上古傳說，秦的先祖是帝顓頊的後裔，秦非子因在西犬丘為周孝王牧馬有功，故有邑名秦。此後經過秦先公幾世努力才稱霸西戎、鞭震山東。追尋著秦的足跡，一部家族的功烈史像一幅圖畫展現在我們面前。文公三年（公元前763年），秦襄公之子秦文公至汧、渭兩河的交匯之處，即今陝西寶雞、眉縣附近，開始在這裡營造起城邑。文公十年（公元前756年），開始建造祭天地的鄜畤，用牛、羊、豬三種牲畜舉行祭祀。文公十六年（公元前750年），文公派兵討伐西戎，西戎敗逃，文公遂收集周朝的遺民歸為己有，地盤擴充套件到岐山，把岐山以東的土地獻給周天子。文公二十年（公元前746年），開始設立誅滅三族的刑罰。公元前716年，在位50年的文公去世。
秦穆公名任好，在位39年，諡號穆，在部分史料中被認定為春秋五霸之一。秦穆公非常重視人才，其任內獲得了百里奚、蹇叔、丕豹、公孫支等賢臣的輔佐，曾協助晉文公回到晉國奪取王位。周襄王時出兵攻打晉國和其他位於函谷關以西的國家。穆公三十七年（公元前623年），秦軍出征西戎，以迅雷不及掩耳之勢，包圍了綿諸，在酒樽之下活捉了綿諸王。秦穆公乘勝前進，二十多個戎狄小國先後歸服了秦國。秦國闢地千里，國界南至秦嶺，西達狄道（今甘肅臨洮），北至朐衍戎（今寧夏鹽池），東到黃河，史稱“秦穆公霸西戎”。
秦孝公於公元前361年至公元前338年在位，任內不僅遷都咸陽，更任用商鞅改革變法。孝公在位時，秦因偏於西陲，外交地位頗低，不能參與中原各國的盟會，各國都以“夷狄遇之”。秦孝公在內外壓力下，迫切要求變法圖強，同時也利用秦地遠離中原戰場積蓄力量，佈施恩德，救濟孤寡，修治德政，講究武功。公元前356年，孝公任用商鞅變法革新，制定嚴厲法令，以法治國，獎勵軍功，鼓勵耕織。三年之後，孝公又用商鞅實行了第二次變法。兩次變法，使秦國由原來比較落後的國家一躍成為戰國時代最強大的國家。
孝公之子惠文君在當了諸侯14年後，也即齊威王、韓惠王之後，也開始稱王。秦惠王採用張儀的秦韓魏合縱伐齊楚的合縱策略，逐走惠施，任張儀為魏相。秦惠王還任用了魏章、甘茂、司馬錯等人。秦國在秦惠王時期是一個大發展時期，不僅打通了中原通道，而且奪取了魏國的河西郡和上郡，攻滅了巴、蜀，佔領了漢中，使秦國的領土面積驟然擴大了數倍。更重要的是，巴、蜀、漢中與秦國的本土關中一樣，是當時第一等的良田。公元前311年，秦國的第一位王秦惠王去世了，在位27年。
秦國的建立者們從國王的馬伕到享有爵位的諸侯，用了六代，實屬不易，也虧秦襄公趕上護送平王東遷的良機才能升為“侯”爵。而從侯到王，又經歷了二十世二十六公才當上了國王，又是一段漫長的路。秦惠文王之後五世，就是千古一帝——秦始皇了。
