣的安排源自於紀念中美“乒乓外交”五十年。中國乒協主席劉國樑表示，“我們一直在思考，‘乒乓外交’50年後的今天，我們如何在前輩夯實的中美友誼的基礎上，再深一步地透過體育賽事、體育活動、民間活動來增進兩國的友誼。基於此，中國乒協聯合美國乒協向國際乒聯提出混雙中美跨國配對的建議，讓這幾位原本就是朋友的運動員並肩上場，兩個國家的球迷們共同為他們歡呼和吶喊，奏響新時期‘乒乓外交’新篇章，這也是我們最重要的目的。”
此外，國際乒聯官網還透露，中美跨國組隊的訊息最初是在同一天舉行的紀念“乒乓外交”50週年晚宴上宣佈的。美國前總統尼克松的孫子考克斯(Christopher Nixon Cox)和前總統老布什的兒子、小布什的弟弟尼爾·布什(Neil Bush)等嘉賓出席了晚宴。
中美“乒乓外交”發生在五十年前的1971年4月，今年4月，在北京也舉行了紀念“乒乓外交”五十週年的相關活動。時間又過去了七個月，中美再次在11月的世錦賽上紀念“乒乓外交”，並聯手推動了這樣的參賽安排，其中相互示好、促進溝通的意圖已十分明確。
小球，會再次推動大球嗎
1971年，中國乒乓代表人物莊則棟與美國選手科恩的合影 / 網路
中美之間著名的“小球推動大球”故事開始於一次坐錯車：1971年4月4日，在日本名古屋世乒賽期間，19歲的美國乒乓隊員科恩（Glenn Cowen）因沒有趕上前往體育館的班車，而誤登上了中國隊的大巴車。當時的新中國仍處於國際孤立狀態，與美國之間關係僵冷，中國國內也對與外國人、特別是美國人發生接觸十分敏感。但面對科恩，中國乒乓傳奇名將莊則棟選擇了上前執意，這一舉動和此後雙方友好道別的一幕被記者抓拍下來，登上了日本和全球媒體，北京隨即做出了在世乒賽結束後邀請美國乒乓球隊訪華的驚天決定，中美關係的“破冰”由此開始。
時隔五十年，中美關係在曲折和風波中不斷前行，但在過去幾年裡一次又一次“觸礁”，並隨著美國前任總統特朗普的上臺而一度降至冰點。特朗普任期結束後雙方關係雖略有緩和，但由於雙方的競爭態勢仍然緊張，中美仍然在近幾個月因為政治立場和利益的多方面分歧而磕磕絆絆，爆發激烈衝突的可能性始終存在。
剛剛過去的世界氣候大會COP26期間，中美兩國在遏制氣候變化方面首先找到了已久而未見的共同話題，進而從氣候議題出發，又宣佈了數項旨在緩和雙方關係、促進國際間溝通與合作的措施，顯示出雙方希望“融冰”的誠意。
而曾經推動大球的“小球”，也正是在這樣的背景下再次成為舞臺聚焦的中心。有外媒報道稱，早在今年4月紀念“乒乓外交”50週年的活動上，中國國家副主席王岐山就曾指出，這項互動是“以小球推動大球”，再次呼籲兩國聚焦合作，管控分歧。
七個月後，“乒乓外交”再次成為兩國之間的話題。對於這次聯合參賽，從各方跡象判斷決策時間並不太長，可以說是一個臨時做出的決定。《環球時報》報道稱，在此之前，是中國乒乓球協會聯合美國乒乓球協會一道，向國際乒聯提交了允許中美混雙配對參賽的申請。國際乒聯執行委員會最終召開會議並批准了該請求，世界乒乓球職業大聯盟（WTT）理事會主席、中國乒協主席劉國樑則是促成本次中美混雙配對的關鍵人物。
“混搭”會好看嗎？
王曼昱/林高遠搭檔資料圖 / 網路
在此之前，林高遠與王曼昱曾是混雙搭檔，10月25日公佈的參賽名單中仍是由他們組成的“圓滿”組合出戰混雙比賽，兩個人在最新世界排名中各自名列世界第四，曾一起在2018年雅加達亞運會和同年全國錦標賽上兩次獲得銀牌，並在2019年全國錦標賽上奪冠，是近年較受看好的混雙組合。
在美國的兩位選手方面，張安（Lily Zhang）為華裔美國移民，目前排名世界第27，為當前美國女子乒乓球國家隊中的主力成員，此前參賽專案以女單為主。卡納克則為印度移民後裔，出生於2000年的他是美國男子乒乓球近年最為耀眼的天才，已多次蟬聯美國全國冠軍，當前世界排名28，此前也以單打專案為主。
拆開原本的好搭檔，派來的又是幾乎沒有混雙經驗的新人，“圓滿”組合以及兩位選手個人的粉絲不免有些失落，不過，“混搭”真的必然影響競技成績嗎？
乒乓球運動中的跨國組合並不罕見，林高遠本人就曾在2014年科威特舉辦的廣汽集團2014國際乒聯世界巡迴賽科威特公開賽上搭檔奧地利選手費格爾，並擊敗對手成功奪冠。1971年世乒賽親歷者、中國女子乒乓世界冠軍鄭敏之也在接受《環球時報》採訪時表示，“中國乒乓球界一直都在積極推動透過乒乓球運動增進和世界各國運動員的往來，在技術上相互促進、共同提高，過去我們和非洲、朝鮮等運動員的組合都很常見。”
類似的組合甚至可能會造成打亂對手陣腳、使選手贏得意外優勢的局面，1991年4月，朝鮮與韓國另一次撼動世界的“乒乓外交”中，就曾派出過由雙方選手擇強產生的“單一隊”女隊參與日本千葉世錦賽，這支“混搭”隊伍實力之強，甚至讓中國女隊的連冠紀錄戛然而止。
將與林高遠搭檔出戰的美國選手張安 / 美國國家乒乓球隊
而美國派出的兩位選手都可謂當前美國乒乓球界的頂級人選，儘管世界排名仍不及兩位中國選手，也仍應當預期兩位運動員的表現不至於“拉胯”。
當然，臨時組成的搭檔從比賽成績方面考慮，會不可避免地帶來一定風險，尤其是雙方此前不夠熟悉可能會造成一些磨合問題，並且當前並沒有太多時間能夠讓兩組搭檔充分練習，但乒乓球雙打併非花樣滑冰那樣強烈要求搭檔熟悉與默契程度的運動，而意外的組合是否能夠帶來意外的驚喜，將是本屆休斯敦世錦賽上的一大看點。
還應期待什麼？
1971年美國乒乓球隊對中國的訪問結束後不久，美國總統尼克松就宣佈取消針對中國的一系列旅行和貿易方面的禁令，成為中美關係破冰的真正開端，畢竟乒乓外交再好，也只是民間交流，真正的外交關係緩和還是需要兩國政府拿出誠意來。
除了五十年前的中美，依靠體育運動實現外交突破的例子還有很多，1954年，印度和巴基斯坦透過“板球外交”為雙方恢復對話和降低緊張局勢提供了機會；2008年，土耳其與亞美尼亞的“足球外交”為雙方長達一個世紀的歷史恩怨消融起了推動作用。這些成功的體育外交例子的共同特點在於，當事國並未滿足於體育接觸，而是很快跟進了更多政治和外交表態。
而這一次除了比賽，中美特別是美國方面會不會做出更進一步的舉動，從政策上解除過去幾年針對中國的敵對措施，是世界更加關心的問題，畢竟，乒乓外交不能僅僅止步於乒乓。
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