1521年，正德帝突然去世，由於生前沒有留下子嗣，於是留下一句遺言：“以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。”也就是說，讓皇太后與閣臣一起挑選繼承人。
正德父親是明孝宗朱祐樘，母親是孝康敬皇后（張皇后），而張皇后有兩個弟弟，分別為張鶴齡與張延齡。正德去世之後，張皇后與首輔楊廷和扶立朱厚熜（嘉靖帝）為帝，因此張皇后對朱厚熜有大恩。但在嘉靖十二年時，將張鶴齡與張延齡兄弟倆關進了監獄，嘉靖手法非常奇怪，只關著不判刑，其中張鶴齡死於獄中，張延齡被關14年後處以極刑。
那麼，張皇后有著“擁立之功”，嘉靖為何苛刻對待她弟弟？將兄弟倆關進監獄之後，嘉靖為何只關不判刑？
正德去世之後，按照正常排序，朱厚熜是皇位第一繼承人選，之所以這麼說，要從明憲宗開始說起。
明憲宗子嗣較多，有十餘個兒子，由於前兩個兒子早夭，於是皇位就落到了明孝宗朱祐樘的頭上。明孝宗朱祐樘是一位痴情皇帝，一生只娶了張皇后，兩人有兩個兒子，長子叫朱厚照，後來是明武宗、正德帝，次子早夭。因此，正德去世之後，按照正常排序，皇位繼承人就要在明憲宗其他兒子中挑選，相當於過繼一子到正德帝名下。
首先，明憲宗的兒子們，正德帝的叔叔們，應該要排除在外，沒辦法“侄死叔繼”，否則就亂套了。新上任的皇帝，本該稱張皇后為母后，而正德帝的叔叔們自然不能這麼做，否則就是亂了倫理。
其次，明憲宗第四子是朱祐杬（yuán），被封在湖廣安陸州，為興獻王。既然明孝宗朱祐樘這一脈已經沒有後代，那麼按照正常排序，應該由他這一脈繼承皇位。與朱祐樘後代一樣，朱祐杬育有朱厚熙與朱厚熜，其中長子朱厚熙早夭，留下一根獨苗朱厚熜。
按照封建宗法倫理，朱厚熜是第一繼承人，繼承正德帝的皇位。但世事無絕對，尤其涉及皇權之爭時，正德帝的叔叔們未必沒有機會，一切只看各自手段，至於倫理什麼的，辦法總比困難多，總能妥協克服的，更何況奸臣江彬一干人等心懷不軌。正德帝在位時，由於長期沒有兒子，朱元璋第十七子寧王朱權的後裔——寧王朱宸濠，宗法倫理上與正德帝相去甚遠，不是企圖將他兒子過繼給明武宗，以取得皇位，還差一點就成功了嗎？
最終，張太后與楊廷和共同策劃，援引《皇明祖訓》中“兄終弟及”的原則，讓15歲的朱厚熜縮短為其父朱祐杬的服喪時間（朱祐杬死於二年前，按例還要再服喪一年），迎立正德帝的堂弟朱厚熜為帝。
朱厚熜接到張皇后詔書後，就跟隨使團前往京城登基，但到北京城外良鄉時，朱厚熜與朝廷發生了一次嚴重衝突。
楊廷和等請求朱厚熜尊明憲宗為父，改稱興獻王為皇叔父，以皇太子的禮儀繼承皇位。但朱厚熜不肯接受，他對其右長史袁宗皋說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”於是，雙方僵持不下互不妥協。最終，張皇后讓群臣上箋勸進，就是暫時擱置這一爭議，當然張皇后損失最大，因為朱厚熜還沒有承認她是宗法上的母親。
明世宗朱厚熜繼位後不久，就又爆發了一次衝突，就是楊廷和等要朱厚熜尊明孝宗為皇考（宗法上的父親），但朱厚熜堅持尊朱祐杬為皇考，雙方僵持不下，時間長達三年之久，史稱“大禮議之爭”。後來，雖然嘉靖帝稱明孝宗為皇考，張皇后為聖母，但還是不顧朝臣反對，尊生父興獻王為興獻帝，並將牌位放到太廟，排序在明武宗之上。這件事一直持續到1538年，嘉靖帝大獲全勝。
從朱厚熜繼位來看，張皇后功勞甚大；從大禮議之爭來看，張皇后吃虧甚多。按理說，嘉靖對張皇后應該心存感激，甚至懷有愧疚之心，但為何嘉靖對張皇后二個弟弟下狠手呢？
張太后和楊廷和一起選定了本為外藩的嘉靖皇帝繼位，這是他登基的法理基礎。按照以往做法，嘉靖相當於過繼給明孝宗，本該追認明孝宗為父親，認張太后為母親。但是透過“大禮議”之爭，嘉靖封生母蔣氏為“本生聖母章聖皇太后”，而只尊張太后為“昭聖慈壽皇太后”，蔣氏地位甚至高於張太后，於是雙方關係立刻急轉直下。
根據史書記載，張太后與蔣氏不和，原因大概是張太后瞧不上蔣氏一步登天，這件事引起嘉靖的不滿，對張太后態度愈發冷淡。大臣上奏為張太后打抱不平後，嘉靖還會降罪於大臣，之後甚至將張太后的稱呼由聖母改為伯母。
但問題在於，在理論上張太后的確能對嘉靖的皇位產生威脅，畢竟他繼位的法理來源於張太后的認可，因此理論上張太后可以廢立嘉靖，而在古代不是沒有太后操持廢立的事情。與此同時，嘉靖缺乏對張太后的制衡手段，也就是沒有抓到張太后的把柄，這讓多疑且缺乏安全感的嘉靖看來，肯定是一個巨大的隱患。更讓嘉靖難辦的是，張太后是他法理上的母親，由於孝道的關係，即便犯錯也不好處置，因此張太后是一個無敵的存在。
所以，唯一能制約張太后的，大概就是她孃家人了。如果張太后孃家人出事，嘉靖就可以透過他們來制約張太后。
張鶴齡與張延齡兩人都為非作歹，確實非常驕橫。根據史書記載，明孝宗時兄弟倆把皇宮當作走親戚一樣，非常隨意，還有與其他權貴搶田，家奴上街群毆，還招納無賴等，可謂作惡多端。後來，明孝宗多次留張延齡在宮中敦敦教導，他以頭觸地，表示悔過，以後逐漸收斂。當然，即便收斂也經常橫行不法，槍斃三遍都不為過。
隨著嘉靖皇位逐漸穩固，開始對這倆兄弟出手了。嘉靖八年（1529），嘉靖下旨“盡革外戚封，不得世襲”，張鶴齡與張延齡因為橫行不法，都在不得世襲的範圍內，其中張鶴齡被嘉靖皇帝削除封爵。四年之後，嘉靖將兄弟二人抓捕，然後關在獄中，不聞不問長達14年之久。其中，張鶴齡當年死於獄中，張延齡被關了14年，然後1546年被斬於西市，享年69歲。
嘉靖為何將張延齡關押長達14年？原因就在於張太后身上，透過張延齡來制衡張太后，讓她投鼠忌器，不敢徹底翻臉。當然，還有一個原因就是打擊張太后的二個弟弟來報復她，非常孝順的嘉靖報復心很強，要為生母蔣氏“討回公道”。
兄弟倆被抓捕後，張太后曾苦跪求情，卻沒能得到嘉靖的原諒，之後張太后一病不起、晚景淒涼，1541年張太后去世，死後也很悽慘，直接合葬進泰陵，但是沒有進祖廟，這在當時非常不可思議。張太后死去之後，嘉靖是又高興、又慚愧、又惱恨，情緒很複雜，第二年正月還罕見地悶悶不樂地免去文武群臣及四夷朝貢的道賀。
張太后剛去世時，自然不太適合殺掉張延齡，一旦那麼做了，必然在朝廷引起一場風波。但等到5年之後，基本上已經物是人非了，這時嘉靖才下旨處決了張延齡。總之，在與張太后的鬥爭中，嘉靖也是大獲全勝。
當年明月在《明朝那些事兒》中說：“他是明代有史以來最為聰明的皇帝。他的聰明，絲毫不比朱元璋差，而且非常狡猾，也善於控制大局。他掌握了做皇帝的規律，沒有人能動搖他。”以嘉靖對付張太后的手段來看，不愧是史上最擅權謀的帝王之一。
參考資料：《明史》等
