漢章帝劉炟（dá）是個好皇帝，但他最大的敗筆，就是又掉進了任人唯親的大坑。
這個坑，具體來說，叫外戚擅權。
他祖宗的西漢，掉坑裡摔死了。他家的東漢，剛從坑裡爬出來不到40年。尤其是他爹漢明帝，一輩子都在打壓外戚。漢明帝明確規定：外戚不準封侯，不準參與朝政。
漢章帝，大孝子+好領導，為啥不聽他爹的話？
首先，他先天不足：
太后不是親媽。
太后馬小妹不會生育。當年，漢明帝很寵愛馬小妹，就讓她把賈貴人生的劉炟當親兒子養。
劉炟能當上太子，並順利繼位，完全因為“他媽”是馬太后。而且，馬太后對他很好，含辛茹苦把他養大，比親媽還親。
現在，劉炟當皇帝了，於情於理，都應該對馬太后比親媽還親。
所以，漢章帝必須報恩。
其次，後天需要。
當領導，必須要有一批忠誠、好用的自己人。
- 皇室子弟？競爭關係（皇位之爭）。
- 文武大臣？競爭關係（皇權、相權之爭）。
外戚最合適。因為外戚的寄生性最強。一朝天子一朝外戚。我不是皇帝了，你還算哪門子外戚？你要不聽話，我廢了你就是。
當然也有王莽、楊堅這樣的極端案例，但大部分外戚都還聽話，最多隻擅權，不奪權。
漢明帝為啥嚴厲打壓外戚？因為他有一個最信任、最得力的自己人：親弟弟、東平王劉蒼。當然，其他兄弟，漢明帝也防賊似的看著。
漢章帝能信任的，只有馬太后一家。他親媽賈貴人的孃家？馬太后可不是吃素的。所以，漢章帝就當賈貴人不存在。
所以，漢章帝繼位後，立刻報恩：三個舅舅馬廖、馬防、馬光，全部連升三級，都當了部級高官。
然後，漢章帝提議：給三個舅舅封侯。
馬太后是出了名的賢后，當然要拒絕，而且是反覆拒絕：馬家人不能封侯。還三令五申：馬家人不能奢侈浪費，不能為非作歹。
舉國上下，一片歡呼聲：太后太偉大、太聖明啦！
然後，官員們繼續上書：趕緊給三位馬部長封侯吧，否則老天爺都不答應。最近各地鬧旱災，就是老天爺在提醒我們呀（會大旱，言事者以為不封外戚之故，有司請依舊典）。
實話實說，馬太后確實是歷史上少有的賢后，但是，在自己兄弟封侯這件事上，她確實有私心。可以理解。
只有司空（副宰相、正國級）第五倫是個直男，瞎說老實話：外戚可以封侯，可以奢侈浪費，只要不參與朝政就行了（貴戚可封侯以富之，不當任以職事）。
漢章帝和馬太后都裝看不見、聽不到。
為了給三個舅舅封侯，漢章帝也是拼了：直接任命二舅馬防為將軍，領兵平定西北羌亂。
別說馬防也是將門之後，就連李廣利這個歌星，在漢武帝的全力支援下，也能遠征大宛（yuān）並取得勝利。
詳見：
《大將軍李廣利：感謝漢朝版抖音“邯鄲倡”》
《李廣利：關係戶翻車實錄》
所以，馬防三下五除二平定了羌亂。軍功也有了，誰還敢反對我封侯？
馬家三兄弟封侯了，漢明帝“外戚不得封侯、干政”的指示徹底作廢。
馬家兄弟，驕奢淫逸、結黨營私，權傾一時。地方政府的一把手，大部分都是馬家的人（刺史、守、令多出其家）。
嚴格來說，外戚干政、擅權也沒啥大問題。取之於皇帝，用之於皇帝嘛。
問題是，漢章帝有兩個致命傷。一是對外戚無原則、無底線的縱容。
馬家兄弟雖然囂張，但和竇家兄弟相比，簡直是個老實人。
公元79年，馬太后去世。馬家的靠山倒了。新一代外戚正式上位：竇家。
漢章帝最寵愛的女人是竇皇后。竇皇后是開國元勳竇融的後代。竇皇后和她的兄弟們，那才是真囂張。
竇皇后也不會生育。於是，像馬太后一樣，把梁貴人的兒子劉肇當親兒子養。
但是，漢章帝已經有太子了：宋貴人的兒子劉慶。
劉慶憑啥當太子？因為宋貴人是馬太后的親戚。現在，馬太后死了，太子的靠山倒了。
竇皇后就陷害宋貴人“在皇宮裡搞巫蠱”。漢章帝信了。宋貴人自殺，太子劉慶被廢，劉肇被立為新太子。
你以為這事就結束了？好戲才剛剛開始。
劉肇被立為太子後，他親舅舅家（梁家）狂喜，在家裡大擺宴席慶賀。梁家也不是凡人，是開國功臣梁統的後代。
竇家一看急了：我拼死拼活，你來摘果子？
於是，竇家誣陷梁家造反。漢章帝又信了。於是，梁貴人憂鬱而死，梁家家主被殺，梁家人被流放到萬里之外的越南吃海鮮（九真郡）。
讓你嘚瑟！
太子的親媽都被幹掉了，何況早已過氣的馬家？
於是，有關部門調查發現，馬家兄弟嚴重違法亂紀、影響極為惡劣。
於是，漢章帝批示：全部趕回封地養老。
好了。老外戚、親外戚都倒了，就剩竇家這個合法合規、合情合理的外戚了。
竇家兄弟竇憲等，全部提拔到中央要害部門任職，開始作威作福。
竇家兄弟囂張到什麼程度？漢章帝的親姐妹、泌水公主的豪宅，他都敢搶。公主還不敢吭聲。
有一次，漢章帝路過泌水公主的豪宅，發現改姓竇了，就問竇憲：這是咋回事？
竇憲支支吾吾，不敢回答，還偷偷使眼色，讓其他人都閉嘴。
事後，漢章帝瞭解到實情，氣得把竇憲叫過來，破口大罵：公主的豪宅你也敢搶？還有啥是你不敢幹的？你知不知道，我弄死你就像捻死一隻螞蟻！
竇皇后聽說後，趕緊過來請罪。
漢章帝發了半天脾氣，對竇憲說：把豪宅還給公主，回家帶娃吧。
你倒是捻死他呀！
雖然漢章帝在很多方面像個好皇帝（勵精圖治、勤政愛民），但他真不是。
這種無原則、無底線的縱容，讓竇家更囂張跋扈。
更要命的是，漢章帝還有個更大的致命傷：死得早。公元88年，漢章帝去世，時年31歲。
10歲的太子劉肇繼位，即漢和帝。東漢王朝的噩夢正式開始。從此以後，直到東漢滅亡，劉氏皇族都擺脫不了一個魔咒：小皇帝。
- 漢和帝：10歲繼位；
- 漢殤帝：百天繼位；
- 漢安帝：13歲繼位；
- 漢少帝：年歲不詳，也是個娃娃；
- 漢順帝：11歲繼位；
- 漢衝帝：2歲繼位；
- 漢質帝：8歲繼位；
- 漢桓帝：15歲繼位；
- 漢靈帝：12歲繼位；
- 漢獻帝：9歲繼位。
竇憲的好日子來了。
任人唯親，成為東漢皇帝的唯一選項。當然，也有選擇：
外戚和宦官，你更喜歡哪一款？
參考文獻：
[1] 司馬光：《資治通鑑》
[2] 范曄：《後漢書》
[3] 王夫之：《讀通鑑論》
[4] 呂宗力：《中國曆代官制大辭典（修訂版）》
[5] 羅琨：《中國軍事通史》
[6] 譚其驤：《中國歷史地圖集》
[7] 王力：《中國古代文化常識》
