過去，無論是單幹或大集體時代，牛都是莊稼人最重要的耕田和運輸的工具。農民視牛為寶，一犋耕牛常常就是一家人的全部家當。由於每個家庭的條件和需求不同，所以牛和其它大牲畜的買賣，就成為一種社會常態。
有買賣交易就要有一個市場作平臺。牛的交易市場叫“牛行”、“牲口市”或“牛繩”。“牛繩”多設在集市或遠離集市的大村莊。一些傳統日子會、廟會、物資交流大會、農貿會上也都設有“牛繩”。“牛繩”一般會設在面積較大的空曠地方。在場子的四周栽上二三尺高的木樁，木樁與木樁之間用麻繩連線起來，進入到該牲口市的牛或驢、馬、騾等大牲畜，都把韁繩拴到連線木樁的繩子上，所以這樣的牲口市就俗稱“牛繩”或“牛牙繩″。
農諺說：“天上無雲不下雨，地上無人事不成。”要成交一筆生意，必須有一箇中間人進行說合，就像是一對新人成婚要有一個媒婆從中介紹一樣。這樣在“牛市兒”上出現的專業從事買賣交易的經紀人就應運而生了。
“牛經紀”又稱“牛行戶”。雖然社會地位不高，但卻不是一般人能夠幹得了的。他必須有豐富的社會經驗，能言善辯，精通牛的知識，瞭解牛的行情，資訊暢通，八面玲瓏，有瞞天過海、死蛤蟆捏出尿來的本領，能在真真假假、虛虛實實的牛市兒中，憑藉三寸不爛之舌掙得真金白銀來。
我小的時候，我們村有一個“牛行戶”，外號叫“二擺頭”，其真名字叫什麼我已經忘了。我叫他二伯。他個子不高，有點粗胖，腦後留著“半截毛”長髮，八字鬍，秋冬季節穿一件能遮住屁股的月藍半截褂子。
肩上經常揹著一條又粗又長的皮鞭，鞭長約有七八尺，中間約有雞蛋那麼粗。鞭把不到一尺長。搭到肩上，前邊鞭把兒到腰間，後邊鞭稍拉著地。鞭根部拴著紅纓子，鞭稍為生絲做成。
攝影：王立力
“牛行戶”肩上搭的大牛鞭是他職業的重要標誌。他若握住鞭把兒奮力一抽，響若步槍，令人震撼。無論如何性烈不訓的牛馬驢騾，到他手裡，溜上一圈，若還牛犟，一個響鞭過後，鞭花就會在它的後臀上，落下一個疙瘩，無論如何性烈的牲口就會變得服服貼貼。
我的父輩和王二伯多有交往，他對牲口的知識和做牛經紀的經驗也多有吐露，小時候耳濡目染也記得一些。上世紀六七十年代，吳氏營有個牛經紀叫吳四，由於生產隊買賣牛也常和他打交道，也聽到一些這些方面的知識。今天我就把這些道聽途說的有關牛經紀的一些零零星星的往事，說給青年朋友們聽聽。
作為一個優秀的牛經紀，首先要精通牛的品性，才能對一頭牛作出正確的評價和接近實際的市場估價，在此基礎上也才能在買賣雙方進行權衡調停，最後做成買賣。
相傳，我國最高的評價牛品性的書叫《相牛經》，是戰國時代齊國大夫甯戚所著，原名叫《齊侯大夫甯戚相牛經》，後成為相牛聖典，甯戚也成為相牛老祖。但一般的牛經紀，文化水平都不高，恐怕看過甯戚《相牛經》的人不是太多。不過行內人士相牛也有他們的經驗性口訣，即“上看一張皮，下看四隻蹄；前看龍關廣，後看屁股齊。”也就是說，品相好的牛皮毛要柔順、有光澤、有彈性；牛蹄子要齊而圓，前後腳成“前尖後弓”型，行走時後腳印能超過前腳印為最佳，此為步行有力好耕田；“龍關”（即牛背）須寬廣，則耐勞肯幹；屁股壯闊，則有耐力，生育也好。
對於牛的年齡，是靠觀看牛齒的方法來識別的。觀看牛齡的時候，左手拉提牛鼻圈，右手從牛嘴側邊伸入，拉住牛舌，引導牛嘴自然張開，便可觀察牛齒。
剛出生的小牛沒有牙齒。七至十四天乳牙長出，三至四個月乳牙長齊。一週歲後，乳牙逐漸脫落，長出永久性的牙齒。
一對牙，為一歲半至兩歲；四個牙，為兩歲半至三歲；六個牙，為三至四歲半；八個牙為五歲，稱為“齊口”或“正口″。
一頭牛的年齡可達二十五至三十歲。但它能幹活的時間只有十二、三年。且公牛犢長到三——十二個月齡時，要進行閹割（我們這裡叫“騸牛”），以使其性格溫順，便於管理。沒騸過的公牛叫牤牛；騸過的公牛叫犍子。所以，一頭牛一對牙時為幼年，身體發育還不十分成熟，尚不能幹活；四個牙為青年，可以上套學活；六個牙為壯年，各方面均已成熟，正是幹好活的年齡段；八個牙“齊口”後，身體已發展到頂峰，接下來就變成“老犍頭”了。
還有這樣的口訣：“五歲牛齊口，六歲生邊齒，七搖八不動，九歲如釘釘，十歲裂開縫，十二牙提升。”根據牛牙齒的個數、牢固程度、牙齒間的縫隙及牙齒的磨損程度就能大概判斷牛的年齡。
在牛繩上，牲口的交易中的討價還價不能直接說出來，而是有固定的行話與手語，透過牛經紀與買方、賣主在暗中用指頭摸碼來交換意見。夏天在草帽下面摸，冬天在衣襟或袖筒裡摸。他們你來我往地暗自比劃，你摸摸我的指頭，我摸摸你的指頭，嘴裡唸叨著：“這個整，這個零兒，你看行不行？”就這樣反覆討價還價，最後達成交易。俗稱叫做“比碼子”。
成交後，由牛經紀唱出牲口的正價，然後一起到工商所和稅務所設在牛繩的辦事處辦理手續，除了正價外，買方還要依照1982年底國務院頒佈的《牲畜交易暫行條例》規定，交納5%的交易稅（此稅種1994年取消）。牛經紀的手續費（舊時叫“佣金”），在上世紀七八十年代，每交易成功一頭牛，牛經紀得10元，也由買方付。牛經紀的手續費也有按成交額的一定比例抽取的。不同地方、不同時期，其抽取手續費的辦法略有不同。只有完成兩種稅費後，才能把賣主應得的錢款交到他手裡，這樣這筆交易才算完成。
另外，老輩子還留下一條規矩，就是“賣牲口不賣韁繩”。不管這韁繩是皮繩還是麻繩，牲口賣給別人時都要解下來，留作一個紀念。
攝影：王立力
牛經紀在其經手的每一次交易中，都會費很多口舌的，尤其是對那些把牛價說得特別離譜的賣主，牛經紀會假裝生氣：“看看你那牛的膘情，你哄得了別人還能唬得了我嗎？你敢獅子大張口要這個數？你信不信，這個價我能買兩頭！”賣主被當頭潑了一盆冷水，知道說張了頭，趕忙上前遞煙討好牛經紀：“牛經紀抽了煙，轉身又找到買主，手伸到對方的袖筒裡比劃著說：“那頭牛的骨架好，沒出過大力，少這個數，你有日天的本事也牽不回家！”接著把手伸到牛經紀袖筒裡，給出一個新價錢。如此再經過幾個回合的討價還價，雙方都做出一些讓步，這筆交易就成功了。
為了表示牛經紀的誠信，避免買牛人上當受騙，買賣成交後在付款的方式上，還允許延期付款。如買主先付部分定金，把牛牽回家“試槽”。若牛回家便能正常吃草倒沫，說明牛很健康，三天後買主就會把欠下的款全部交付給牛經紀，若把牛牽回家後，牛不吃草，經過調理，三天後仍不吃草或不倒沫的，說明牛有毛病，買主把牛交給牛經紀，牛經紀經過核實後，會找賣主把錢款追回，如數交還買主。
聽說在舊社會，也有一些不良牛經紀，靠說一些模稜兩可的話來使黑錢。如一個牛經紀在買賣成交後大聲唱道：“黑牛換黃牛，找錢一百五！”究竟誰找誰錢，含混不清。在買賣成交後決定分期付款時，他又會聲唱道：“七十現錢八十期！”這句話有兩解：一種理解是，如掏現錢作價70元，如延期付款則作價80元。另一種理解是，這頭牛作價共150元，其中現金70元，延期付款80元。牛經紀就是利用這種瞞天過海的手法使黑錢的。
解放後從五十年代開始，工商管理部門所招聘的牲口交易員，都是經過思想道德教育和技能培訓的。縣工商管理局和各鄉鎮工商所，對交易員的品德和行為都在進行著有效的監督，對個別工作中有坑蒙拐騙行為的，都進行了嚴肅處理。所以這種嚴重損害群眾利益的現象很少發生。
隨著農業機械化水平的迅速提高，數千年來耕牛作為農業的主要生產工具的時代一去不復返了，除少數山區還有人養耕牛外，在廣大平原地區，耕牛退出了歷史舞臺，因而牛經紀這種職業也就不復存在。但隨著人民群眾物質生活水平的不斷提高，肉牛和乳牛的養殖業仍有蓬勃發展之勢，在一些養殖專業區，仍有相當規模的肉牛和乳牛交易市場，牛經紀（現在叫市場交易員）這種有著古老歷史的職業，仍可不斷地延續下去。
2020年9月10日
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作者簡介
賈龍傑，1940年3月生，方城縣趙河鎮人。1957年方城二中初中畢業後，曾任民辦教師24年。改革開放後，於1981年考入南陽師專中文系。畢業後分配到方城縣第一高中工作，曾任中學高階語文教師、副校長；方城縣人大常委會第九、十、十一屆副主任。退休後於2004年被任命為方城縣關心下一代工作委員會副主任至今。曾發表教研論文30餘篇。編印《關愛之路》、《啟迪心靈的金鑰匙》、《歲月滄桑》等書。
